Ο Kim Stanley Robinson, συγγραφέας της κλασικής τριλογίας του Άρη, επανεξετάζει το έργο του 35 χρόνια μετά και καταλήγει σε μια ξεκάθαρη διαπίστωση: αυτό που έγραφε ως επιστημονική φαντασία έχει πλέον γίνει απλή φαντασία. Τα νέα επιστημονικά δεδομένα για τον Άρη κάνουν τις υποσχέσεις των δισεκατομμυριούχων για άμεση αποίκιση να ακούγονται ως αυταπάτη.
Όταν ο Kim Stanley Robinson έγραφε το Red Mars μεταξύ 1989 και 1991, ο Άρης φαινόταν σαν ένας κόσμος που περίμενε να κατοικηθεί. Οι αποστολές Mariner και Viking είχαν μόλις αποκαλύψει έναν πλανήτη πραγματικό, άδειο και, κατά κάποιον τρόπο, προσβάσιμο. Η επιστήμη της terraforming — της μετατροπής ενός αλλοτρινού πλανήτη σε κατοικήσιμο — ήταν τότε μια συναρπαστική, αν και κερδοσκοπική, ιδέα που έπαιζαν μεταξύ τους οι πλανητολόγοι μετά τις ώρες εργασίας. Ο Robinson την έκανε μυθιστόρημα.
Τριάντα πέντε χρόνια αργότερα, ο ίδιος ο συγγραφέας είναι ο πρώτος που παραδέχεται ότι η επιστήμη έχει αλλάξει τους όρους του παιχνιδιού. Οι rovers των αρχών της δεκαετίας του 2000 ανακάλυψαν ότι η επιφάνεια του Άρη περιέχει περχλωρικά άλατα σε συγκεντρώσεις εκατοντάδων μερών ανά εκατομμύριο — ενώ αρκεί ένα μέρος ανά εκατομμύριο για να είναι τοξικά για τον άνθρωπο. Παράλληλα, η έρευνα για τις επιπτώσεις της μειωμένης βαρύτητας στο ανθρώπινο σώμα και της κοσμικής ακτινοβολίας στον εγκέφαλο των θηλαστικών έχει δείξει ότι η μακροχρόνια παραμονή στον Άρη είναι πολύ πιο επικίνδυνη από ό,τι φαινόταν τότε. «Το 1990 έγραφα επιστημονική φαντασία», λέει ο Robinson. «Τώρα η ίδια ιστορία έχει γίνει φαντασία».
Αυτό δεν σημαίνει ότι ο Άρης είναι εκτός ορίων για πάντα. Ο Robinson φαντάζεται ένα μέλλον όπου ο πλανήτης επισκέπτεται με τον τρόπο που επισκεπτόμαστε σήμερα την Ανταρκτική — επιστημονικοί σταθμοί, περιορισμένες αποστολές, επιστροφή στη Γη. Οι επιστήμονες θα υποστούν κάποια βλάβη στην υγεία τους, αλλά ίσως το θεωρήσουν αξιόλογο αντίτιμο για μια εξαιρετική περιπέτεια. Η ανθρωπότητα θα μάθει πολλά. Και το κοινό θα ενδιαφερθεί ακριβώς όσο ενδιαφέρεται για τη δουλειά που γίνεται στην Ανταρκτική σήμερα — δηλαδή, όχι και πολύ.
Για τις μεγαλόστομες υποσχέσεις ορισμένων δισεκατομμυριούχων περί άμεσης αποίκισης, ο Robinson δεν αφήνει περιθώρια παρερμηνείας: «Εγώ, ο συγγραφέας της τριλογίας του Άρη, λέω ανοησίες σε αυτή την ανόητη φαντασία». Οι ισχυρισμοί αυτοί, λέει, εκφράζουν απλώς την επιθυμία ο Άρης να ήταν ο πλανήτης που φαινόταν να είναι πριν από 35 χρόνια — όχι αυτός που γνωρίζουμε σήμερα.
Υπάρχει όμως και ένα βαθύτερο επιχείρημα στη σκέψη του Robinson, πέρα από την τοξικότητα του εδάφους και την ακτινοβολία. Το μεγαλύτερο εμπόδιο για οποιαδήποτε διαστημική επέκταση δεν βρίσκεται στον Άρη — βρίσκεται εδώ. Η ανθρωπότητα δηλητηριάζει τη Γη, και μέχρι να λύσει τα προβλήματα που έχει δημιουργήσει στον δικό της πλανήτη, κάθε συζήτηση για αποίκιση άλλων κόσμων παραμένει εκτός πραγματικότητας. Αν και όταν καταφέρουμε να χτίσουμε μια υγιή σχέση με τη Γη, ο Άρης θα είναι ακόμα εκεί — σαν ανταμοιβή για την επιτυχία μας, ένα νέο project να δοκιμάσουμε.
Η επιστημονική φαντασία, υπενθυμίζει ο Robinson, δεν είναι ποτέ πραγματικά για το μέλλον. Είναι για το παρόν — τις ελπίδες, τους φόβους και τις δυνατότητες που νιώθουμε τώρα. Το Red Mars ήταν η αίσθηση του 1990 για το τι μπορεί να έρθει. Το ερώτημα που μένει ανοιχτό είναι ποια αίσθηση θα αποτυπώσει η εποχή μας — και αν θα έχουμε τη σοφία να διαβάσουμε σωστά τα σημάδια της.
