Μπορεί να βρισκόμαστε κοντά στην επίλυση του μυστηρίου των δορυφόρων του Άρη. Στις 20 Οκτωβρίου, το σκάφος Martian Moons eXploration (MMX) εκτοξεύεται με προορισμό τον μεγαλύτερο από τους δύο δορυφόρους, τον Φόβο, με στόχο να φέρει πίσω ένα δείγμα που ίσως δώσει επιτέλους απάντηση για το πώς σχηματίστηκαν ο Φόβος και ο αδελφός του, ο Δείμος.
Το MMX θα εκτοξευτεί από το διαστημικό κέντρο Tanegashima στην Ιαπωνία. Αν όλα εξελιχθούν όπως σχεδιάζεται, θα φτάσει στον Άρη τον Αύγουστο του 2027, μπαίνοντας σε τροχιά που θα το κρατά δίπλα στον Φόβο, ώστε να μπορέσει να χαρτογραφήσει με λεπτομέρεια την επιφάνειά του. Στην πορεία, θα παρατηρήσει επίσης την επιφάνεια του Δείμου.
Όταν ο χάρτης έχει ολοκληρωθεί σε ικανοποιητικό βαθμό, οι υπεύθυνοι της αποστολής στον Ιαπωνικό Οργανισμό Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA) θα τον χρησιμοποιήσουν για να επιλέξουν το σημείο όπου θα προσγειωθεί το MMX στον Φόβο. Κατά τη διάρκεια μίας ή δύο σύντομων προσεδαφίσεων, το σκάφος θα αναλάβει δύο αποστολές: θα αφήσει στην επιφάνεια ένα μικρό ρόβερ με την ονομασία IDEFIX και θα συλλέξει δείγματα. Το ρόβερ είναι το πρώτο που έχει τοποθετηθεί ποτέ σε τόσο μικρό ουράνιο σώμα, οπότε μέρος του σκοπού του, πέρα από τις επιστημονικές παρατηρήσεις, είναι να επιβεβαιώσει ότι ένα ρόβερ με τροχούς μπορεί πράγματι να λειτουργήσει σε αντικείμενο με τόσο χαμηλή βαρύτητα.
Τα δείγματα, όμως, είναι το σημαντικότερο μέρος της αποστολής. Το MMX διαθέτει δύο διαφορετικά συστήματα δειγματοληψίας: το ένα εκτοξεύει μια ριπή αερίου στην επιφάνεια, σηκώνοντας σκόνη και μικρές πέτρες σε έναν συλλέκτη, ενώ το άλλο εκτοξεύει έναν κοίλο κύλινδρο στο έδαφος για να λάβει δείγμα από βάθος αρκετών εκατοστών. Αφού ληφθούν τα δείγματα, θα αποθηκευτούν μέσα στο σκάφος, το οποίο στη συνέχεια θα επιστρέψει προς τη Γη. Η άφιξή του αναμένεται το 2031.
Όταν τα δείγματα επιστρέψουν στη Γη και αναλυθούν από τους επιστήμονες, θα πρέπει επιτέλους να λύσουν το μυστήριο για το πώς σχηματίστηκαν ο Φόβος και ο Δείμος. Για περισσότερο από έναν αιώνα, οι ερευνητές συζητούν αν οι δύο δορυφόροι είναι αιχμαλωτισμένοι αστεροειδείς ή αν σχηματίστηκαν από πρόσκρουση στον Άρη, όπως σχηματίστηκε η Σελήνη της Γης. Με μια πρώτη ματιά, τα σχήματα και οι επιφάνειές τους θυμίζουν αστεροειδείς, όμως οι κυκλικές τροχιές τους γύρω από τον ισημερινό του Άρη συνάδουν περισσότερο με την υπόθεση της πρόσκρουσης. Η σύσταση των δειγμάτων αναμένεται να δώσει οριστική απάντηση.
Αυτό θα βοηθήσει επίσης να φωτιστεί η εικόνα του ηλιακού συστήματος πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, όταν σχηματίστηκαν αυτοί οι παράξενοι δορυφόροι. «Το να έχουμε την απάντηση θα βοηθήσει να φωτιστεί εκείνη η πρώιμη εποχή, όταν η Γη και οι άλλοι εσωτερικοί πλανήτες μπορεί να αποκτούσαν μεγάλο μέρος του νερού και των οργανικών ενώσεών τους», δήλωσε ο Tom Statler, μέλος της ομάδας της NASA που συνεργάζεται στην αποστολή MMX, σε ανακοίνωση.
Αν σταθούμε πολύ τυχεροί, τα δείγματα από τον Φόβο μπορεί να περιέχουν και επιπλέον ίχνη σκόνης και συντριμμιών από τον ίδιο τον Άρη. Προσκρούσεις στον πλανήτη θα μπορούσαν να είχαν εκτοξεύσει υλικό στο διάστημα, το οποίο θα συγκεντρωνόταν στην επιφάνεια του δορυφόρου και θα είχε διατηρηθεί εκεί για δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι τα δείγματα αυτά θα μπορούσαν να ρίξουν φως όχι μόνο στην ιστορία του Φόβου και του Δείμου, αλλά και του Άρη.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
