Ένας μικρός κομήτης φαίνεται πως άλλαξε τη φορά με την οποία περιστρέφεται, για πρώτη φορά με βάση τα στοιχεία που έχουν δει οι αστρονόμοι. Τέτοιες μεταβολές θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην κατανόηση του εσωτερικού των κομητών και να αποκαλύψουν πληροφορίες για τη σύσταση του πρώιμου Ηλιακού Συστήματος.
Ο κομήτης 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák, ή απλώς 41P, έχει διάμετρο περίπου 1 χιλιόμετρο και χρειάζεται περίπου 5,4 χρόνια για να ολοκληρώσει μία τροχιά γύρω από τον ήλιο. Μπορούμε να τον δούμε μόνο όταν περνά από το εσωτερικό Ηλιακό Σύστημα και η πορεία του τον φέρνει σχετικά κοντά στη Γη. Τελευταία φορά παρατηρήθηκε το 2017.
Τον Μάρτιο εκείνης της χρονιάς, περιστρεφόταν με ρυθμό περίπου μία πλήρη περιστροφή κάθε 20 ώρες. Όταν οι αστρονόμοι τον παρατήρησαν μόλις δύο μήνες αργότερα, είχε επιβραδυνθεί δραματικά, σε μία περιστροφή κάθε 46 έως 60 ώρες. Τώρα, ο David Jewitt από το University of California, Los Angeles, ανέλυσε ξανά παρατηρήσεις από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble που είχαν γίνει τον Δεκέμβριο του 2017 και διαπίστωσε ότι ο κομήτης είχε επιταχυνθεί ξανά, φτάνοντας περίπου μία περιστροφή κάθε 14 ώρες.
Η απλούστερη εξήγηση είναι ότι η ταχύτητα περιστροφής του κομήτη μειώθηκε μέχρι να φτάσει τελικά στο μηδέν, οπότε άρχισε να περιστρέφεται προς την αντίθετη κατεύθυνση και να αποκτά ξανά ταχύτητα. Αυτό μπορεί να συνέβη επειδή το ηλιακό φως προκάλεσε την εξάχνωση πάγου από την επιφάνειά του σε αέριο, το οποίο λειτούργησε σαν πίδακας. Αν αυτός ο πίδακας εκτοξευόταν προς την αντίθετη κατεύθυνση από την αρχική φορά περιστροφής του κομήτη, θα επιβράδυνε την περιστροφή του και τελικά θα τον έβαζε να γυρίζει ανάποδα.
«Είναι η πρώτη ανιχνευμένη “γρήγορη” αλλαγή της κατεύθυνσης περιστροφής για ένα ουράνιο σώμα», λέει ο Dmitrii Vavilov από το University of Washington στο Seattle. Συνήθως, σημαντικές μεταβολές σε οποιοδήποτε ουράνιο σώμα, ακόμη και σε έναν τόσο μικρό κομήτη, χρειάζονται δεκαετίες ή αιώνες.
«Η παρακολούθηση του 41P στην επόμενη εμφάνισή του στα τέλη του 2027 ή στις αρχές του 2028 θα είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα», λέει ο John Noonan από το Auburn University στην Alabama. «Θα ήθελα πολύ να δω αν αυτοί οι κομήτες είναι επίσης πιο πιθανό να θραυστούν, λόγω της πίεσης». Αν ο 41P περιστρέφεται υπερβολικά γρήγορα, ο κύριος όγκος του, ή αλλιώς ο πυρήνας του, θα διαλυθεί.
«Περιμένω ότι αυτός ο πυρήνας θα αυτοκαταστραφεί πολύ γρήγορα», είπε ο Jewitt σε ανακοίνωση. Στην πραγματικότητα, αυτό μπορεί να έχει ήδη συμβεί. Αν ισχύει, θα μπορούσε να προσφέρει μια εξαιρετική ευκαιρία για να παρατηρηθεί το εσωτερικό ενός κομήτη που πάγωσε την εποχή που σχηματιζόταν το Ηλιακό Σύστημα. Η μελέτη της σύστασης τέτοιου αρχαίου πάγου δεν θα μπορούσε μόνο να δώσει πολύτιμες γνώσεις για τη χημική σύνθεση του πρώιμου Ηλιακού Συστήματος, αλλά και να λειτουργήσει ως σημείο αναφοράς για να φανεί πώς εξελίχθηκε αυτή η χημεία καθώς ωρίμαζε το Ηλιακό Σύστημα.
The Astronomical Journal DOI: 10.3847/1538-3881/ae4355
