ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ — Μελέτη που δημοσιεύτηκε την περασμένη εβδομάδα στο Nature Astronomy προτείνει ένα νέο σχέδιο δορυφόρου και μια τεχνική για τον εντοπισμό θερμοπυρηνικών κεφαλών στο διάστημα. Η έρευνα χρηματοδοτήθηκε εν μέρει από την Εθνική Διοίκηση Πυρηνικής Ασφάλειας των Ηνωμένων Πολιτειών και είναι η πρώτη που προτείνει, σε αξιολογημένη επιστημονική δημοσίευση, κάποια τεχνική για την αναγνώριση τροχιακών πυρηνικών κεφαλών.
Σήμερα οι δορυφόροι δεν μπορούν να εντοπίσουν πυρηνικά όπλα σε τροχιά. Αυτό δυσκολεύει την επαλήθευση της Συνθήκης για το Διάστημα του 1967, η οποία έχει υπογραφεί και επικυρωθεί από 118 κράτη-μέλη του ΟΗΕ και απαγορεύει «πυρηνικά όπλα ή άλλα όπλα μαζικής καταστροφής σε τροχιά».
Το 2024, Αμερικανοί αξιωματούχοι πληροφοριών υποστήριξαν ότι ο ρωσικός στρατιωτικός δορυφόρος ραντάρ Kosmos-2553, ο οποίος βρίσκεται σε ζώνη με έντονη ακτινοβολία, λειτουργούσε ως δοκιμαστική πλατφόρμα για την ανάπτυξη ενός πιθανού τροχιακού πυρηνικού όπλου κατά δορυφόρων.
Η νέα μελέτη, του Areg Danagoulian, πυρηνικού φυσικού και ερευνητή μη διάδοσης στο MIT, προτείνει έναν μηχανισμό επαλήθευσης της συνθήκης, χρησιμοποιώντας την ακτινοβολία που παγιδεύεται στην εσωτερική μαγνητόσφαιρα της Γης για να ανιχνευθεί σχάσιμο υλικό σε κεφαλές.
«Βοηθά να γειωθεί η συζήτηση για την τεχνική ανίχνευση πυρηνικών όπλων στο διάστημα με αρχικές παραμέτρους που περιγράφουν την απαραίτητη τροχιακή μηχανική για να γίνει όλο αυτό», δήλωσε στο SpaceNews ο Thomas Gonzalez Roberts, επίκουρος καθηγητής αεροδιαστημικής μηχανικής και διεθνών υποθέσεων στο Georgia Institute of Technology, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Η ζώνη με την έντονη ακτινοβολία είναι η εσωτερική ζώνη Van Allen, μια περιοχή που ορίζεται από το μαγνητικό πεδίο της Γης και εκτείνεται περίπου 2.000 χιλιόμετρα στα ανώτερα όρια της χαμηλής γήινης τροχιάς. Σε περίπτωση επίθεσης, η ζώνη θα παγίδευε την ακτινοβολία από μια έκρηξη μέσα στα όριά της, προκαλώντας ζημιές σε κοντινούς δορυφόρους. Σε χαμηλότερες τροχιές, η ακτινοβολία έχει περισσότερες διόδους διαφυγής, περιορίζοντας την καταστροφή.
Παρότι η Ρωσία έχει αρνηθεί ότι αναπτύσσει τέτοιο όπλο, ο Danagoulian μελέτησε τρόπους εντοπισμού του. Το σχάσιμο υλικό αφήνει χαρακτηριστικό αποτύπωμα μέσω σπαλλάκωσης, κατά την οποία ένας πυρήνας διασπάται και εκπέμπει σωματίδια, μεταξύ αυτών νετρόνια. Ο Danagoulian σημείωσε ότι η ζώνη Van Allen είναι πλούσια πηγή ενεργητικών πρωτονίων που μπορούν να προκαλέσουν σπαλλάκωση σε κοντινό σχάσιμο υλικό.
Στη μελέτη, ο Danagoulian προσομοίωσε έναν δορυφόρο επιθεώρησης 9U CubeSat εξοπλισμένο με ανιχνευτή νετρονίων, ικανό να εντοπίζει σπαλλάκωση κατά τη διέλευση κοντά σε στόχο. Ο σχεδιασμός του τοποθετεί έναν πλαστικό σπινθηριστή νετρονίων ανάμεσα σε έναν ανιχνευτή μονοκρυσταλλικού διαμαντιού, ο οποίος ανιχνεύει τα νετρόνια και απορρίπτει ψευδώς θετικά σήματα από τον θόρυβο υποβάθρου.
