WASHINGTON — Η NASA σχεδιάζει να αυξήσει τη συνολική αξία της σύμβασης για ρομποτικές αποστολές προσεδάφισης στη Σελήνη, ώστε να στηρίξει την προτεινόμενη αύξηση των πτήσεων για τα σχέδια της υπηρεσίας σχετικά με τη βάση της στη Σελήνη.
Σε έγγραφο προμηθειών της 27ης Απριλίου, η NASA ανέφερε ότι σχεδιάζει να αυξήσει το μέγιστο ύψος της σύμβασης Commercial Lunar Payload Services (CLPS) από 2,6 δισ. δολάρια σε 4,2 δισ. δολάρια.
Η σύμβαση CLPS περιλαμβάνει 13 εταιρείες που μπορούν να διεκδικούν αναθέσεις έργου για συγκεκριμένες αποστολές. Η τρέχουσα σύμβαση CLPS λήγει το 2028, ενώ βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη ο σχεδιασμός για τη συνέχεια, με την ονομασία CLPS 2.0.
Η NASA έχει μέχρι σήμερα αναθέσει έργα συνολικής αξίας μικρότερης των 2 δισ. δολαρίων και, με τον πρόσφατο ρυθμό περίπου δύο αναθέσεων τον χρόνο, θα πλησίαζε το ανώτατο όριο της σύμβασης μόλις το 2028. Η μεγάλη αύξηση, όμως, δείχνει ότι η NASA σχεδιάζει να αναθέσει περισσότερες αποστολές ή πιο δαπανηρές αποστολές μέσα στα επόμενα δύο χρόνια.
Όταν ρωτήθηκε για το έγγραφο σε πάνελ στις 29 Απριλίου, στο εαρινό συνέδριο του Lunar Surface Innovation Consortium, ο Joel Kearns, αναπληρωτής συνδεδεμένος διοικητής για την εξερεύνηση στη Διεύθυνση Επιστημονικών Αποστολών της NASA, είπε ότι δεν ήταν εξοικειωμένος με το έγγραφο, αλλά ότι η υπηρεσία αναμένει να αγοράσει περισσότερες αποστολές CLPS.
«Αναζητούμε ευκαιρίες να μπούμε σε αυτό το κύμα ζήτησης για το πολύ άμεσο διάστημα, ακόμη και καθώς εργαζόμαστε για την προκήρυξη του διαγωνισμού της σύμβασης CLPS 2.0», είπε. «Πρέπει να αρχίσουμε τώρα να ανεβάζουμε ρυθμό σε αυτήν την υψηλότερη συχνότητα, με στόχο μηνιαίες προσεληνώσεις, ώστε να φέρουμε μερικά από τα πράγματα στην επιφάνεια πολύ, πολύ σύντομα για τη Moon Base».
Στην εκδήλωση «Ignition» της NASA στις 24 Μαρτίου, η υπηρεσία παρουσίασε τα σχέδιά της για την ανάπτυξη μιας σεληνιακής βάσης, με την απλή ονομασία Moon Base, και μαζί με αυτήν μια απότομη αύξηση στον αριθμό των ρομποτικών προσεδαφίσεων στη Σελήνη. Αυτό περιλάμβανε εννέα προσεληνώσεις το 2027 και 10 το 2028.
Αυτό θα αποτελούσε μεγάλη αύξηση σε σχέση με τους σημερινούς ρυθμούς πτήσεων στο πλαίσιο του προγράμματος CLPS. Το 2025 πραγματοποιήθηκαν δύο αποστολές προσεδάφισης, μία από τη Firefly Aerospace και μία από την Intuitive Machines. Η NASA προβλέπει έως και τέσσερις αποστολές προσεδάφισης το 2026, από τις Astrobotic, Blue Origin, Firefly Aerospace και Intuitive Machines, αν και τα γραφήματα που παρουσιάστηκαν στην εκδήλωση Ignition έδειχναν μόνο δύο προσεληνώσεις για τη χρονιά.
Η απότομη αυτή αύξηση έχει προκαλέσει σκεπτικισμό στην αγορά για τα σχέδια της NASA, με δεδομένους τους πρόσφατους ρυθμούς πτήσεων και τον χρόνο που χρειάζεται για την ανάπτυξη ενός προσεδαφιστικού σκάφους. Η NASA ανακοίνωσε στο Ignition νέα ανάθεση CLPS στην Intuitive Machines, με την ονομασία IM-5, όμως η αποστολή αυτή δεν προβλέπεται να εκτοξευθεί πριν από το 2030.
