Τα γενέθλια ενός σκύλου είναι από τα πράγματα που χαίρεσαι πραγματικά να μοιράζεσαι και να γιορτάζεις στα social media.
Μέρος της διασκέδασης είναι και ο υπολογισμός της ηλικίας του φίλου σου σε «dog years», με τον παραδοσιακό κανόνα να λέει ότι κάθε ανθρώπινο έτος αντιστοιχεί σε επτά χρόνια ζωής του σκύλου.
Είναι ένας απλός και βολικός υπολογισμός. Όμως είναι λάθος.
Μελέτη του 2020 έδειξε ότι οι σκύλοι δεν γερνούν με σταθερό ρυθμό επτά φορές ταχύτερα από τον άνθρωπο. Γερνούν πολύ πιο γρήγορα από τους ανθρώπους σε ορισμένα στάδια της ζωής τους και πιο αργά σε άλλα, πράγμα που σημαίνει ότι χρειάζεται ένας εντελώς νέος τρόπος υπολογισμού.
Οι επιστήμονες κατέληξαν στη νέα φόρμουλα για την ηλικία των σκύλων συλλέγοντας δείγματα αίματος από 104 σκύλους, όλοι Labrador retrievers και ως επί το πλείστον άσχετοι μεταξύ τους, από κουτάβια έως 16 ετών.
Στη συνέχεια ανέλυσαν τα μοτίβα μεθυλίωσης σε δεκάδες χιλιάδες σημεία του DNA και τα συνέκριναν με υπάρχοντα δεδομένα μεθυλίωσης από 320 ανθρώπους, ηλικίας από 1 έως 103 ετών.
Η μεθυλίωση του DNA είναι ένα χημικό σύστημα σήμανσης που βοηθά στον έλεγχο του ποια γονίδια ενεργοποιούνται ή απενεργοποιούνται.
Καθώς μεγαλώνουμε, τα μοτίβα μεθυλίωσης σε δεκάδες χιλιάδες σημεία του DNA μας αλλάζουν με προβλέψιμους τρόπους. Αυτά τα μοτίβα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία αυτού που οι επιστήμονες αποκαλούν «επigenetic clock»: μια μοριακή εκτίμηση της βιολογικής ηλικίας.
Στη μελέτη, οι νεαροί σκύλοι είχαν μοτίβα μεθυλίωσης που έμοιαζαν περισσότερο με εκείνα των νεαρών ανθρώπων, ενώ οι μεγαλύτεροι σκύλοι θύμιζαν ολοένα και περισσότερο μεγαλύτερους ανθρώπους. Στο ενδιάμεσο όμως υπήρχαν διαφορές.
Με άλλα λόγια, οι σκύλοι φαίνεται ότι κάνουν μεγάλο μέρος της βιολογικής τους γήρανσης πολύ νωρίς στη ζωή τους, πριν η διαδικασία επιβραδυνθεί.
Το μοριακό «ρολόι» ταίριαζε καλά με ορισμένα βασικά φυσιολογικά ορόσημα. Ένα κουτάβι οκτώ εβδομάδων, για παράδειγμα, είχε επιγενετική ηλικία που αντιστοιχούσε περίπου σε άνθρωπο εννέα μηνών.
Οι ερευνητές κατέληξαν σε έναν μαθηματικό τύπο που μετατρέπει την ηλικία του σκύλου σε ανθρώπινη ηλικία: human age = 16 × ln(dog age) + 31, όπου το ln(dog age) είναι ο φυσικός λογάριθμος της ηλικίας του σκύλου σε χρόνια.
Με βάση αυτόν τον τύπο, ένας σκύλος ενός έτους είναι περίπου 31 ετών σε ανθρώπινα χρόνια, ένας σκύλος δύο ετών αντιστοιχεί σε άνθρωπο 42 ετών και ένας σκύλος τεσσάρων ετών βρίσκεται στη μέση ηλικία, περίπου στα 53 ανθρώπινα χρόνια.
Η γήρανση συνεχίζει να επιβραδύνεται, μέχρι που ένας σκύλος 12 ετών είναι περίπου όσο ηλικιωμένος είναι ένας άνθρωπος 71 ετών.
Ένας περιορισμός της μελέτης είναι ότι αφορούσε αποκλειστικά Labrador, και οι ερευνητές προειδοποιούν ότι διαφορετικές ράτσες σκύλων, που μπορεί να έχουν πολύ διαφορετικό προσδόκιμο ζωής, ίσως έχουν και διαφορετικές καμπύλες μετατροπής της ηλικίας.
