Περίπου το ένα τρίτο των ανθρώπων με νευρική ανορεξία δεν αναρρώνει και η θεραπεία παραμένει στάσιμη εδώ και χρόνια. Πλέον, αρχίζουμε να καταλαβαίνουμε πώς η διαταραχή κυριεύει το μυαλό.

Η νευροεπιστήμη βοηθά να αποσαφηνιστούν οι λόγοι για τους οποίους η ανορεξία είναι τόσο δύσκολη στη θεραπεία.

Πριν από δεκατρία χρόνια, βρέθηκα ένα βήμα πριν από τον θάνατο. Η μάχη μου με τη νευρική ανορεξία, που κρατούσε σχεδόν έναν χρόνο, είχε φτάσει στο απροχώρητο: οι εξετάσεις έδειξαν ότι η καρδιά μου μπορούσε να σταματήσει ανά πάσα στιγμή και μεταφέρθηκα εσπευσμένα στα επείγοντα.

Δεν με ένοιαζε. Το μόνο που ήθελα ήταν να γυρίσω σπίτι και να γιορτάσω τα 15α μου γενέθλια με τις δύο φράουλες με σοκολάτα που είχα επιτρέψει στον εαυτό μου μέσα στους αυστηρούς θερμιδικούς περιορισμούς που είχα επιβάλει.

Δεν ήταν ότι ήθελα να πεθάνω. Ο φόβος της επιπλέον τροφής και της αύξησης βάρους έμοιαζε απλώς πιο άμεσος από το ενδεχόμενο να καταρρεύσει η καρδιά μου. Αυτή η αντίφαση —να συνεχίζεις να λιμοκτονείς παρότι γνωρίζεις τις συνέπειες— είναι ο λόγος που η νευρική ανορεξία παραμένει μία από τις πιο θανατηφόρες και πιο δύσκολες στη θεραπεία ψυχικές διαταραχές. Περίπου το ένα τρίτο όσων νοσούν δεν αναρρώνει, ακόμη και με θεραπεία.

«Θα μπορούσαμε να τα πάμε πολύ, πολύ καλύτερα. Αυτό είναι σαφές», λέει η Ulrike Schmidt από το King’s College London.

Η Schmidt ανήκει σε μια ολοένα και μεγαλύτερη ομάδα ερευνητών που τα τελευταία χρόνια στράφηκαν στον εγκέφαλο για απαντήσεις. Οι προσπάθειές τους αρχίζουν πλέον να αποδίδουν. Μια σειρά μελετών δείχνει ότι η νευρική ανορεξία αλλάζει κυκλώματα που ρυθμίζουν την ανταμοιβή, τη συνήθεια και το συναίσθημα, αλλαγές που ίσως εξηγούν γιατί το φαγητό μπορεί να γίνεται τόσο απωθητικό, ακόμη και για ανθρώπους που θέλουν να αναρρώσουν.

Αν και είναι ακόμη νωρίς, τα ευρήματα αυτά ήδη αλλάζουν τον τρόπο που σκεφτόμαστε την ανορεξία και εμπνέουν πιθανές νέες θεραπείες, από τη διέγερση του εγκεφάλου έως πειραματικά φάρμακα, που κάποια μέρα μπορεί να βελτιώσουν τα αποτελέσματα της αντιμετώπισης.

Η νευρική ανορεξία είναι μια διατροφική διαταραχή που χαρακτηρίζεται από σοβαρό θερμιδικό περιορισμό και έντονο φόβο για αύξηση βάρους, οδηγώντας συνήθως σε επικίνδυνα χαμηλό σωματικό βάρος. Εκτιμήσεις δείχνουν ότι επηρεάζει έως και το 4% των γυναικών και το 0,3% των ανδρών στη διάρκεια της ζωής τους, αν και ορισμένες μελέτες υποδεικνύουν ότι η συχνότητά της αυξάνεται. Η έρευνα δείχνει ότι τα μεταβαλλόμενα πρότυπα ομορφιάς, τα social media και το στρες των lockdown λόγω covid-19 μπορεί να τροφοδοτούν αυτή την τάση.

