Μια μαϊμού με χαρακτηριστικό πρόσωπο που θυμίζει μάσκα, η οποία εντοπίστηκε σε απομακρυσμένη περιοχή της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό, αναγνωρίστηκε ως νέο είδος. Πρόκειται μόλις για το πέμπτο νέο είδος μαϊμούς που έχει καταγραφεί στην Αφρική τα τελευταία 75 χρόνια.
Στους ντόπιους είναι γνωστή ως likweli, καθώς τη κυνηγούν για κρέας θάμνου, ενώ στην επιστημονική ονοματολογία έλαβε το όνομα Colobus congoensis. Ζει σε μια από τις πιο δυσπρόσιτες περιοχές της Αφρικής, χωρίς ασφαλτοστρωμένους δρόμους ή βασικές υποδομές.
«Μια τυπική αποστολή περιλαμβάνει πολλαπλά μέσα μεταφοράς: μια πτήση, στη συνέχεια διαδρομή με μοτοσικλέτα, δύο ημέρες πεζοπορίας και, τέλος, μετακίνηση με κανό για να φτάσει κανείς στην περιοχή όπου ζει η μαϊμού», λέει η Kate Detwiler από το Florida Atlantic University.
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά της likweli είναι η όψη του προσώπου της, σημειώνει η Detwiler. Το ανοιχτόχρωμο δέρμα γύρω από το στόμα και κάτω από τη μύτη δεν μοιάζει με κανενός άλλου αφρικανικού κολοβού, θυμίζει όμως το μοτίβο που εμφανίζουν ορισμένοι ασιατικοί colobine monkeys.
Η Detwiler και οι συνεργάτες της εκτιμούν ότι το πρόσωπο της species, που μοιάζει με μάσκα, μπορεί να διατηρεί αρχαία χαρακτηριστικά τα οποία υπήρχαν πριν από τη διαίρεση των αφρικανικών και ασιατικών colobine γραμμών, πριν από περισσότερα από 8 εκατομμύρια χρόνια. «Αν ισχύει αυτό, η likweli ίσως διατήρησε χαρακτηριστικά που στη συνέχεια τροποποιήθηκαν ή χάθηκαν στα υπόλοιπα αφρικανικά είδη colobus», λέει η Detwiler.
Όπως και άλλες μαϊμούδες colobus, η likweli έχει επίσης μια χαρακτηριστική σωματική οσμή που δύσκολα περιγράφεται, αναφέρει η ίδια.
Οι επιστήμονες πληροφορήθηκαν για πρώτη φορά την ύπαρξη του είδους το 2008, όταν ομάδα που έκανε έρευνα στις όχθες του ποταμού Lomami, στη σημερινή Lomami National Park, τράβηξε μια φωτογραφία που έδειχνε μόνο ένα μέρος μιας μαϊμούς που δεν είχε ξαναεμφανιστεί, ψηλά στα δέντρα.
Στη συνέχεια, τον Νοέμβριο του 2018, άλλη ομάδα εντόπισε ξανά τη μαϊμού, η οποία έχει μήκος περίπου 1,3 μέτρα και ζυγίζει γύρω στα 7 κιλά. Από το 2018 έως το 2022 καταγράφηκαν 114 παρατηρήσεις του νέου είδους, εκ των οποίων οι 25 προήλθαν από φωνητικές κλήσεις.
Το 2021, αρκετές μαϊμούδες που είχαν σκοτωθεί από κυνηγούς για κρέας θάμνου κατασχέθηκαν και παραδόθηκαν σε ερευνητές. Αναλυτική μορφολογική και γενετική εξέταση επιβεβαίωσε ότι επρόκειτο πράγματι για εντελώς ξεχωριστό είδος. Γενετικές δοκιμές και καταγραφές των φωνών τους ενίσχυσαν επίσης τα στοιχεία για τη μοναδικότητά του.
«Οι γενετικές αναλύσεις έδειξαν ότι η likweli είναι μια βαθιά αποκλίνουσα γραμμή που αποσπάστηκε από τον πλησιέστερο γνωστό συγγενή της, την Colobus satanas, πριν από περίπου 4 έως 5 εκατομμύρια χρόνια», λέει η Detwiler. «Αυτό ήταν πολύ παλαιότερο απ’ ό,τι περιμέναμε και έδωσε ισχυρές ενδείξεις ότι η likweli αποτελεί ξεχωριστό είδος».
Η likweli απομονώνεται από την C. satanas σε απόσταση μεγαλύτερη των 1.200 χιλιομέτρων και από αρκετά μεγάλα ποτάμια εμπόδια. Σε αντίθεση με τα περισσότερα άλλα μέλη του γένους, που έχουν ενδιαιτήματα άνω των 60.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων, η likweli είναι γνωστό ότι ζει μόνο σε 1.700 τετραγωνικά χιλιόμετρα τροπικού δάσους.
«Το κυνήγι είναι μία από τις βασικές απειλές για τη likweli, ιδιαίτερα επειδή το είδος έχει τόσο μικρή γνωστή εξάπλωση και φαίνεται να εμφανίζεται σε χαμηλές πυκνότητες», λέει η Detwiler.
Λόγω του κινδύνου λαθροθηρίας, του μικρού πληθυσμού και της περιορισμένης περιοχής όπου ζει η μαϊμού, η ομάδα προτείνει το είδος να χαρακτηριστεί απειλούμενο. «Τώρα που η likweli έχει αναγνωριστεί ως ξεχωριστό είδος, ένα ακόμη σημαντικό βήμα θα ήταν να της δοθεί καθεστώς προστασίας από την εθνική νομοθεσία», λέει η Detwiler. «Αυτό θα καθιστούσε παράνομο το κυνήγι του είδους, ακόμη και στη ζώνη προστασίας γύρω από το πάρκο».
PLOS One: DOI: 10.1371/journal.pone.0349857
