Όταν η ευρωπαϊκή εταιρεία θερμικής απεικόνισης constellr άρχισε να συνεργάζεται με τη Space Inventor για τη νέα γενιά δορυφόρων της, ορισμένες από τις πιο σημαντικές λεπτομέρειες του διαστημικού σκάφους δεν είχαν ακόμη οριστικοποιηθεί.
Η εταιρεία με έδρα το Μόναχο ήξερε ότι ήθελε η συστοιχία της HiVE, δηλαδή High-precision Versatile Ecosphere, να μετρά θερμοκρασίες από το διάστημα με την ακρίβεια που απαιτείται για γεωργικές εφαρμογές και αστικό σχεδιασμό. Όμως οι προδιαγραφές για το μέγεθος, το βάρος και την ισχύ του φορτίου ωφέλιμου φόρτου ακόμη διαμορφώνονταν.
Αυτό έφερνε στην επιφάνεια έναν γνώριμο συμβιβασμό για την κοινότητα των μικρών δορυφόρων. Η δουλειά πάνω στους δορυφορικούς φορείς συχνά ξεκινά πριν έχουν κλείσει όλες οι λεπτομέρειες του ωφέλιμου φορτίου. Αν οι μηχανικοί «κλειδώσουν» νωρίς τον σχεδιασμό του σκάφους, τότε το ωφέλιμο φορτίο ίσως χρειαστεί να προσαρμοστεί στον φορέα. Αν, αντίθετα, το ωφέλιμο φορτίο χρειαστεί νέες εκδοχές, ο φορέας μπορεί να απαιτήσει εκτεταμένο —και ακριβό— επανασχεδιασμό.
Η Space Inventor, η δανέζικη κατασκευάστρια εταιρεία, επέλεξε διαφορετική προσέγγιση. Αντί να απαιτήσει το ωφέλιμο φορτίο να ταιριάξει σε έναν τυποποιημένο δορυφορικό φορέα, προσαρμόζε το BIG CAT 600 καθώς εξελίσσονταν οι ανάγκες της constellr.
«Χρειαζόμασταν μια πλατφόρμα χτισμένη γύρω από το ωφέλιμο φορτίο, όχι το αντίστροφο», δήλωσε ο Marius Bierdel, συνιδρυτής της constellr και αντιπρόεδρος διαχείρισης προγραμμάτων. «Η συστημική προσέγγιση της Space Inventor σημαίνει ότι οι θερμικοί μας αισθητήρες αποδίδουν ακριβώς όπως έχουν σχεδιαστεί όταν βρεθούν σε τροχιά».
Αυτή η δυνατότητα επαναλαμβανόμενης τροποποίησης του διαστημικού σκάφους είναι το βασικό στοιχείο της πρότασης της Space Inventor προς τους φορείς που θέλουν να δημιουργήσουν mini-constellations με επίκεντρο το ωφέλιμο φορτίο. Σε αντίθεση με τις megaconstellations, που αριθμούν εκατοντάδες ή και χιλιάδες δορυφόρους, οι mini-constellations συνήθως κυμαίνονται από λίγους δορυφόρους έως μερικές δεκάδες και μπορούν να στοχεύουν συγκεκριμένες γεωγραφικές περιοχές ή εξειδικευμένες δυνατότητες.
«Πρόκειται για ωφέλιμα φορτία υψηλής τεχνολογίας, που συχνά βρίσκονται ακόμη υπό ανάπτυξη όταν ξεκινάμε να κατασκευάζουμε τον φορέα», είπε ο Jan Smolders, chief commercial officer της Space Inventor. Καθώς κατασκευάζεται η μία παρτίδα, πρόσθεσε, η εταιρεία εφαρμόζει ήδη τα διδάγματα που αντλεί στον σχεδιασμό της επόμενης.
«Η τυποποίηση βρίσκεται στα υποσυστήματα του δορυφόρου, όχι στον φορέα», σημείωσε.
Οι mini-constellations κινούνται σε μια ενδιάμεση ζώνη της δορυφορικής αγοράς.
Η μικρότερη κλίμακά τους προσφέρει ευελιξία. Οι φορείς μπορεί να θέλουν να ενσωματώσουν όσα έμαθαν από τους πρώτους δορυφόρους στις επόμενες εκδόσεις. Ή, καθώς η τεχνολογία εξελίσσεται, μπορεί να θέλουν να αναβαθμίσουν τα όργανα.
