Ο παλαιοντολόγος Steve Brusatte στο βιβλίο του The Story of Birds δίνει μια εξαιρετική, και κατά τόπους εντυπωσιακή, εικόνα για την εξέλιξη των πτηνών, σύμφωνα με τον Michael Marshall.
The Story of Birds Steve Brusatte, Picador (UK) ; Mariner Books (US)
Ο Steve Brusatte έχει τρία στα τρία. Το πρώτο του βιβλίο για το ευρύ κοινό, The Rise and Fall of the Dinosaurs, σημείωσε μεγάλη επιτυχία, ενώ ακολούθησε το The Rise and Reign of the Mammals, που μου άρεσε πολύ. Τώρα έρχεται το τρίτο παλαιοντολογικό του αφήγημα, το The Story of Birds, και για άλλη μια φορά καταφέρνει να συνδυάσει μια αυστηρή παρουσίαση της επιστήμης με μια ευανάγνωστη αφήγηση.
Ο Brusatte είναι παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, στο Ηνωμένο Βασίλειο, και έχει εργαστεί εκτενώς πάνω στα απολιθώματα δεινοσαύρων, πτηνών και θηλαστικών. Έχει κάνει ανασκαφές στο Isle of Skye, στα ανοιχτά της δυτικής ακτής της Σκωτίας, όπου τα οστά και τα ίχνη ζώων της Ιουράσιας περιόδου διατηρούνται θαυμάσια. Παράλληλα, έχει χτίσει καριέρα ως επιστημονικός επικοινωνιολόγος: εν μέρει ως σύμβουλος παλαιοντολογίας στις ταινίες Jurassic World και εν μέρει μέσα από τα βιβλία του.
An artist’s impression of Compsognathus Florilegius/Alamy
The Story of Birds, με υπότιτλο An evolutionary history of the dinosaurs that live among us, κάνει ακριβώς αυτό που υπόσχεται. Ο Brusatte αφηγείται την εξέλιξη των πτηνών από την προέλευσή τους βαθιά μέσα στη δεινοσαυρική εποχή, μέσα από τη διαφοροποίησή τους, έως τη σημερινή τους θέση ως μία από τις πιο επιτυχημένες ομάδες ζώων.
«Η εντυπωσιακή ανακάλυψη του Archaeopteryx ενίσχυσε την άποψη του Χάξλεϊ ότι τα πτηνά εξελίχθηκαν από δεινόσαυρους»
Ξεκινά το 1868, όταν η ιδέα ότι τα πτηνά εξελίχθηκαν από δεινόσαυρους διατυπώθηκε δημόσια για πρώτη φορά από τον Thomas Henry Huxley, εν μέρει για να στηρίξει τη τότε νεοεμφανιζόμενη θεωρία της εξέλιξης μέσω φυσικής επιλογής. Το On the Origin of Species του Charles Darwin είχε κυκλοφορήσει σχεδόν μια δεκαετία νωρίτερα και περιείχε ισχυρές ενδείξεις ότι οι πληθυσμοί μπορούν να μεταβάλλονται σταδιακά από κάθε είδους πιέσεις, οδηγώντας στην εμφάνιση νέων σωματότυπων και, τελικά, στη μεγάλη ποικιλία του φυσικού κόσμου. Ο Darwin είχε κάνει σπουδαίο έργο, αλλά η ιδέα εξακολουθούσε να έχει κάποια προβλήματα.
An artist’s impression of Falcatakely, an enantiornithine MARK P. WITTON/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Τα πτηνά αποτελούσαν ιδιαίτερο πρόβλημα, γιατί διαφέρουν τόσο πολύ από τα άλλα ζώα. Καταρχάς, έχουν φτερά: «μακράν τα πιο σύνθετα πράγματα που αναπτύσσονται από το δέρμα οποιουδήποτε ζώου», όπως το θέτει ο Brusatte. Έχουν φτερούγες, που στηρίζονται από «εξωφρενικά μακριά μπράτσα», και ράμφη. Επιπλέον, «στέκονται μόνο στα πίσω πόδια τους, μια εξαιρετικά ασυνήθιστη στάση που εμείς οι άνθρωποι τη θεωρούμε δεδομένη, αλλά που είναι εξαιρετικά σπάνια στο ζωικό βασίλειο».