Με βελτιωμένη σχέση σήματος προς θόρυβο, ένας δορυφόρος επιθεώρησης που βρίσκεται σε απόσταση 4 χιλιομέτρων από δορυφόρο με κεφαλή τύπου Kosmos-2553, κατασκευασμένο από αλουμίνιο και υδρογονούχα υλικά, θα μπορούσε να επιβεβαιώσει θερμοπυρηνική υπογραφή μέσα σε παράθυρο παρατήρησης μίας εβδομάδας. Με περίπου δέκα δορυφόρους, το παράθυρο αυτό περιορίζεται σε 15 ώρες και έπειτα σε μία ώρα, σε απόσταση 1 χιλιομέτρου.
Παρότι οι επιθεωρήσεις σε κοντινή απόσταση σε τροχιά έχουν προηγούμενα και δεν απαγορεύονται, μπορούν να εκληφθούν ως κλιμάκωση και απειλή για την άλλη πλευρά. «Η ιδέα είναι πιο πειστική ως μέρος ενός συνεργατικού καθεστώτος επαλήθευσης συνθήκης», είπε ο Roberts. «Αν και οι δύο πλευρές συμφωνούν στην επιθεώρηση, αυτές οι εγγύς επιχειρήσεις είναι εφικτές και πολιτικά πολύ πιο αποδεκτές από μονομερείς, ασυντόνιστες επιθεωρήσεις».
Ωστόσο, η προτεινόμενη τεχνική διασφαλίζει τη συμμόρφωση μόνο για δορυφόρους που επιχειρούν στην εσωτερική ζώνη Van Allen. «Είναι μια λύση για ένα συγκεκριμένο τροχιακό καθεστώς, αλλά δεν είναι πρόβλημα που λύνεται με ένα μέγεθος για όλους», είπε η Isobel Porteous, ειδικός διαστημικής πολιτικής στο Council for Strategic Risks και επικεφαλής ανάπτυξης επιχειρήσεων στην EarthTraq Corporation. Η Porteous είχε μελετήσει τρόπους εντοπισμού πυρηνικών όπλων στο διάστημα για την προπτυχιακή της διατριβή στο Stanford, δείχνοντας ότι είναι εφικτό να γίνει ακτινοσκόπηση μιας κεφαλής με X-ray ή να ανιχνευθούν γάμμα ακτίνες.
Η Angela Di Fulvio, πυρηνική φυσικός με ειδίκευση στην πυρηνική ασφάλεια και τη μη διάδοση, αλλά και μία από τους κριτές της μελέτης, πρότεινε τα επόμενα βήματα. «Είναι μια εργασία προσομοίωσης. Όπως κάθε εργασία προσομοίωσης, θα ήταν εξαιρετικό να επικυρωθεί και να επιβεβαιωθεί. Και ανυπομονώ να δω αυτή την επικύρωση».
Ο Danagoulian ελπίζει να το κάνει αυτό. «Αυτό που περιέγραψα σε μια εργασία είναι μια μελέτη σκοπιμότητας που δείχνει ότι αυτό είναι επιστημονικά εφικτό, αλλά από πλευράς μηχανικής παραμένει ένα πολύ δύσκολο πρόβλημα», είπε. «Η ελπίδα μου είναι να συνεργαστώ με εθνικά εργαστήρια ώστε να δημιουργήσουμε ουσιαστικά μια τέτοια συσκευή, μια μικρογραφημένη συσκευή, να τη δοκιμάσουμε και να κάνουμε μια απόδειξη της ιδέας».
Παρότι τα πυρηνικά όπλα αποτελούν επίκαιρο θέμα, το ίδιο ισχύει και για το συναφές ερώτημα στους κύκλους πολιτικής αν είναι δυνατόν να γίνει διάκριση ανάμεσα σε αυτά και σε πυρηνικούς κινητήρες προώθησης. «Αυτό θα είναι ένα σημαντικό ερώτημα», είπε η Katherine Melbourne, αναλύτρια διαστημικής πολιτικής στην The Aerospace Corporation.
Η τεχνική μπορεί να ξεχωρίσει έναν ενεργό αντιδραστήρα από ένα όπλο, απλώς επειδή ο πρώτος εκπέμπει τεράστια θερμότητα, είπε ο Danagoulian. Ωστόσο, δεν μπορεί να διακρίνει έναν ανενεργό αντιδραστήρα. «Αυτή τη στιγμή εργαζόμαστε για να καλύψουμε αυτό το κενό».
Ο Karthik Vinod είναι ανεξάρτητος δημοσιογράφος με μεταπτυχιακούς τίτλους στην αστροφυσική, τις σπουδές επιστήμης και τεχνολογίας, καθώς και στη δημοσιογραφία από το Columbia. Περισσότερα από τον Karthik Vinod
