Τα περισσότερα φυτά στρέφονται προς τον ήλιο. Το ηλιακό φως σημαίνει τροφή, ενέργεια και ζωή.
Όμως ένα μικροσκοπικό φυτό που ανακαλύφθηκε στο σκιερό δάπεδο ενός δάσους της Ταϊλάνδης φαίνεται να αγνοεί αυτόν τον βασικό κανόνα.
Φανταστείτε να περπατάτε στο δάσος και να παρατηρείτε ένα μικρό, σχεδόν μαύρο άνθος να ξεπροβάλλει μέσα από τα φύλλα στα πόδια σας.
Τρία μακριά, σαν κέρατα, εξαρτήματα υψώνονται από το πάνω μέρος του, ενώ κοκκινωπά-πορτοκαλί σημεία θυμίζουν φωτεινά μάτια. Ακόμη πιο παράξενο είναι ότι το φυτό αυτό επιβιώνει χωρίς ηλιακό φως.
Μπορεί να μοιάζει σαν να ξεπήδησε από ταινία τρόμου, όμως είναι απολύτως πραγματικό.
Οι επιστήμονες έδωσαν στο νεοανακαλυφθέν είδος ένα όνομα αντάξιο της εμφάνισής του: Thismia daemona, ή αλλιώς «devil flower».
Ερευνητές από το Chulalongkorn University και το Prince of Songkla University περιέγραψαν το είδος σε μελέτη που δημοσιεύτηκε στο PhytoKeys.
Η δαιμονική όψη του T. daemona δεν είναι το μόνο στοιχείο που κάνει το φυτό ασυνήθιστο. Αγνοεί επίσης έναν από τους πιο γνωστούς κανόνες της φυτικής ζωής.
Τα περισσότερα φυτά περιέχουν χλωροφύλλη, την πράσινη χρωστική που απορροφά την ενέργεια του φωτός. Μέσω της φωτοσύνθεσης, χρησιμοποιούν αυτή την ενέργεια για να παράγουν την τροφή τους.
Όμως το T. daemona δεν έχει χλωροφύλλη. Δεν μπορεί να αξιοποιήσει το ηλιακό φως για ενέργεια ούτε να φτιάξει τη δική του τροφή μέσω φωτοσύνθεσης.
Πώς, λοιπόν, δεν πεθαίνει από ασιτία;
Η απάντηση βρίσκεται κάτω από το έδαφος: στους μύκητες.
Το φυτό παίρνει τον άνθρακα και άλλα θρεπτικά συστατικά που χρειάζεται μέσω μυκήτων που ζουν στο έδαφος. Οι επιστήμονες ονομάζουν αυτόν τον τρόπο ζωής μυκοετεροτροφία.
Με απλά λόγια, αντί να στρέφεται προς τον ήλιο, το λουλούδι-διάβολος συνδέεται με ένα υπόγειο δίκτυο μυκήτων.
Αυτή η σχέση τού επιτρέπει να επιβιώνει στο αμυδρό δάπεδο του δάσους. Περνά το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του κρυμμένο κάτω από τα πεσμένα φύλλα και εμφανίζεται στην επιφάνεια μόνο για λίγο, όταν ανθίζει και παράγει καρπούς.
Οι ερευνητές εντόπισαν το είδος τον Μάιο του 2025 στο Εθνικό Πάρκο Thong Pha Phum, στη δυτική Ταϊλάνδη. Τα δείγματα φύτρωναν ανάμεσα σε πεσμένα φύλλα και μικρό μπαμπού, σε υψόμετρο περίπου 930 έως 970 μέτρων (~3.000 πόδια).
Η τοποθεσία εξέπληξε τους επιστήμονες, καθώς τα είδη Thismia συνδέονται γενικά με διαρκώς υγρά τροπικά δάση σε χαμηλότερα υψόμετρα.
«Η ανακάλυψη του Thismia daemona ήταν πράγματι μεγάλη έκπληξη», λέει ο βοτανολόγος του Prince of Songkla University, Sahut Chantanaorrapint.
Η εύρεση ενός πληθυσμού σε εποχικό ορεινό δάσος, σχεδόν 1.000 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, δείχνει ότι αυτά τα φυτά ίσως αντέχουν σε ευρύτερο φάσμα περιβαλλόντων απ’ όσο πίστευαν μέχρι σήμερα οι επιστήμονες.
Μαζί με τα άνθη του, το T. daemona μπορεί να φτάσει σε ύψος περίπου 12,5 εκατοστά (5 ίντσες). Οι τριχωτές, ανοιχτόκαφε ρίζες του μοιάζουν με κομμάτια κοραλλιού. Το σχεδόν μαύρο άνθος έχει σαρκώδη κοκκινωπά-πορτοκαλί τμήματα, ημιδιαφανείς μπλε στήμονες και τρία λεπτά «κέρατα» που υψώνονται πάνω από μια θολωτή δομή.
