Οι βασιλικοί πιγκουίνοι στο υπο-ανταρκτικό νησί Possession Island αναπαράγονται νωρίτερα από ποτέ, με αποτέλεσμα περισσότερα νεαρά πουλιά να επιβιώνουν τον χειμώνα. Η κλιματική αλλαγή τούς ευνοεί προς το παρόν, αλλά οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι αυτό μπορεί να αλλάξει απότομα όταν οι πηγές τροφής τους απομακρυνθούν πολύ.
Σε έναν κόσμο όπου η κλιματική αλλαγή συνήθως σημαίνει κακά νέα για τα ζώα των πολικών περιοχών, οι βασιλικοί πιγκουίνοι του Possession Island αποτελούν μια σπάνια εξαίρεση. Προς το παρόν, τουλάχιστον.
Σύμφωνα με νέα έρευνα του Gaël Bardon από το Επιστημονικό Κέντρο του Μονακό, οι βασιλικοί πιγκουίνοι στο γαλλικό έδαφος του Possession Island — που βρίσκεται μεταξύ Ανταρκτικής και Μαδαγασκάρης — ξεκινούν την αναπαραγωγή τους περίπου 19 ημέρες νωρίτερα σε σχέση με το 2000. Το αποτέλεσμα είναι εντυπωσιακό: το ποσοστό επιβίωσης των νεαρών πιγκουίνων έχει ανέβει από 44% σε 62%. Τα μικρά έχουν πλέον περισσότερο χρόνο να παχύνουν πριν έρθει ο σκληρός χειμώνας.
Η λογική πίσω από αυτή την αλλαγή είναι απλή. Οι γονείς εγκαταλείπουν προσωρινά τα μικρά τους και κολυμπούν εκατοντάδες χιλιόμετρα νότια, προς το πολικό μέτωπο — μια ζώνη όπου η ανάμειξη θερμών και ψυχρών ρευμάτων δημιουργεί ιδανικές συνθήκες για την ανάπτυξη πλαγκτόν και, κατ’ επέκταση, για τα μικρά ψάρια που τρέφονται με αυτό. Τα θερμότερα νερά ευνοούν τους πληθυσμούς αυτών των ψαριών, οπότε οι πιγκουίνοι επιστρέφουν με περισσότερη τροφή και νωρίτερα. Τα νεαρά κερδίζουν πολύτιμες εβδομάδες ανάπτυξης.
Ωστόσο, η ίδια η ερευνητική ομάδα που καταγράφει αυτή την επιτυχία προειδοποιεί ότι δεν πρέπει να εφησυχαστούμε. Η Céline Le Bohec, συνεργάτιδα του Bardon, περιγράφει αυτή την ταχύτατη αλλαγή στη συμπεριφορά των πιγκουίνων ως «σήμα συναγερμού» για το πόσο γρήγορα μεταβάλλεται το περιβάλλον. Σε προηγούμενες χρονιές με ασυνήθιστα υψηλές θερμοκρασίες, το πολικό μέτωπο υποχώρησε νοτιότερα, αναγκάζοντας τους πιγκουίνους να κολυμπούν ακόμα μακρύτερα για να βρουν τροφή. Αυτό οδήγησε σε μειωμένη επιβίωση νεαρών και συρρίκνωση του πληθυσμού. Και επειδή δεν υπάρχουν νησιά ακόμα πιο νότια όπου να μπορούν να μετακινηθούν, οι πιγκουίνοι θα βρεθούν σε αδιέξοδο. «Θα φτάσετε σε ένα σημείο κατάρρευσης», λέει η Le Bohec.
Οι απόψεις στην επιστημονική κοινότητα διίστανται ως προς τη σοβαρότητα αυτής της απειλής. Ο Lewis Halsey από το Πανεπιστήμιο Roehampton επισημαίνει ότι οι βασιλικοί πιγκουίνοι τρέφονται και με καλαμάρια κοντά στο νησί, γεγονός που τους δίνει κάποια ευελιξία. Δεν βλέπει κατάρρευση, αλλά μάλλον συρρίκνωση. Ο Tom Hart από το Oxford Brookes University είναι ακόμα πιο αισιόδοξος: «Αυτή είναι μια ιστορία καλών νέων. Όταν κοιτάμε τους υπόλοιπους πιγκουίνους, οι περισσότεροι βρίσκονται σε παρακμή. Αυτό είναι μια σπάνια νίκη.»
Το ερώτημα που παραμένει ανοιχτό είναι πόσο καιρό θα κρατήσει αυτή η νίκη. Οι βασιλικοί πιγκουίνοι έχουν προσαρμοστεί γρηγορότερα από σχεδόν κάθε άλλο πολικό είδος στις νέες συνθήκες — αλλά η κλιματική αλλαγή δεν σταματά να επιταχύνεται. Το Possession Island μπορεί σήμερα να είναι ένα σπάνιο παράδειγμα ανθεκτικότητας. Αύριο, μπορεί να γίνει παράδειγμα του πόσο γρήγορα μπορεί να αλλάξει η τύχη ενός είδους.