Ο Huxley έλυσε αυτό το πρόβλημα και τοποθέτησε τα πτηνά στη σωστή τους θέση, συνδέοντάς τα με μια άλλη νεοαναγνωρισμένη ομάδα: τους δεινόσαυρους. Οι σκελετοί τους είχαν πολλά χαρακτηριστικά που θύμιζαν πτηνά, σε σημείο που τα πίσω πόδια του μικρόσωμου Compsognathus ήταν σχεδόν αδιάκριτα από εκείνα ενός εμβρυϊκού κοτόπουλου.
Η εντυπωσιακή ανακάλυψη του Archaeopteryx, ενός απολιθωμένου πουλιού με φτερά και φτερούγες, αλλά επίσης με δόντια και νύχια στα φτερά του, ενίσχυσε την άποψη του Χάξλεϊ. Τα πτηνά εξελίχθηκαν από δεινόσαυρους. Στην πραγματικότητα, όπως δείχνει ξεκάθαρα ο Brusatte, είναι ένα είδος δεινοσαύρου. Ο αστεροειδής που έπληξε τη Γη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια δεν εξαφάνισε εντελώς τους δεινόσαυρους, επειδή επέζησαν ορισμένα πτηνά, και τα πτηνά είναι δεινόσαυροι.
Από τον Archaeopteryx, ο Brusatte προχωρά μέσα από το απολιθωματικό αρχείο των πτηνών κατά τη διάρκεια της δεινοσαυρικής εποχής. Εξετάζει πώς και γιατί ανέπτυξαν φτερά και ενεργητική πτήση.
Ζωγραφίζει μια ζωντανή εικόνα της ποικιλίας των πτηνών στη Μεσοζωική εποχή, όταν ομάδες όπως οι enantiornithines – τα λεγόμενα «αντίθετα πτηνά», που αποσχίστηκαν από τα σύγχρονα πτηνά πριν από 150 εκατομμύρια έως 130 εκατομμύρια χρόνια – εξαπλώθηκαν σε όλο τον κόσμο. Έπειτα έρχεται ο μεγάλος βράχος από το διάστημα, που εξαλείφει σχεδόν όλα αυτά: ο Brusatte βρίσκεται στο στοιχείο του όταν συζητά ποιες ομάδες πτηνών επέζησαν από την καταστροφή και γιατί, τη στιγμή που τόσες άλλες, συμπεριλαμβανομένων όλων των enantiornithines, αφανίστηκαν.
Στο δεύτερο μισό του βιβλίου, ο Brusatte φέρνει την ιστορία μέχρι το σήμερα. Μετά την πρόσκρουση, τα πτηνά διαφοροποιήθηκαν εντυπωσιακά για να καλύψουν πολλές από τις θέσεις που άφησαν πίσω τα χαμένα είδη – την ίδια στιγμή που το ίδιο έκαναν και τα θηλαστικά. Δίνει ίση προσοχή σε σημερινές ομάδες πτηνών όπως οι πιγκουίνοι και τα ωδικά πτηνά, αλλά και σε εξαφανισμένα θαύματα όπως τα φοβογενή πτηνά και, προφανώς, το ιδιαίτερο αγαπημένο του, οι δαιμονόπαπιες.
Ως άνθρωπος που γράφει αρκετά για την παλαιοντολογία, είναι δύσκολο για ένα βιβλίο σαν κι αυτό να με εκπλήξει πραγματικά. Μεγάλο μέρος της ύλης είναι τουλάχιστον λίγο γνωστό, και υπάρχουν κάποια είδη, όπως ο Archaeopteryx, που απλώς πρέπει να περιγράφονται ξανά και ξανά, επειδή είναι τόσο κεντρικά στην ιστορία.
Ωστόσο, ο Brusatte κατάφερε να με αιφνιδιάσει με την αρχή του έβδομου κεφαλαίου. Εκεί μιλά για τη Zealandia: την σχετικά πρόσφατα ανακαλυφθείσα όγδοη ήπειρο, που είναι ως επί το πλείστον βυθισμένη από την άνοδο της στάθμης της θάλασσας και στην οποία ανήκει η Νέα Ζηλανδία. Η Zealandia, λέει ο Brusatte, είναι το μοναδικό μέρος όπου η εποχή των δεινοσαύρων συνεχίστηκε σχεδόν μέχρι σήμερα. Δεν έφτασαν μεγάλα θηλαστικά στη Zealandia, οπότε τα οικοσυστήματα κυριαρχούνταν από μεγάλα πουλιά όπως τα μόα και οι αετοί του Χάαστ.