Σύμφωνα με τον Chantanaorrapint, το όνομα αποτυπώνει τον «κρυφό, υπόγειο και μυστηριώδη τρόπο ζωής» του φυτού, καθώς και τη «διαβολική του φύση».
Το νέο είδος ανήκει στο γένος Thismia, μια ομάδα ασυνήθιστων φυτών που είναι γνωστά και ως fairy lanterns. Οι επιστήμονες αναγνωρίζουν σήμερα περίπου 120 είδη στο γένος.
Για να επιβεβαιώσουν ότι επρόκειτο για νέο είδος, οι ερευνητές εξέτασαν τα μορφολογικά του χαρακτηριστικά με μικροσκόπιο και φωτογραφία υψηλής ανάλυσης. Ανέλυσαν επίσης πέντε περιοχές του πυρηνικού και του μιτοχονδριακού DNA του, συγκρίνοντας τα αποτελέσματα με εκείνα άλλων ειδών Thismia.
Ο στενότερος γνωστός συγγενής του φαίνεται να είναι το Thismia betung-kerihunensis, που βρίσκεται στο Βόρνεο. Όμως η σημασία της ανακάλυψης δεν περιορίζεται στην προσθήκη ακόμη ενός παράξενου ονόματος στη λίστα των γνωστών φυτών.
Το T. daemona ανήκει σε μια μικρότερη ομάδα που ονομάζεται Geomitra. Πριν από αυτή την ανακάλυψη, μέλη της ομάδας είχαν καταγραφεί μόνο στη Χερσόνησο της Μαλαισίας, το Βόρνεο και τη Σουμάτρα.
Η εύρεσή του στη δυτική Ταϊλάνδη επεκτείνει τη γνωστή εξάπλωση της ομάδας πιο βόρεια. Η ανακάλυψη ανεβάζει επίσης τον αριθμό των γνωστών ειδών Thismia στην Ταϊλάνδη από 15 σε 16.
Ωστόσο, το λουλούδι-διάβολος άρχισε να προκαλεί ανησυχία σχεδόν αμέσως μετά την εισαγωγή του στην επιστήμη.
Γνωρίζουμε μόνο έναν πληθυσμό, με λιγότερα από 50 φυτά. Καταλαμβάνουν έκταση μικρότερη από 0,05 τετραγωνικά χιλιόμετρα (0,02 τετραγωνικά μίλια).
Αν και η περιοχή βρίσκεται μέσα σε προστατευμένο εθνικό πάρκο, δέχεται τακτικά επισκέπτες. Κάποιος θα μπορούσε κατά λάθος να πατήσει τα φυτά ή να διαταράξει το εύθραυστο δασικό υπόστρωμα από το οποίο εξαρτώνται αυτά και οι μυκητιακοί τους συνεργάτες.
Οι ερευνητές αξιολόγησαν έτσι προκαταρκτικά το είδος ως Κρισίμως Κινδυνεύον, σύμφωνα με τα κριτήρια της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης. Αυτό δεν σημαίνει ότι έχει ενταχθεί επίσημα στην Κόκκινη Λίστα της IUCN· η μελέτη το παρουσιάζει ως προκαταρκτική εκτίμηση.
«Η ενθάρρυνση των ντόπιων να νιώσουν περηφάνια για τη φυσική τους κληρονομιά όχι μόνο προστατεύει το μικροενδιαιτημα, αλλά στηρίζει και τον βιώσιμο, βασισμένο στην κοινότητα οικοτουρισμό», λέει ο Chantanaorrapint.
Το λουλούδι-διάβολος δείχνει ότι ακόμη και προστατευμένες, συχνά επισκέψιμες περιοχές μπορούν να κρύβουν είδη άγνωστα στην επιστήμη.
Σχετικό: Κρυφό δίκτυο μυκήτων μέσα στη Γη ίσως φτάνει έως τον Ήλιο ένα δισεκατομμύριο φορές
Μερικές φορές, ένα νέο είδος δεν περιμένει σε μια απίστευτα απομακρυσμένη άγρια περιοχή. Μπορεί να κρύβεται ανάμεσα στα φύλλα, ακριβώς κάτω από τα πόδια μας.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο PhytoKeys.
Αυτό το άρθρο ελέγχθηκε από τη Rebecca Dyer και επιμελήθηκε από τη Rebecca Dyer. Παρότι δίνουμε μεγάλη σημασία στη διαδικασία μας, παραμένουμε άνθρωποι. Αν εντοπίσετε κάποιο λάθος, ενημερώστε μας.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