Ωστόσο, η ανορεξία προϋπήρχε αυτών των σύγχρονων πιέσεων, με τα πρώτα περιστατικά να έχουν περιγραφεί στις αρχές της δεκαετίας του 1870. Μέχρι τη δεκαετία του 1980, οι περισσότερες θεραπευτικές προσεγγίσεις επικεντρώνονταν στον εντοπισμό των εξωτερικών κινήτρων που τροφοδοτούσαν τη διαταραχή: «Να είσαι σε φόρμα, να είσαι αδύνατος, να ξεπεράσεις κάποιο πρόβλημα, να αντιδράσεις σε κάποια προσβολή», λέει ο Timothy Walsh από το Columbia University στη Νέα Υόρκη.

«Η σκέψη ήταν ότι, μόλις καταλάβουμε τι την προκαλεί, θα αρχίσουν να τρώνε», λέει. «Λάθος». Αποδείχθηκε ότι πολλά από τα συμπτώματα της διαταραχής επιδεινώνονται, αν δεν προκαλούνται, από την ασιτία.

Αυτή η διαπίστωση προέκυψε από ένα ηθικά αμφισβητήσιμο πείραμα. Τη δεκαετία του 1940, ερευνητές στο University of Minnesota μείωσαν στο μισό τις θερμίδες 36 νεαρών, υγιών ανδρών, με στόχο να κατανοήσουν καλύτερα την ασιτία.

Μετά από έξι μήνες, οι άνδρες είχαν χάσει περίπου το 25% του σωματικού τους βάρους και είχαν εμφανίσει βαθιές ψυχολογικές μεταβολές. Έγιναν ευερέθιστοι, εμμονικοί με το φαγητό και κοινωνικά απομονωμένοι, με συμπτώματα άγχους και κατάθλιψης. Επιπλέον, άλλαξαν οι διατροφικές τους συνήθειες. Άρχισαν να παίζουν με το φαγητό τους, να το κόβουν σε μικρά κομμάτια ή να το αραιώνουν με νερό — συμπεριφορές που παρατηρούνται επίσης στην ανορεξία.

Οι γνώσεις από το πείραμα ασιτίας της δεκαετίας του 1940 άλλαξαν τη θεραπευτική προσέγγιση της ανορεξίας.

Δεκαετίες αργότερα, οι ερευνητές συνέδεσαν αυτά τα ευρήματα με την ανορεξία, αλλάζοντας την κατανόησή μας για τη διαταραχή. «Ακόμη και σε ανθρώπους που δεν έχουν γενετική, προσωπική ή ψυχολογική προδιάθεση για διατροφική διαταραχή, υπήρχε αυτή η μόνιμη επίδραση της περιόδου ασιτίας», λέει η Schmidt.

Οι γιατροί συνειδητοποίησαν ότι η αντιμετώπιση της ασιτίας, και όχι απαραίτητα της υποκείμενης ψυχολογίας, ήταν ένα κρίσιμο πρώτο βήμα για να βοηθηθούν οι ασθενείς. «Αφού φάνε και ξαναθρέψουν το σώμα τους, οι άνθρωποι είναι λιγότερο αγχωμένοι. Είναι λιγότερο καταθλιπτικοί. Είναι λιγότερο εμμονικοί», λέει η Joanna Steinglass, επίσης από το Columbia University.

Η επιτηρούμενη αποκατάσταση βάρους, κατά την οποία γιατροί και διαιτολόγοι παρακολουθούν το βάρος και την πρόσληψη τροφής, αποτελεί πλέον τον κορμό της θεραπείας για την ανορεξία, μαζί με θεραπείες λόγου που επικεντρώνονται στην αναδόμηση σκέψεων, συναισθημάτων και συμπεριφορών. Αν και αυτό βοηθά περίπου τα δύο τρίτα των ασθενών να αναρρώσουν —συμπεριλαμβανομένης και εμένα— δεν είναι αρκετό για τους υπόλοιπους.

