Ακόμη και οι πανίσχυροι τυραννόσαυροι δεν άφηναν τροφή να πάει χαμένη: νέα στοιχεία δείχνουν ότι καθάριζαν κουφάρια ομοειδών τους.
Οι τυραννόσαυροι συνήθως παρουσιάζονται ως αδυσώπητοι θηρευτές. Όμως νέα έρευνα καταδεικνύει ότι εκμεταλλεύονταν και την ευκαιρία για νεκροφαγία. Όταν υπήρχε διαθέσιμη τροφή, έτρωγαν τα υπολείμματα νεκρών ζώων μέχρι και το τελευταίο κομμάτι.
Το εύρημα προέρχεται από μελέτη του Τμήματος Γεωεπιστημών στο Πανεπιστήμιο Aarhus, που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό Evolving Earth.
Η έρευνα, με επικεφαλής τη φοιτήτρια μεταπτυχιακού στη γεωεπιστήμη Josephine Nielsen, βασίστηκε σε προηγμένες τεχνικές τρισδιάστατης σάρωσης για την εξέταση ενός απολιθωμένου μεταταρσίου (οστό ποδιού) μεγάλου τυραννόσαυρου, ηλικίας άνω των 75 εκατομμυρίων ετών. Η ανάλυση αποκάλυψε 16 ξεχωριστά ίχνη δαγκώματος πάνω στο οστό.
«Έχω αναλύσει το βάθος, τη γωνία και τη θέση των σημαδιών σε ένα εικονικό τρισδιάστατο περιβάλλον και μπορώ να τεκμηριώσω ότι δεν προέκυψαν τυχαία. Πρόκειται για ακριβείς αποτυπώσεις από τα δόντια ενός μικρότερου τυραννόσαυρου που τρεφόταν από έναν πολύ μεγαλύτερο συγγενή», λέει η Josephine Nielsen.
Τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι οι τυραννόσαυροι δεν άφηναν πόρους να πάνε χαμένοι. Ακόμη και σκληρά οστά με ελάχιστο κρέας καταναλώνονταν σε όψιμο στάδιο αποσύνθεσης, όταν είχε ήδη φαγωθεί το μεγαλύτερο μέρος των μαλακών ιστών.
«Το οστό δεν δείχνει σημάδια ίασης μετά τα δαγκώματα του μικρότερου δεινόσαυρου. Καθώς τα σημάδια βρίσκονται στο πόδι, όπου υπάρχει ελάχιστο κρέας, αυτό υποδηλώνει ότι ο δεινόσαυρος “καθάριζε” και έτρωγε τα τελευταία υπολείμματα ενός παλιού κουφαριού», εξηγεί.
Αντί να εργαστεί απευθείας με το πρωτότυπο απολίθωμα, η Nielsen μελέτησε ένα ψηφιακό μοντέλο και ένα τρισδιάστατα εκτυπωμένο αντίγραφο που παρήχθησαν στο Πανεπιστήμιο Aarhus.
«Θα ήταν φυσικά ξεχωριστή εμπειρία να δουλέψω με το πραγματικό οστό, αλλά είναι υπερβολικά ριψοκίνδυνο να σταλεί ταχυδρομικά στη Δανία», σημειώνει.
Το μετατάρσιο έχει μήκος 10 εκατοστά και ανήκε σε τυραννόσαυρο που στη ζωή του πιθανότατα έφτανε τα 10–12 μέτρα και ζύγιζε αρκετούς τόνους. Το απολίθωμα ανακαλύφθηκε από ερασιτέχνη συλλέκτη στον σχηματισμό Judith River στη Μοντάνα, γνωστό για το εξαιρετικά πλούσιο αρχείο ενός οικοσυστήματος 75 εκατομμυρίων ετών. Έκτοτε έχει δωριστεί στο Badlands Dinosaur Museum στο Dickinson της Βόρειας Ντακότα.
Τα ψηφιακά εργαλεία έδωσαν κρίσιμα πλεονεκτήματα. Σαρώσεις υψηλής ανάλυσης επέτρεψαν στη Nielsen να εξετάσει από κοντά μικροσκοπικές λεπτομέρειες που διαφορετικά θα ήταν δύσκολο να εντοπιστούν.
«Αυτό που κάνει τη μελέτη ιδιαίτερη δεν είναι μόνο η γνώση για το πώς λειτουργούσε η τροφική αλυσίδα πριν από εκατομμύρια χρόνια, αλλά και η τεχνική ανάγνωσης των λεπτομερειών. Δημιουργώντας μια ψηφιακή εκδοχή, μπόρεσα να κάνω ζουμ σε πολύ μικρά στοιχεία. Για να διασφαλίσω την αντικειμενικότητα, χρησιμοποίησα το συστηματικό σύστημα ταξινόμησης CM (Category-Modifier). Η μέθοδος κατηγοριοποιεί κάθε σημάδι με βάση σταθερά κριτήρια, επιτρέποντάς μας να ξεχωρίσουμε από επιφανειακά χτυπήματα δοντιών μέχρι βαθιά, συντριπτικά δαγκώματα. Ήταν σαν να εξιχνιάζεις ένα αρχαίο έγκλημα, με μάρτυρα ένα μετατάρσιο».
Το έργο της Nielsen υποστηρίχθηκε από την Καναδή παλαιοντολόγο Taia Wyenberg-Henzler και τον επιμελητή μουσείου Denver Fowler, που λειτούργησαν ως εξωτερικοί επιβλέποντες κατά την προπτυχιακή εργασία που οδήγησε στη δημοσιευμένη μελέτη.
«Ήρθα σε επαφή με τους Denver Fowler και Taia Wyenberg-Henzler ενώ ήμουν εθελόντρια σε ανασκαφικό camp στη Μοντάνα το καλοκαίρι του 2024. Αυτό μου έδωσε την αφετηρία για το project, και ήταν εξαιρετικά πολύτιμο να χτίσω διεθνείς σχέσεις ήδη κατά τη διάρκεια των σπουδών μου», λέει η Josephine Nielsen.
Η μελέτη αναδεικνύει πώς οι σύγχρονες τεχνικές μπορούν να αποκαλύψουν λεπτομερείς πληροφορίες για τη συμπεριφορά των δεινοσαύρων ακόμη και από μικρά ίχνη που διασώζονται σε απολιθώματα.
«Τώρα μπορούμε να αντλήσουμε λεπτομερείς πληροφορίες για τη συμπεριφορά τους από πολύ μικρά ίχνη. Χρησιμοποιώντας το σύστημα CM, θεσπίσαμε μια κοινή επιστημονική γλώσσα για την περιγραφή ιχνών δαγκώματος. Αυτό σημαίνει ότι δεν μαντεύουμε απλώς ότι “μοιάζει με δάγκωμα”, αλλά μπορούμε να τεκμηριώσουμε με ακρίβεια το πότε και γιατί ο μικρός τυραννόσαυρος βύθισε τα δόντια του στον μεγάλο», λέει η Josephine Nielsen.
Υλικό από το Πανεπιστήμιο Aarhus. Σημείωση: Το περιεχόμενο ενδέχεται να έχει υποστεί επεξεργασία για λόγους ύφους και έκτασης.