Εκπρόσωποι των εταιρειών του CLPS ανέφεραν στο πάνελ ότι μπορούν να αυξήσουν την παραγωγή προσεδαφιστικών σκαφών, χωρίς όμως να δεσμευτούν ρητά για τους ρυθμούς παραγωγής που θα χρειαστούν ώστε να καλυφθούν οι προβλέψεις της NASA.
«Ακούσαμε το μήνυμα. Ξέρουμε ότι αυτή είναι η πρωτοβουλία της NASA και θέλουμε να κάνουμε όλο και περισσότερα», είπε η Farah Zuberi, διευθύντρια διαχείρισης αποστολών διαστημικών σκαφών στη Firefly. Τόνισε ότι η εταιρεία της έχει πλέον τρία προσεδαφιστικά σκάφη σε παραγωγή — τα Blue Ghosts 2, 3 και 4 — και έχει προσθέσει νέο καθαρό χώρο συναρμολόγησης, ώστε να υποστηρίζει έως και οκτώ διαστημικά σκάφη ταυτόχρονα.
«Υπάρχουν πολλές δημιουργικές λύσεις που μπορούμε να βρούμε», είπε. «Το να υπάρχει αυτό το σήμα είναι πολύ σημαντικό. Ξέρουμε ότι αυτό έρχεται. Μπορούμε να οργανωθούμε για να πετύχουμε».
Η Blue Origin ολοκληρώνει τις δοκιμές του πρώτου προσεδαφιστικού Blue Moon Mark 1, με την ονομασία Endurance, στο εργοστάσιό της στη Φλόριντα, μετά από θερμικές δοκιμές κενού στο Johnson Space Center, δήλωσε ο Eddie Seyffert, διευθυντής πολιτικού διαστήματος της εταιρείας. Παράλληλα, κατασκευάζει εξαρτήματα για το δεύτερο σκάφος Mark 1, το οποίο η εταιρεία σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει για το ρόβερ VIPER της NASA το 2027.
Η εργασία αυτή γίνεται στο εργοστάσιο Lunar Plant 1 της Blue Origin, με χώρο 190.000 τετραγωνικών ποδιών «αφιερωμένο στην κατασκευή σεληνιακών προσεδαφιστικών για να απαντήσει στο κάλεσμα της NASA», είπε. «Είμαστε ενθουσιασμένοι με την πρόκληση και θέλουμε να δείξουμε τι μπορούμε να κάνουμε».
Ο Dan Hendrickson, αντιπρόεδρος επιχειρηματικής ανάπτυξης της Astrobotic, είπε ότι η εταιρεία του έχει ήδη επεκτείνει τις εγκαταστάσεις της για να καλύψει τη ζήτηση της αρχικής αποστολής CLPS. «Έχουμε το βασικό DNA και τον οδικό χάρτη» για να καλύψουμε υψηλότερη ζήτηση, είπε. «Ξεκινάμε από ένα σημείο στο οποίο διαθέτουμε εγκαταστάσεις που προορίζονταν να έχουν πολλαπλά προσεδαφιστικά σε ανάπτυξη».
Ένα βασικό ζήτημα είναι η εφοδιαστική αλυσίδα για τα εξαρτήματα των προσεδαφιστικών, είπε ο Ben Bussey, επικεφαλής επιστήμονας της Intuitive Machines. «Το βασικό, αν προσπαθείς να το ανεβάσεις σε πολλαπλές αποστολές τον χρόνο, είναι να ξέρεις ότι έχεις μια εφοδιαστική αλυσίδα που μπορεί να το υποστηρίξει έγκαιρα ή να φέρεις πράγματα μέσα στην εταιρεία», είπε.
Πρόσθεσε ότι στις πρώτες αποστολές CLPS κάθε προσεδαφιστικό ήταν «ελαφρώς ειδικά διαμορφωμένο», προσαρμοσμένο στις ανάγκες των φορτίων του. Αυτό είναι λιγότερο πιθανό να ισχύσει όσο αυξάνονται οι ρυθμοί πτήσεων. «Νομίζω ότι θα δείτε κάποια μορφή τυποποίησης».
«Η μετάβαση σε προσεδαφιστικά build-to-print ίσως είναι η απάντηση στο μήνυμα» από τα σχέδια Ignition της NASA, είπε ο Seyffert. «Θα κατασκευάσουμε δεκάδες προσεδαφιστικά build-to-print για να βοηθήσουμε τη NASA να πετύχει τους στόχους της».
Ο Jeff Foust γράφει για τη διαστημική πολιτική, το εμπορικό διάστημα και συναφή θέματα για το SpaceNews. Είναι κάτοχος διδακτορικού στις πλανητικές επιστήμες από το Massachusetts Institute of Technology και πτυχίου με διάκριση στη γεωφυσική και την πλανητική επιστήμη.