«Η Zealandia έσφυζε από δεινόσαυρους», γράφει ο Brusatte, λίγο μόνο ειρωνικά. Αυτό άλλαξε μόνο όταν έφτασαν οι πρώτοι άποικοι των Māori, πιθανότατα τον 13ο αιώνα. Αν δεν είχε υπάρξει η άφιξη των ανθρώπων, οι δεινόσαυροι θα κυριαρχούσαν ακόμη στη Zealandia σήμερα.
Στο κλείσιμο του βιβλίου, ο Brusatte απομακρύνεται από την παλαιοντολογία για να περιγράψει τη δουλειά του με τους Pavel Němec και Kristina Kverková: νευροεπιστήμονες που μελετούν τον εγκέφαλο των σημερινών πτηνών. Προσπάθησαν να εξηγήσουν πώς τα πτηνά μπορούν να επιδεικνύουν τόσο μεγάλη ευφυΐα, από το να αναγνωρίζουν τον εαυτό τους στους καθρέφτες μέχρι το να φτιάχνουν εργαλεία και να λύνουν γρίφους, όταν έχουν τόσο μικρούς εγκεφάλους – αναγκαστικά, επειδή για να πετάξουν έχουν μειώσει το βάρος τους. Σε σχέση με το σώμα τους οι εγκέφαλοί τους είναι μεγάλοι, όμως τα έξυπνα πουλιά όπως τα κοράκια «έχουν εγκέφαλο που ζυγίζει μόλις όσο ένα καρύδι».
Η λύση στην οποία κατέληξε η ομάδα είναι ότι οι εγκέφαλοι των πτηνών, παρότι μικροί, είναι ασφυκτικά γεμάτοι νευρώνες: «ένα δεδομένο πτηνό έχει περίπου είκοσι μία φορές περισσότερους νευρώνες στον εγκέφαλό του από ένα ερπετό με παρόμοια σωματική μάζα», γράφει ο Brusatte. Υποψιάζομαι ότι υπάρχει και κάτι παραπάνω από αυτό – τι κάνουν όλοι αυτοί οι νευρώνες; – αλλά αυτό φαίνεται να είναι ένα βασικό εύρημα.
Το The Story of Birds, λοιπόν, είναι σχεδόν μια απόλυτη επιτυχία από την αρχή ως το τέλος – και ήδη περιμένω με ενδιαφέρον το The History of Reptiles σε λίγα χρόνια, το οποίο υποθέτω, αλλά θα το διάβαζα σίγουρα.
Michael Marshall is a science writer based in Devon, UK
Three more great reads about the evolution of life
A Bird’s IQ: Innovation, intelligence, and problem solving in the avian world by Louis Lefebvre
Ο βιολόγος Louis Lefebvre, σε αυτή τη μετάφραση του Pablo Strauss, εξετάζει τα στοιχεία για την καινοτομία και τον πολιτισμό στις κοινωνίες των πτηνών, σε ένα βιβλίο γεμάτο ενδιαφέροντα ευρήματα, αλλά δυστυχώς άνισο στην αφήγησή του.
How Flowers Made Our World: The story of nature’s revolutionaries by David George Haskell
Η ιστορία των ανθοφόρων φυτών (angiosperms) εξελίσσεται παράλληλα με εκείνη των πτηνών, με τις δύο ομάδες να έχουν βαθιά επίδραση η μία στην άλλη, οπότε αυτό αποτελεί ιδανικό συνοδευτικό ανάγνωσμα για το The Story of Birds.
Other Minds: The octopus and the evolution of intelligent life by Peter Godfrey-Smith
Σε αυτό το σύγχρονο κλασικό βιβλίο, ο φιλόσοφος της επιστήμης Peter Godfrey-Smith εξετάζει τις απαρχές της συνείδησης και της ευφυΐας σε ζώα πολύ διαφορετικά από τον άνθρωπο.
When you make a purchase via the links on this page, we receive a commission.
Receive a weekly dose of discovery in your inbox. We’ll also keep you up to date with New Scientist events and special offers.
