Ένας μικροσκοπικός βράχος από την Κίνα αποκάλυψε 20 απολιθώματα πλαγκτού από οκτώ είδη, ανάμεσά τους και ένα νέο για την επιστήμη. Η ανακάλυψη φωτίζει τους ωκεανούς λίγο πριν από τη μαζική εξαφάνιση του Ύστερου Ορδοβίκιου.
Ένας μικροσκοπικός κόκκος αρχαίου πετρώματος έφερε στο φως 20 απολιθώματα μικροσκοπικού πλαγκτού, σε μια ανακάλυψη που δείχνει πόσο πλούσιες ήταν οι θάλασσες λίγο πριν από τη δεύτερη μεγαλύτερη μαζική εξαφάνιση που έχει καταγραφεί στη Γη. Το εύρημα ανοίγει νέο παράθυρο σε μια κρίσιμη στιγμή της ζωής στους ωκεανούς και αποκαλύπτει ότι το απολιθωμένο αρχείο κρύβει ακόμη πολύ περισσότερα από όσα έχουν φανεί μέχρι σήμερα.
Το υλικό προήλθε από βράχο που συλλέχθηκε στα τέλη του 2018 από τη λεκάνη του Σιτσουάν στην Κίνα, περίπου 300 χιλιόμετρα νότια του Σιάν. Ο βράχος έχει ηλικία 445 εκατομμυρίων ετών και σχηματίστηκε λίγο πριν από τη μαζική εξαφάνιση του Ύστερου Ορδοβίκιου, η οποία σάρωσε μεγάλο μέρος της θαλάσσιας ζωής. Μέσα σε ένα κομμάτι βράχου σχεδόν μισού κόκκου ρυζιού, η ομάδα εντόπισε οκτώ διαφορετικά είδη ραδιολαρίων, μονοκύτταρων πλαγκτονικών οργανισμών που χτίζουν σκελετό από πυρίτιο και ζουν ακόμη και σήμερα στους ωκεανούς.
Τα απολιθώματα αντιστοιχούν σε πέντε γένη, τέσσερις οικογένειες και τρεις τάξεις, ενώ ένα από τα είδη ήταν εντελώς άγνωστο στην επιστήμη και ονομάστηκε Haplotaeniatum wufengensis. Η εξαιρετική διατήρησή τους οφείλεται στο ότι το εξωτερικό και το εσωτερικό τους είχαν γεμίσει με άσφαλτο, αφήνοντας καθαρές αποτυπώσεις. Σύμφωνα με ανεξάρτητο γεωλόγο που σχολίασε τη μελέτη, τα ευρήματα προέρχονται από περίοδο πριν η εξαφάνιση εξελιχθεί πλήρως, όταν τα θαλάσσια οικοσυστήματα παρέμεναν ακόμη ιδιαίτερα ενεργά.
Η ομάδα του Τζόναθαν Άιτζισον στο Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ δεν ακολούθησε την κλασική, καταστροφική μέθοδο διάλυσης του πετρώματος με οξύ. Αντί γι’ αυτό χρησιμοποίησε ισχυρή ακτινογραφική σάρωση στο σύγχροτρον της Australian Nuclear Science and Technology Organisation στη Μελβούρνη, δημιουργώντας μέσα σε δευτερόλεπτα τρισδιάστατες εικόνες των απολιθωμάτων χωρίς να τα βγάλει από τον βράχο. Ο ίδιος σημειώνει ότι η πυκνότητα και η ποικιλία ζωής σε τόσο μικρό δείγμα δείχνουν πως η βιοποικιλότητα των θαλασσών της εποχής πιθανότατα είχε υποεκτιμηθεί, ενώ η ίδια τεχνολογία μπορεί να φέρει στο φως κι άλλα απολιθώματα από πετρώματα του Ύστερου Ορδοβίκιου που μέχρι τώρα έμεναν αόρατα.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
