Στις 12 Δεκεμβρίου 2022, ένα τροχιακό σκάφος που κινούνταν 251 χιλιόμετρα πάνω από τα νότια υψίπεδα του Άρη φωτογράφισε έναν λόφο.
Κανονικά, θα επρόκειτο για μια αδιάφορη λήψη, μία από τις δεκάδες χιλιάδες που έχει καταγράψει η κάμερα HiRISE του Mars Reconnaissance Orbiter της NASA από το 2006 και μετά.
Αυτή τη φορά, όμως, έμοιαζε σαν κάτι να ανταποδίδει το βλέμμα.
Δύο σκούρες, στρογγυλές κοιλότητες έμοιαζαν με μάτια.
Ανάμεσά τους, μια ανοιχτόχρωμη ράχη κατέληγε προς τα κάτω σαν ρύγχος. Όλο το σχήμα περιβαλλόταν από μια σχεδόν τέλεια κυκλική ρωγμή, που του έδινε το περίγραμμα κεφαλιού.
Όταν το δεις συνολικά, δύσκολα μπορείς να αρνηθείς ότι μοιάζει, σχεδόν κωμικά, με ένα χαριτωμένο αρκουδάκι.
Η πραγματικότητα, όμως, είναι πολύ πιο πεζή.
«Υπάρχει ένας λόφος με δομή κατάρρευσης σε σχήμα V (η μύτη), δύο κρατήρες (τα μάτια) και ένα κυκλικό μοτίβο ρωγμών (το κεφάλι)», εξήγησε το 2023 ο πλανητολόγος του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, Άλφρεντ ΜακΓιούεν, που διευθύνει την ομάδα της κάμερας HiRISE.
Ακόμη και τα επιμέρους στοιχεία έχουν συνηθισμένες εξηγήσεις. Ο ΜακΓιούεν εκτιμά ότι η κυκλική ρωγμή μπορεί να είναι ό,τι απέμεινε αφού χαλαρά υλικά κάθισαν πάνω σε έναν θαμμένο κρατήρα πρόσκρουσης, ο οποίος είχε γεμίσει εδώ και πολύ καιρό.
Η «μύτη» ίσως είναι ηφαιστειακό άνοιγμα ή έξοδος λάσπης, με το γύρω σχήμα V να δείχνει το σημείο από όπου κάποτε έρεαν λάβα ή λάσπη.
Γιατί, λοιπόν, βλέπουμε να μας κοιτάζει μια γλυκιά μικρή αρκούδα;
Πρόκειται για το λεγόμενο pareidolia, τον ίδιο μηχανισμό που μετατρέπει τα φώτα ενός αυτοκινήτου σε ξαφνιασμένο πρόσωπο ή έναν λεκέ από νερό σε θρησκευτική εικόνα. Ο ανθρώπινος εγκέφαλος έχει εξελιχθεί ώστε να αναγνωρίζει γρήγορα τα πρόσωπα, ακόμα και σε κακό φωτισμό ή από απόσταση.
Αυτό ίσως συμβαίνει επειδή, για το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας μας, το να καταλάβουμε μισό δευτερόλεπτο νωρίτερα από το επόμενο πρωτεύον θηλαστικό ότι «αυτό είναι ένα πρόσωπο» μπορούσε να σημαίνει τη διαφορά ανάμεσα στον εντοπισμό μιας απειλής και στην απώλειά της.
Το τίμημα είναι ένα σύστημα αναγνώρισης μοτίβων τόσο πρόθυμο, που βλέπει πρόσωπα παντού, ακόμη και σε μια θολή τροχιακή φωτογραφία από βράχους του Άρη.
Δεν είναι η πρώτη φορά που κάτι μοιάζει να μας κοιτάζει από τον Άρη. Το 1976, ο τροχιακός δορυφόρος Viking 1 της NASA φωτογράφισε ένα οροπέδιο στην περιοχή Cydonia του Άρη, το οποίο σε χαμηλή ανάλυση έμοιαζε ανατριχιαστικά με σμιλευμένο ανθρώπινο πρόσωπο να κοιτάζει προς το διάστημα.
Οι εικόνες υψηλότερης ανάλυσης από μεταγενέστερους δορυφόρους, μεταξύ αυτών και το HiRISE, έβαλαν διακριτικά τέλος στη συζήτηση: επρόκειτο για ένα οροπέδιο. Έναν μεγάλο, συνηθισμένο βραχώδη σχηματισμό που απλώς έτυχε να φωτιστεί με έναν συγκεκριμένο τρόπο.
Ένα εντελώς διαφορετικό «χαμογελαστό» πρόσωπο στον Άρη εμφανίστηκε πολύ πιο πρόσφατα και για λόγους που δεν έχουν καμία σχέση με την έκφρασή του.
Τον Αύγουστο του 2024, επιστήμονες που συνεργάζονται με το Trace Gas Orbiter του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος κατέγραφαν αποθέσεις χλωριούχου άλατος σε μια περιοχή που λέγεται Terra Sirenum, όταν συνάντησαν μία σε σχήμα χαμογελαστού προσώπου: ένας δακτύλιος από αποξηραμένο αλάτι με δύο μικρούς κρατήρες εκεί όπου θα ήταν τα μάτια.
Το ίδιο το αλάτι είναι το ενδιαφέρον στοιχείο. Είναι ό,τι απέμεινε μετά την εξάτμιση ρηχών λιμνών ή λιμνίων, κάποια στιγμή στο πιο υγρό παρελθόν του Άρη, αφήνοντας τα διαλυμένα μέταλλα να συγκεντρωθούν και να κρυσταλλωθούν.
Τέτοιο αλμυρό νερό μπορεί να παραμείνει υγρό σε θερμοκρασίες έως και περίπου -40 °C, δηλαδή σε συνθήκες που θα πάγωναν το απλό νερό, και αυτό ακριβώς είναι το είδος ακραίας, μακρόβιας άλμης όπου θα μπορούσε εύλογα να έχει επιμείνει περισσότερο η ζωή, καθώς ο Άρης ξεραινόταν.
Σχετικό: Άψυχα αντικείμενα σάς κοιτάζουν παντού. Μια νέα μελέτη εξηγεί γιατί δεν σταματούν
Αυτό καθιστά τέτοιες αποθέσεις πραγματικούς στόχους για μελλοντικές αποστολές που αναζητούν βιοϋπογραφές, με χαμόγελο ή χωρίς.
Πιο πρόσφατα, έχουμε δει επίσης μια μέδουσα στον Άρη —εκείνη αποδείχθηκε ότι ήταν κοσμική ακτίνα που χτύπησε τον αισθητήρα της κάμερας—, παράξενους λάκκους, ένα ανθρώπινο οστό και μανιτάρια.
Οι περισσότερες από αυτές τις εικόνες έχουν πλέον συνηθισμένες εξηγήσεις, αν και μέχρι αυτή την εβδομάδα οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην ξέρουν τι άνοιξε τους λάκκους.
Όπως και να ’χει, συνεχίζουμε να ανακαλύπτουμε ενδιαφέροντα πράγματα για τον κόκκινο πλανήτη. Ακόμα κι αν δεν έχει αρκούδες πάνω του.
Το άρθρο ελέγχθηκε ως προς τα γεγονότα από τον Peter Dockrill και επιμελήθηκε από τον Peter Dockrill. Παρότι δίνουμε μεγάλη σημασία στη διαδικασία μας, παραμένουμε άνθρωποι. Αν εντοπίσετε κάποιο λάθος, ενημερώστε μας.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
