Η σύγκρουση στη Μέση Ανατολή χτυπά μια αγορά που λίγοι σκέφτηκαν: τα λιπάσματα. Με το Κατάρ και το Ιράν να σταματούν την παραγωγή και το Στενό του Ορμούζ να αποκλείεται, οι τιμές εκτοξεύονται ακριβώς πριν την κρίσιμη εαρινή σπορά στις ΗΠΑ. Οι Αμερικανοί αγρότες, ήδη τραυματισμένοι από τον εμπορικό πόλεμο με την Κίνα, βρίσκονται για άλλη μια φορά στο μάτι του κυκλώνα.
Όταν ξεσπά ένας πόλεμος στη Μέση Ανατολή, το βλέμμα στρέφεται αμέσως στο πετρέλαιο. Αυτή τη φορά όμως υπάρχει ένας δεύτερος τομέας που κινδυνεύει εξίσου — και που αφορά άμεσα τους αγρότες της αμερικανικής ενδοχώρας. Τα λιπάσματα, η ραχοκοκαλιά της σύγχρονης γεωργίας, βρίσκονται υπό πίεση σε μια από τις χειρότερες δυνατές στιγμές.
Η παγκόσμια αγορά λιπασμάτων στηρίζεται σε τρία βασικά συστατικά: φωσφορικά άλατα, άζωτο και κάλιο. Τα αζωτούχα λιπάσματα — και ιδιαίτερα η ουρία, ένα από τα πιο διαδεδομένα — παράγονται με φυσικό αέριο. Εδώ ακριβώς βρίσκεται το πρόβλημα. Το Κατάρ, ο δεύτερος μεγαλύτερος εξαγωγέας ουρίας στον κόσμο το 2024, ανακοίνωσε αναστολή παραγωγής μετά από επιθέσεις drones σε εγκαταστάσεις της QatarLNG. Το Ιράν, τρίτος μεγαλύτερος εξαγωγέας ουρίας και βασικός προμηθευτής αμμωνίας, είναι στο επίκεντρο της σύγκρουσης. Ο αποκλεισμός του Στενού του Ορμούζ εμποδίζει και άλλες χώρες της περιοχής να εξάγουν αζωτούχα προϊόντα.
Οι αριθμοί είναι εντυπωσιακοί. Σύμφωνα με την Veronica Nigh, ανώτερη οικονομολόγο στο Fertilizer Institute, σχεδόν το 30% της παγκόσμιας παραγωγής αμμωνίας εμπλέκεται ή βρίσκεται σε κίνδυνο λόγω της σύγκρουσης. Για την ουρία το ποσοστό αυτό φτάνει το 50%. Οι τιμές ουρίας στη Νέα Ορλεάνη — έναν από τους κεντρικούς εμπορικούς κόμβους των ΗΠΑ — ανέβηκαν κατά 15% μέσα σε μία μόνο εβδομάδα. Παράλληλα, η Σαουδική Αραβία καλύπτει περίπου το 40% των αμερικανικών εισαγωγών φωσφορικών αλάτων — κι αυτή η αλυσίδα δεν είναι λιγότερο εκτεθειμένη.
Το πρόβλημα δεν είναι μόνο η τρέχουσα κρίση. Η παγκόσμια ζήτηση για λιπάσματα ξεπερνά την προσφορά εδώ και χρόνια. Η Κίνα, ο μεγαλύτερος παραγωγός φωσφορικών αλάτων στον κόσμο, ανακοίνωσε πέρυσι αναστολή εξαγωγών έως τον Αύγουστο για να καλύψει εγχώριες ανάγκες. Αυτό αφαιρεί έναν κρίσιμο παίκτη από την αγορά ακριβώς τη στιγμή που χρειάζεται περισσότερο. Και σε αντίθεση με το πετρέλαιο — για το οποίο υπάρχει το Στρατηγικό Αποθεματικό Πετρελαίου — δεν υπάρχει κανένα αντίστοιχο buffer για τα λιπάσματα.
Ο Μάρτιος είναι παραδοσιακά ο μήνας που οι Αμερικανοί αγρότες παραγγέλνουν τα λιπάσματα για την εαρινή σπορά του Απριλίου. Τα τρία τέταρτα της ζήτησης στις ΗΠΑ αφορούν μεγάλες καλλιέργειες του Midwest — καλαμπόκι, σόγια, σιτάρι, βαμβάκι. Αυτοί οι αγρότες δεν μπορούν να αλλάξουν εύκολα πλάνο: έχουν ήδη αποφασίσει τι θα φυτέψουν και τι λίπασμα χρειάζονται. Κάθε καθυστέρηση στις παραδόσεις σημαίνει λιγότερους τόνους στο πιο κρίσιμο παράθυρο της χρονιάς.
Το σκηνικό αυτό έρχεται να προστεθεί σε ήδη ανοιχτές πληγές. Ο εμπορικός πόλεμος με την Κίνα — τον μεγαλύτερο αγοραστή αμερικανικής σόγιας και καλαμποκιού — έχει ήδη κοστίσει δισεκατομμύρια στον κλάδο. Η κυβερνητική ενίσχυση των 11 δισεκατομμυρίων δολαρίων που ανακοινώθηκε πέρυσι καλύπτει μόνο μέρος των ζημιών. Αν η σύγκρουση παραταθεί, οι αγρότες ενδέχεται να αναγκαστούν να επιλέξουν ποια χωράφια θα λιπάνουν και ποια όχι — ή ακόμα και να αλλάξουν καλλιέργεια σε κάτι που δεν απαιτεί άζωτο. Στο χειρότερο σενάριο, η αγορά θα αποφασίσει ποιος πληρώνει περισσότερο. Και κάποιος θα μείνει χωρίς.
