Επιστήμονες ανίχνευσαν και τις πέντε νουκλεοβάσεις του DNA και RNA σε δείγματα από τον αστεροειδή Ryugu — τα μοριακά «γράμματα» που γράφουν τον κώδικα κάθε ζωντανού οργανισμού. Είναι η δεύτερη φορά που επιβεβαιώνεται το πλήρες σύνολό τους σε παρθένο υλικό από το διάστημα, μετά τον αστεροειδή Bennu. Το εύρημα δυναμώνει την υπόθεση ότι η ζωή στη Γη ξεκίνησε με υλικά που έφτασαν από το διάστημα.
Αν ψάχνεις την απάντηση στο ερώτημα «πώς ξεκίνησε η ζωή», ίσως χρειαστεί να κοιτάξεις ψηλά. Μια νέα μελέτη στο Nature Astronomy αναφέρει ότι επιστήμονες εντόπισαν και τις πέντε κανονικές νουκλεοβάσεις — αδενίνη, γουανίνη, κυτοσίνη, θυμίνη και ουρακίλη — σε δείγματα από τον αστεροειδή Ryugu. Αυτές οι πέντε ενώσεις είναι τα δομικά «γράμματα» του γενετικού κώδικα: χωρίς αυτές δεν υπάρχει DNA, δεν υπάρχει RNA, δεν υπάρχει ζωή όπως την ξέρουμε.
Τα δείγματα τα έφερε στη Γη η ιαπωνική αποστολή Hayabusa2 της JAXA, η οποία προσγειώθηκε στον Ryugu και επέστρεψε υλικό απευθείας από την επιφάνειά του — χωρίς επαφή με την ατμόσφαιρα ή το έδαφος της Γης, άρα χωρίς κίνδυνο μόλυνσης. Η ομάδα υπό τον Toshiki Koga, από τον Οργανισμό Θαλάσσιας-Γήινης Επιστήμης και Τεχνολογίας της Ιαπωνίας, ανέλυσε δύο ξεχωριστά δείγματα και βρήκε και στα δύο το ίδιο αποτέλεσμα.
Δεν είναι η πρώτη φορά που ανιχνεύονται νουκλεοβάσεις σε εξωγήινο υλικό. Προηγούμενες αναλύσεις του 2023 είχαν εντοπίσει μόνο ουρακίλη στον Ryugu, ενώ τον Ιανουάριο του 2025 Ιάπωνες ερευνητές ανακοίνωσαν την ανίχνευση και των πέντε νουκλεοβάσεων σε δείγματα από τον αστεροειδή Bennu — υλικό που είχε φέρει στη Γη η αποστολή OSIRIS-REx της NASA. Ο Ryugu γίνεται τώρα ο δεύτερος αστεροειδής όπου επιβεβαιώνεται το πλήρες σύνολο, κάτι που δεν μοιάζει με σύμπτωση.
Ενδιαφέρον παρουσιάζει και η σύγκριση ανάμεσα στους δύο αστεροειδείς. Ο Ryugu περιείχε σχεδόν ισορροπημένες ποσότητες από τις δύο κατηγορίες νουκλεοβάσεων — πουρίνες και πυριμιδίνες — ενώ ο Bennu ήταν πλουσιότερος σε πυριμιδίνες. Οι ερευνητές βρήκαν ισχυρή συσχέτιση ανάμεσα σε αυτές τις αναλογίες και στα επίπεδα αμμωνίας στα δείγματα, γεγονός που υποδηλώνει ότι το χημικό περιβάλλον μέσα στο σώμα κάθε αστεροειδούς καθορίζει ποιες νουκλεοβάσεις σχηματίζονται και σε ποιες ποσότητες.
Ιδιαίτερη σημασία έχει η ταυτόχρονη παρουσία θυμίνης και ουρακίλης. Η ουρακίλη ανήκει στο RNA, η θυμίνη στο DNA. Σύμφωνα με την υπόθεση του «Κόσμου του RNA» — μια από τις επικρατέστερες θεωρίες για την προέλευση της ζωής — το RNA εμφανίστηκε πρώτο, πριν το DNA, επειδή η ουρακίλη παράγεται πιο εύκολα σε πρώιμες χημικές συνθήκες. Το να βρίσκεις και τις δύο μαζί σε έναν αστεροειδή σημαίνει ότι η χημεία του διαστήματος δεν «ευνοεί» μόνο ένα μέρος του γενετικού κώδικα — παράγει ολόκληρο το σύνολο.
Οι ερευνητές είναι προσεκτικοί στις διατυπώσεις τους, όπως αρμόζει. Δεν ισχυρίζονται ότι η ζωή ήρθε από το διάστημα — ισχυρίζονται ότι τα χημικά συστατικά που χρειάζεται η ζωή για να ξεκινήσει μπορεί να έφτασαν στη νεαρή Γη μέσω αστεροειδών, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Η διαφορά είναι σημαντική, αλλά και τα δύο σενάρια είναι εξίσου εντυπωσιακά.
Το ερώτημα που μένει ανοιχτό είναι αν αυτή η χημεία είναι κοινή σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα — ή και πέρα από αυτό. Αν δύο διαφορετικοί αστεροειδείς, από διαφορετικές αποστολές, δείχνουν τα ίδια αποτελέσματα, τότε ίσως τα δομικά υλικά της ζωής να μην είναι σπάνια εξαίρεση, αλλά κανόνας.