Υπάρχουν επίσης στοιχεία ότι οι μεγαλύτεροι σκύλοι ζουν συνήθως λιγότερο από τους μικρότερους, οι ημίαιμοι ζουν περισσότερο και οι σκύλοι που έχουν στειρωθεί ζουν επίσης περισσότερο. Άρα σκύλοι διαφορετικής ράτσας ή μεγέθους, ή που διαφέρουν με κάποιον από τους άλλους τρόπους παραπάνω, μπορεί να γερνούν με διαφορετικό ρυθμό.
Ένα chihuahua πιθανότατα δεν γερνά όπως ένα Newfoundland, όσο κι αν το μικρόσωμο σκυλάκι νομίζει ότι είναι εξίσου μεγάλο με το Newfie. Όμως η σχετική έρευνα για τη μεθυλίωση του DNA τους δεν έχει γίνει ακόμα, οπότε αυτό δεν είναι γνωστό.
Ο σκοπός όλης αυτής της δουλειάς δεν ήταν μόνο να δημιουργηθεί ένας καλύτερος υπολογιστής ηλικίας για σκύλους, αν και αυτό είναι σίγουρα μια ενδιαφέρουσα πληροφορία για τους φιλόζωους.
Οι ερευνητές ήθελαν επίσης να μάθουν τι αλλάζει στο DNA καθώς γερνούν τα θηλαστικά.
Όταν συνέκριναν σκύλους, ανθρώπους και ποντίκια, βρήκαν 394 γονίδια των οποίων η μεθυλίωση άλλαζε με την ηλικία με παρόμοιο τρόπο και στα τρία είδη. Αυτά τα γονίδια συγκεντρώνονταν σε πέντε αλληλοσυνδεόμενα δίκτυα και τα περισσότερα σχετίζονταν με την ανάπτυξη.
Αυτό δείχνει ότι η γήρανση ίσως δεν είναι εντελώς ξεχωριστή από την ανάπτυξη. Αντίθετα, τουλάχιστον ορισμένοι από τους μοριακούς μηχανισμούς που εμπλέκονται στη δημιουργία ενός οργανισμού μπορεί να συνεχίζουν να αλλάζουν σε όλη τη διάρκεια της ζωής του, πράγμα που σημαίνει ότι η γήρανση είναι συνέχεια της αναπτυξιακής διαδικασίας.
Έτσι, θηλαστικά που χωρίζονται από εκατομμύρια χρόνια εξέλιξης μπορούν να φέρουν εντυπωσιακά παρόμοιες μοριακές υπογραφές γήρανσης. Και αν αυτές οι υπογραφές μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να μεταφράσουν τη βιολογική ηλικία ανάμεσα στα είδη, οι σκύλοι μπορεί να γίνουν ένα ιδιαίτερα χρήσιμο παράθυρο στη διαδικασία της γήρανσης.
Σχετικό: Το να έχεις σκύλο στο σπίτι μπορεί να βελτιώσει τα αναπνευστικά αποτελέσματα των παιδιών
Άλλωστε, όπως γράφουν οι συγγραφείς της μελέτης: «Οι σκύλοι μοιράζονται σχεδόν όλες τις πτυχές του περιβάλλοντός τους με τους ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένων παραγόντων που σχετίζονται με τη γήρανση, όπως η διατροφή και η έκθεση σε χημικές ουσίες».
Έτσι, οι σκύλοι θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα τη γήρανση του ανθρώπου και το αντίστροφο.
Τελικά, ο στόχος είναι οι ερευνητές να βρουν παρεμβάσεις που θα βοηθήσουν και τους ανθρώπους και τους σκύλους να ζήσουν περισσότερο και πιο υγιεινά.
Προς το παρόν, πάντως, έχουμε ένα νέο κόλπο για τα γενέθλια ενός σκύλου.
Την επόμενη φορά που κάποιος σας πει ότι ο σκύλος του είναι 47 ετών σε ανθρώπινα χρόνια, μπορείτε ευγενικά να του πείτε ότι κάνει λάθος στον υπολογισμό.
Διαβάστε ολόκληρη την αναφορά στο Cell Systems.
Το άρθρο ελέγχθηκε από τη Rachel Garner και επιμελήθηκε ο Peter Dockrill. Παρότι δίνουμε μεγάλη σημασία στη διαδικασία μας, παραμένουμε άνθρωποι. Αν εντοπίσετε κάποιο λάθος, ενημερώστε μας.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
