Η εποχική αύξηση των κρουσμάτων covid-19 στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική έχει στρέψει την προσοχή στο XFG, μια ομάδα παραλλαγών που έχει κυριαρχήσει παγκοσμίως τον τελευταίο χρόνο. Από τότε που ο ιός εμφανίστηκε το 2019, έχουν προκύψει πολλές νέες μεταλλάξεις. Όμως πρέπει να ανησυχούμε κάθε φορά που ακούμε για ένα νέο στέλεχος; Ή μήπως οι προηγούμενες λοιμώξεις από covid-19 και οι εμβολιασμοί μάς έχουν ήδη προσφέρει ένα βασικό επίπεδο προστασίας;
Έξι χρόνια μετά την κορύφωση της πανδημίας, «βρισκόμαστε σε αυτή την παράξενη, αχαρτογράφητη περιοχή», λέει ο Ντάνι Άλτμαν από το Imperial College London. «Δεν είναι τόσο καλά όσο ελπίζαμε, όπου θα το προσέχαμε ελάχιστα, όπως το κοινό κρυολόγημα. Αλλά δεν είναι και τόσο άσχημα όσο φοβούνταν ορισμένοι συνάδελφοί μου, ότι δηλαδή ετοιμάζεται η επόμενη καταστροφή».
Στις εργαστηριακές δοκιμές, το XFG, που μερικές φορές αναφέρεται και ως Stratus, καταφέρνει να αποφεύγει καλύτερα την προστασία των αντισωμάτων σε σχέση με προηγούμενες παραλλαγές της covid-19. Αυτό θεωρείται και ο λόγος που έχει γίνει το κυρίαρχο στέλεχος παγκοσμίως. Για τους περισσότερους ανθρώπους, όμως, η υπάρχουσα ανοσία από προηγούμενους εμβολιασμούς και λοιμώξεις φαίνεται να αρκεί για την προστασία από σοβαρή νόσηση, με τους ερευνητές να ζητούν ψυχραιμία αλλά και προσοχή.
Όλα τα στελέχη της covid-19 που κυκλοφορούν σήμερα είναι απόγονοι της Omicron, της τελευταίας μεγάλης παραλλαγής που πήρε επίσημα όνομα και εμφανίστηκε το 2021. Ο ιός «συνεχίζει να εξελίσσεται», λέει ο Ίαν Μέλις από το Columbia University στη Νέα Υόρκη, δημιουργώντας διαδοχικές νέες παραλλαγές που υπερισχύουν των προηγούμενων και προκαλούν κύματα λοιμώξεων.
Το XFG εντοπίστηκε για πρώτη φορά στις αρχές του 2025 και ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας άρχισε να το παρακολουθεί επίσημα τον Ιούνιο εκείνης της χρονιάς. Πλέον αντιστοιχεί περίπου στο 60% των αλληλουχημένων κρουσμάτων covid-19 παγκοσμίως.
Προέκυψε από ανταλλαγή γενετικού υλικού ανάμεσα σε δύο υποπαραλλαγές μιας γραμμής της Omicron που ονομάζεται JN.1, λέει ο Μέλις, πιθανότατα όταν και οι δύο είχαν μολύνει το ίδιο άτομο. Νωρίτερα φέτος, ο Μέλις και οι συνεργάτες του δημοσίευσαν τα αποτελέσματα εργαστηριακών δοκιμών στις οποίες εξέτασαν μια σειρά από στελέχη της covid-19, ανάμεσά τους το XFG και μια άλλη παραλλαγή με το προσωνύμιο Nimbus, σε αντισώματα που βρέθηκαν σε ανθρώπινους πληθυσμούς.
Διαπίστωσαν ότι, παρότι και οι δύο παραλλαγές συνδέονταν ελαφρώς λιγότερο καλά με τα κύτταρα του ξενιστή, αυτό αντισταθμιζόταν περισσότερο από την αυξημένη ικανότητά τους να διαφεύγουν από τα αντισώματα της covid-19, σε σύγκριση με παλαιότερες παραλλαγές.