«Έχουμε ένα ικανοποιητικό σύνολο θεραπειών πρώτης γραμμής», λέει η Schmidt. «Αλλά τι κάνεις αν δεν δουλεύουν; Δεν έχουμε πραγματικά μια ξεκάθαρη απάντηση για το τι πρέπει να ακολουθήσει».

Για να καλύψουν αυτό το επείγον θεραπευτικό κενό, οι ερευνητές αναζητούν στοιχεία στον εγκέφαλο. Οι νευρωνικοί μηχανισμοί που βρίσκονται πίσω από τη διαταραχή παρέμεναν σε μεγάλο βαθμό άγνωστοι, αλλά αυτό αρχίζει να αλλάζει.

Οι νευρικές βάσεις

Πλέον γνωρίζουμε ότι η ανορεξία συνδέεται με βαθιές αλλαγές στον εγκέφαλο. Μελέτη του 2022 σε 685 γυναίκες με τη διαταραχή και 963 γυναίκες χωρίς διατροφική διαταραχή έδειξε, για παράδειγμα, ότι ο έξω φλοιός του εγκεφάλου —ο εγκεφαλικός φλοιός— που παίζει κρίσιμο ρόλο στη σκέψη, τη λογική και το συναίσθημα, ήταν σημαντικά λεπτότερος στην ανορεξία. Η μείωση ήταν δύο έως τέσσερις φορές μεγαλύτερη από εκείνη που παρατηρείται σε άλλες ψυχικές διαταραχές, όπως η κατάθλιψη και η ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή (OCD).

Ωστόσο, η λέπτυνση ήταν λιγότερο έντονη στους 251 συμμετέχοντες με ανορεξία που είχαν αρχίσει να παίρνουν βάρος, κάτι που δείχνει όχι μόνο ότι οι αλλαγές μπορεί να είναι αναστρέψιμες, αλλά και ότι ίσως οφείλονται στην ασιτία και όχι σε κάποια προϋπάρχουσα διαφορά στον ανορεκτικό εγκέφαλο.

«Ο εγκέφαλος επηρεάζεται έντονα από τον περιορισμό τροφής, επειδή βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στο λίπος», λέει η Clara Moreau από το University of Montreal.

Για να ξεχωρίσει τις επιπτώσεις της ασιτίας, πέρυσι εκείνη και οι συνεργάτες της ανέλυσαν εγκεφαλικές απεικονίσεις από 290 παιδιά, εκ των οποίων 124 είχαν ανορεξία και 50 είχαν μια άλλη διατροφική διαταραχή που ονομάζεται avoidant/restrictive food intake disorder (ARFID). Η συγκεκριμένη διαταραχή προκαλεί επίσης σοβαρό περιορισμό τροφής και απώλεια βάρους, όμως, σε αντίθεση με την ανορεξία, οφείλεται σε αισθητηριακές ευαισθησίες, αδιαφορία για το φαγητό ή έντονο φόβο μήπως ο άνθρωπος πνιγεί ή κάνει εμετό.

Σε σύγκριση με παιδιά χωρίς διατροφική διαταραχή, εκείνα με ανορεξία εμφάνιζαν σημαντική λέπτυνση σε 32 περιοχές του εγκεφάλου, ακόμη και αφού λήφθηκε υπόψη ο δείκτης μάζας σώματος. Παρόμοιο μοτίβο προέκυψε και στις συγκρίσεις με παιδιά που είχαν ARFID, γεγονός που δείχνει ότι τουλάχιστον ορισμένες διαφορές στον εγκέφαλο στην ανορεξία είναι ξεχωριστές από εκείνες που προκαλούνται από την ασιτία.

