Μια προσβολή από κάμπιες μπορεί να κάνει μια βελανιδιά να καθυστερήσει κατά τρεις ημέρες το άνοιγμα των φύλλων της την επόμενη χρονιά, αιφνιδιάζοντας έτσι τα έντομα όταν επιστρέψουν.
Την άνοιξη, τα δύο δέντρα δείχνουν διαφορετικό βαθμό ανάπτυξης φύλλων, σύμφωνα με φωτογραφία του Sven Finnberg.
Αν οι κάμπιες έχουν καταναλώσει μεγάλο μέρος των φύλλων μιας βελανιδιάς μέσα σε μία χρονιά, τότε την επόμενη άνοιξη τα μπουμπούκια της ανοίγουν τρεις ημέρες αργότερα. Αυτή η καθυστέρηση σημαίνει ότι οι κάμπιες δεν βρίσκουν τροφή όταν εκκολάπτονται και έτσι πολλές πεθαίνουν, μειώνοντας στο μισό τα φύλλα που καταναλώνονται.
Την άνοιξη, οι μεγαλύτερες και θερμότερες ημέρες οδηγούν τα δέντρα να ξαναρχίσουν την ανάπτυξή τους, ανοίγοντας τα μπουμπούκια και ξεδιπλώνοντας τα νεαρά φύλλα. Πολλά είδη συγχρονίζουν τον κύκλο ζωής τους με αυτό το φαινόμενο, ώστε ορισμένες κάμπιες, για παράδειγμα, να εκκολάπτονται όταν τα φύλλα είναι ακόμη νέα και μαλακά και να αρχίζουν να τρέφονται αμέσως.
Τώρα, ο Soumen Mallick από το Πανεπιστήμιο του Βίρτσμπουργκ στη Γερμανία και οι συνεργάτες του ανακάλυψαν ότι οι βελανιδιές έχουν έναν τρόπο να αντεπιτίθενται. Ανέλυσαν την κατάσταση της κόμης των δέντρων σε εικόνες από δορυφόρους ραντάρ Sentinel-1 για μια περιοχή 2.400 τετραγωνικών χιλιομέτρων στη βόρεια Βαυαρία της Γερμανίας, μεταξύ 2017 και 2021.
Τα δάση εκεί κυριαρχούνται από δύο είδη βελανιδιάς: την κοινή ή αγγλική βελανιδιά (Quercus robur) και τη βελανιδιά χωρίς μίσχο (Quercus petraea). Κάθε pixel στις δορυφορικές εικόνες κάλυπτε μια έκταση 10 επί 10 μέτρων, περίπου στο μέγεθος της κόμης ενός δέντρου, και η ομάδα εξέτασε συνολικά 27.500 pixels.
Το 2019 σημειώθηκε μαζική έξαρση του Lymantria dispar, οι τριχωτές κάμπιες του οποίου τρέφονται με φύλλα δέντρων και προκαλούν εκτεταμένες ζημιές όταν είναι πολλές.
Τα δορυφορικά δεδομένα έδειξαν ποια δέντρα απογυμνώθηκαν από τα φύλλα τους και πώς αντέδρασαν. Αν μια βελανιδιά είχε προσβληθεί έντονα από κάμπιες, την επόμενη άνοιξη τα φύλλα της εμφανίζονταν τρεις ημέρες αργότερα από εκείνα των δέντρων που δεν είχαν φαγωθεί τόσο πολύ.
Αυτή η καθυστέρηση μείωσε κατά 55% τη ζημιά από την κατανάλωση των φύλλων σε σύγκριση με την προηγούμενη χρονιά. Αυτό συμβαίνει επειδή οι κάμπιες εξακολουθούν να εκκολάπτονται την ίδια περίοδο, αλλά βγαίνουν σε ένα άδειο ντουλάπι και όχι σε μια γιορτή από νεαρά φύλλα, με αποτέλεσμα πολλές από αυτές να πεθαίνουν, λέει ο Mallick.
Οι βελανιδιές έχουν και άλλες άμυνες, όπως το να κάνουν τα φύλλα πιο δύσκολα στο μάσημα ή να παράγουν αρωματικές ενώσεις που μπορεί να προσελκύουν άλλους οργανισμούς, οι οποίοι κυνηγούν τις κάμπιες. «Η καθυστέρηση στο άνοιγμα των οφθαλμών φαίνεται να είναι πιο αποτελεσματική από όλους αυτούς τους άλλους μηχανισμούς άμυνας», λέει ο Mallick, ο οποίος θεωρεί ότι το ίδιο μπορεί να κάνουν και άλλα φυλλοβόλα φυτά.
«Είναι πολύ πιθανό», λέει ο James Cahill από το Πανεπιστήμιο της Αλμπέρτα στον Καναδά, αλλά επισημαίνει ότι η καθυστέρηση στην έκπτυξη των οφθαλμών μετά την έξαρση των κάμπιων είναι μια συσχέτιση και όχι ακόμη απόδειξη αιτιότητας. Η καθυστέρηση μπορεί να οφείλεται στη μειωμένη ζωτικότητα του φυτού εξαιτίας της απώλειας φύλλων, λέει, και δεδομένα από περισσότερες από μία εξάρσεις θα βοηθούσαν να γίνει σαφές τι συμβαίνει. «Σίγουρα αξίζει περισσότερη έρευνα.»
Ο Mallick λέει ότι η καθυστέρηση μπορεί να εξηγείται από φυσιολογικούς περιορισμούς, όπως η εξάντληση πόρων, αλλά επειδή παρατηρήθηκε σε δεκάδες πληθυσμούς δέντρων και ήταν εντονότερη σε δάση όπου μια καθυστέρηση μείωνε πιο αποτελεσματικά τη βόσκηση, θεωρεί ότι δεν πρόκειται απλώς για φυσιολογική αντίδραση μεμονωμένων δέντρων, αλλά για προσαρμογή.
«Οι μηχανισμοί είναι συναρπαστικοί και αποτελούν βασική πτυχή που χρειάζεται περαιτέρω έρευνα», λέει ο James Blande από το Πανεπιστήμιο της Ανατολικής Φινλανδίας.
Τα δάση μερικές φορές πρασινίζουν αργότερα την άνοιξη από ό,τι προβλέπουν τα υπολογιστικά μοντέλα με βάση τις θερμοκρασίες, ιδίως καθώς το κλίμα θερμαίνεται, και αυτή η μελέτη εξηγεί το γιατί, λέει ο Mallick.
«Αυτό το σημείο, ότι τα φυτά αντιδρούν σε πολύ περισσότερα από την κλιματική αλλαγή, είναι πολύ σημαντικό», λέει ο Cahill.
Nature Ecology & Evolution DOI: 10.1038/s41559-026-03071-9