Η ικανότητα αυτή να ξεφεύγει από την ανοσολογική απόκριση, σε συνδυασμό με τη μεγάλη εξάπλωση του XFG, μπορεί να σημαίνει ότι περισσότεροι άνθρωποι θα είναι ευάλωτοι σε σοβαρή λοίμωξη, λέει ο Άλτμαν. «Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε μερικές ακόμη νοσηλείες». Μέχρι στιγμής, πάντως, δεν έχει αναφερθεί ένδειξη αυξημένης βαρύτητας της νόσου, περισσότερων νοσηλειών ή θανάτων.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, για παράδειγμα, καταγράφηκαν 1638 κρούσματα covid-19 σε νοσοκομειακά περιβάλλοντα την πρώτη εβδομάδα του Οκτωβρίου, αυξημένα από τα 1328 της προηγούμενης εβδομάδας. Ωστόσο, η εικόνα αυτή εντάσσεται στην αναμενόμενη εποχική άνοδο και είναι χαμηλότερη από την αντίστοιχη περίοδο πέρυσι.
«Δεν βλέπουμε καμία ένδειξη ότι [οι φετινές παραλλαγές] κάνουν τους ανθρώπους πιο άρρωστους ή μεταδίδονται ταχύτερα από πριν», λέει ο Αλεξάντερ Άλεν από το UK Health and Security Agency, «και το φετινό φθινοπωρινό εμβόλιο [covid-19] έχει σχεδιαστεί ειδικά για να τους προστατεύει».
Ο Άρις Κατζακουρής από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης επισημαίνει, ωστόσο, ότι η αποτίμηση των επιπτώσεων ενός ιού σε πραγματικό χρόνο μπορεί να είναι πολύ δύσκολη. «Χρειάζεται χρόνος για να περάσει κάτι που εξαπλώνεται γρήγορα σε νοσηλείες και για να καταγραφούν αυτές».
Νωρίτερα φέτος, η Λίνα Αζάρ από το Fakeeh College of Medical Sciences στην Τζέντα της Σαουδικής Αραβίας και οι συνεργάτες της παρουσίασαν ανασκόπηση για όσα γνωρίζουμε σχετικά με το XFG, καταλήγοντας ότι αποτελεί παράδειγμα «ήσυχης» εξέλιξης, πιο κοντά σε μια λεπτή προσαρμογή «παρά σε μια μετατόπιση προς μεγαλύτερη λοιμογόνο δράση».
Παρότι ο ιός απομακρύνεται σταδιακά από την αρχική του μορφή και πολλοί άνθρωποι στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν έχουν εμβολιαστεί εδώ και αρκετά χρόνια, «τα βγάζουμε πέρα με την ανοσία που έχουμε ήδη», λέει ο Άλτμαν. «Αυτό κρατά τα πράγματα υπό έλεγχο».
Πρόκειται για πολύ διαφορετική κατάσταση σε σχέση με την εμφάνιση της Omicron, σημειώνει. «Ήταν τόσο διαφορετική που φαινόταν καταστροφική». Με τις πιο πρόσφατες παραλλαγές, όμως, «δεν ενθουσιάζομαι ούτε ανησυχώ υπερβολικά», λέει. «Βρισκόμαστε ακόμα εκεί που νομίζαμε ότι είμαστε».
Το να νοσήσει κάποιος για πρώτη φορά από covid-19 αύξησε ελαφρώς τον κίνδυνο φλεγμονής της καρδιάς, θρόμβων αίματος και διαταραχών αιμορραγίας στα παιδιά, ενώ ο εμβολιασμός κατά του ιού ήταν πολύ πιο ασφαλής και κάποιες φορές προστατευτικός.
Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι δεν μπορεί να εμφανιστεί στο μέλλον ένα πιο επικίνδυνο στέλεχος, για παράδειγμα αν συσσωρευτούν πολλές μεταλλάξεις σε ένα μόνο ανοσοκατεσταλμένο άτομο, όπως προέκυψε η Omicron. «Υπάρχει κίνδυνος να προκύψει μια νέα παραλλαγή που θα προκαλέσει ξανά κύμα λοιμώξεων», λέει ο Μέλις.
Υπάρχει επίσης πλέον πολύ λιγότερη επιτήρηση που θα μπορούσε να δώσει έγκαιρη προειδοποίηση για ένα τέτοιο ενδεχόμενο, σημειώνει. Ειδικά ο όγκος των δεδομένων από αλληλούχιση έχει «μειωθεί δραματικά» τον τελευταίο χρόνο.
Οι κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο έχουν επίσης ανησυχητικά «χαλαρή» στάση απέναντι στις αναμνηστικές δόσεις των εμβολίων, λέει ο Άλτμαν. Επισημαίνει ότι τα περισσότερα παιδιά που ξεκινούν σχολείο δεν έχουν εμβολιαστεί ποτέ και ότι παραμένει ασαφές ποιες θα είναι οι συνέπειες αυτού.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