Ο άνω βρεγματικός λοβός και ο θάλαμος, που επεξεργάζονται αισθητηριακές πληροφορίες, επηρεάζονταν περισσότερο. Αυτό ίσως εξηγεί ένα βασικό χαρακτηριστικό της ανορεξίας: ότι όσοι πάσχουν έχουν διαταραγμένη αντίληψη για το σώμα τους, λέει η Anael Ayrolles από το Robert Debré Hospital στο Παρίσι. Πολλοί, όπως και εγώ, τείνουν να υπερεκτιμούν το μέγεθος του σώματός τους. Όσο κι αν έχανα βάρος, το σώμα μου φαινόταν το ίδιο. Μόνο χρόνια αργότερα, κοιτάζοντας μια παλιά φωτογραφία, κατάλαβα πόσο λιποβαρής ήμουν. Η Ayrolles λέει ότι αυτό μπορεί να οφειλόταν σε μεταβολές σε εγκεφαλικά μονοπάτια που συμμετέχουν στην αξιολόγηση του σώματος.

Μια νέα κατανόηση της OCD ανοίγει δρόμους για νέες θεραπείες

Επιτέλους αρχίζουμε να εντοπίζουμε τους μηχανισμούς που οδηγούν την ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή, αποκαλύπτοντας έναν σύνθετο συνδυασμό ανισορροπημένων εγκεφαλικών δικτύων, του ανοσοποιητικού συστήματος και ακόμη και μικροβίων του εντέρου.

Οι συγκρίσεις αυτών των αποτελεσμάτων με μελέτες απεικόνισης του εγκεφάλου σε άλλες ψυχικές διαταραχές έδειξαν ότι η ανορεξία έχει τη μεγαλύτερη επικάλυψη με την OCD, υπονοώντας έναν κοινό μηχανισμό ανάμεσα στις δύο διαταραχές, λέει η Moreau.

Αυτό δεν είναι η πρώτη φορά που οι δύο καταστάσεις συνδέονται. Περισσότερο από το ένα τρίτο των ανθρώπων με ανορεξία έχει επίσης OCD, ενώ συμπεριφορές της ανορεξίας, όπως ο περιορισμός θερμίδων ή η υπερβολική άσκηση, μπορεί να επιτελούν παρόμοια λειτουργία με τις ψυχαναγκαστικές πράξεις της OCD, προσφέροντας προσωρινή ανακούφιση από το άγχος που προκαλούν οι παρεισφρητικές σκέψεις.

Παρότι ενδιαφέροντα, τα ευρήματα αυτά απέχουν πολύ από το να είναι οριστικά. «Είναι δύσκολο να συνδέσεις μια συγκεκριμένη [εγκεφαλική] περιοχή με μια συγκεκριμένη λειτουργία», λέει η Ayrolles. Και εκείνος και η Moreau συμμετέχουν σε μια κοινοπραξία που εργάζεται προς αυτόν τον στόχο. Τον επόμενο χρόνο θα συλλέξουν λειτουργικές μαγνητικές τομογραφίες (fMRI) από σχεδόν 1000 άτομα με ανορεξία σε όλο τον κόσμο. Σε αντίθεση με τις δομικές σαρώσεις εγκεφάλου, η fMRI μετρά τη δραστηριότητα του εγκεφάλου με την πάροδο του χρόνου, προσφέροντας μεγαλύτερη εικόνα για το πώς αυτές οι αλλαγές μπορεί να επηρεάζουν τη συμπεριφορά.

Άλλες ερευνητικές ομάδες ακολουθούν διαφορετική προσέγγιση, εστιάζοντας σε συγκεκριμένα κυκλώματα που θεωρούν ότι παίζουν ρόλο στην ανορεξία, όπως εκείνα που ρυθμίζουν την ενδοδεκτικότητα, δηλαδή την ικανότητα ανίχνευσης των σωματικών αισθήσεων. Δύο περιοχές του εγκεφάλου, ο θάλαμος και η νησιωτική χώρα, βοηθούν στην επεξεργασία αυτών των σημάτων και τη μεταβίβασή τους σε άλλες περιοχές, διαμορφώνοντας τελικά τη συμπεριφορά, τα συναισθήματα και την εικόνα του σώματος. Τα πρώτα στοιχεία δείχνουν ότι αυτά τα κυκλώματα διαταράσσονται στην ανορεξία, κάτι που ίσως εξηγεί γιατί πολλοί ασθενείς νιώθουν αποκομμένοι από το σώμα και τα συναισθήματά τους.

Κυκλώματα του εγκεφάλου που ρυθμίζουν την ανταμοιβή και τη συνήθεια έχουν επίσης ενοχοποιηθεί για τη διαταραχή. «Οι άνθρωποι δεν γεννιούνται με νευρική ανορεξία. Δεν τους χτυπά απλώς σαν κεραυνός», λέει ο Walsh. «Τη μαθαίνουν με κάποιον τρόπο».

Αυτό τον οδήγησε να προτείνει το 2013 μια υπόθεση που ονομάζεται μοντέλο σχηματισμού συνήθειας στη νευρική ανορεξία, την οποία ο ίδιος και άλλοι ερευνούν από τότε. Σύμφωνα με αυτή, οι ασθενείς αποφεύγουν ορισμένα τρόφιμα —ιδίως τα πλούσια σε λιπαρά— επειδή αρχικά τα αντιλαμβάνονται ως ανταμείβοντα. Με τον καιρό, όμως, η περιοριστική διατροφή γίνεται συνήθεια, και οι συνήθειες είναι εξαιρετικά δύσκολο να σπάσουν, ειδικά όσο περισσότερο επαναλαμβάνονται.

Ο εγκέφαλος ενισχύει τις ευχάριστες συμπεριφορές μέσω της ντοπαμίνης, μιας χημικής ουσίας που σχετίζεται με την ευχαρίστηση και ενεργοποιεί μονοπάτια στο ραβδωτό σώμα, το λεγόμενο κέντρο ανταμοιβής του εγκεφάλου. Δύο είδη δραστηριότητας ενεργοποιούν αυτό το σύστημα: εκείνα που οδηγούν σε θετικά αποτελέσματα, όπως η ανταμοιβή ή ο έπαινος, και εκείνα που αποτρέπουν αρνητικά αποτελέσματα, όπως οι απειλές ή η βλάβη.

Πιθανότατα και τα δύο παίζουν ρόλο στη νευρική ανορεξία, λέει ο Walsh. Κάποιοι δέχονται κομπλιμέντα καθώς χάνουν βάρος. Άλλοι αποφεύγουν τα θερμιδικά τρόφιμα από πραγματικό φόβο ή αηδία: οι εγκεφαλικές σαρώσεις σε ανθρώπους με ανορεξία δείχνουν ότι τέτοια τρόφιμα μπορούν να ενεργοποιήσουν την αμυγδαλή, η οποία ανιχνεύει τον κίνδυνο. «Μπορείς να υποστηρίξεις ότι η ασιτία γίνεται ανταμείβουσα», λέει ο Walsh.

Όταν μια συμπεριφορά είναι σταθερά ανταμείβουσα, τα νευρωνικά μονοπάτια που την ελέγχουν μετακινούνται από το ραβδωτό σώμα σε ένα πιο αποδοτικό κύκλωμα που περιλαμβάνει το ραχιαίο ραβδωτό σώμα, το οποίο αποκαλείται κέντρο της συνήθειας. «Δεν έχει πια σημασία ποια ήταν η αρχική ανταμοιβή», λέει η Steinglass. «Τώρα, απλώς θα κάνεις αυτό το πράγμα ξανά και ξανά και ξανά». Έτσι, ακόμη κι αν κάποιος με ανορεξία θέλει να γίνει καλύτερα, δεν είναι τόσο απλό όσο το να φάει περισσότερο, λέει. Η απόφαση να αποφεύγει ορισμένα τρόφιμα έχει γίνει αυτόματη.

Ακούγοντάς τους, μοιάζει σαν να περιγράφουν τη δική μου εμπειρία με την ανορεξία. Στην αρχή, το να πετυχαίνω το ημερήσιο όριο θερμίδων και να βλέπω το βάρος μου να πέφτει μου έδινε μια έντονη αίσθηση επιτυχίας — σχεδόν ευφορία. Κάποια στιγμή όμως η συμπεριφορά ξέφυγε από τον έλεγχο. Δεν μπορούσα να πατήσω φρένο, όσο κι αν κατευθυνόμουν προς ένα όλο και πιο σκοτεινό σημείο.