Η Space Inventor σχεδίασε τη σειρά υπηρεσιών BIG CAT ακριβώς για τέτοιες περιπτώσεις.
Οι πλατφόρμες BIG CAT 100, 300 και 600 έχουν διαφορετικά μεγέθη για διαφορετικές κατηγορίες διαστημικών σκαφών, αλλά η καθεμία είναι παραμετροποιήσιμη και όχι σταθερή. Αυτό σημαίνει ότι, αν μια αποστολή χρειαστεί ξαφνικά περισσότερη ισχύ, καλύτερη δυνατότητα στόχευσης ή νέα επικοινωνιακή λειτουργία, η Space Inventor μπορεί συχνά να ανταποκριθεί αλλάζοντας τα υποσυστήματα του φορέα, αντί να επανασχεδιάσει ολόκληρο το σκάφος από την αρχή.
Αυτή η φιλοσοφία της διαδοχικής βελτίωσης είναι ιδιαίτερα χρήσιμη σε τομείς που αλλάζουν γρήγορα, όπως η θερμική απεικόνιση, η επιτήρηση του διαστημικού περιβάλλοντος και οι υπηρεσίες σε τροχιά. Σημαίνει επίσης ότι η Space Inventor αποφεύγει να «κλειδώνει» έναν σχεδιασμό πάνω σε προδιαγραφές που είχαν διαμορφωθεί χρόνια πριν από την εκτόξευση.
Η Space Inventor συνδυάζει τη modular προσέγγισή της με μια ακόμη στρατηγική: κατασκευάζει η ίδια το μεγαλύτερο μέρος των εξαρτημάτων της.
Η εταιρεία παράγει εσωτερικά σχεδόν όλα τα components της —με εξαίρεση την πρόωση— στο εργοστάσιό της στο Aalborg της Δανίας, αποκτώντας μεγαλύτερο έλεγχο στον σχεδιασμό και μικρότερη έκθεση στις διακυμάνσεις της εφοδιαστικής αλυσίδας.
Ας πάρουμε για παράδειγμα μια πλακέτα τυπωμένου κυκλώματος.
Αν μια νέα απαίτηση ζητήσει τροποποιημένη PCB, η Space Inventor μπορεί να ανανεώσει τον σχεδιασμό, να κατασκευάσει νέο περίβλημα, να συναρμολογήσει το νέο εξάρτημα και να δοκιμάσει την αλλαγή, όλα κάτω από την ίδια στέγη. Μια τέτοια αλλαγή, αν ζητηθεί από εξωτερικό προμηθευτή, θα μπορούσε να χρειαστεί περίπου έξι εβδομάδες. Η Space Inventor μπορεί να την ολοκληρώσει σε περίπου μία εβδομάδα, είπε ο Smolders.
«Επειδή κατασκευάζουμε τα πάντα εσωτερικά, μπορούμε εύκολα να προσθέσουμε νέα modules για να ανταποκριθούμε σε μεταβαλλόμενες απαιτήσεις, πολύ γρήγορα», ανέφερε.
Αυτό δίνει στην Space Inventor πιο αυστηρό ποιοτικό έλεγχο και μειώνει την έκθεση σε ελλείψεις της εφοδιαστικής αλυσίδας.
Η εταιρεία διατηρεί επίσης απόθεμα από τα εξαρτήματά της, κάτι που της επιτρέπει να προσφέρει αποστολή την επόμενη μέρα. Έτσι μειώνεται ο κίνδυνος ένα μικρό εξάρτημα ή μια καθυστέρηση από προμηθευτή να καθυστερήσει την παραγωγή ενός δορυφόρου.
Για τους φορείς mini-constellations, αυτό το μοντέλο κάνει πιο εύκολη την προσαρμογή των επόμενων δορυφόρων με βάση όσα έμαθαν από τους προηγούμενους.
Η ίδια παραμετροποιήσιμη προσέγγιση που χρησιμοποιεί η Space Inventor για εμπορικές αποστολές στηρίζει και τις λύσεις της για τον αμυντικό τομέα.
Αντί να προσφέρει στους στρατιωτικούς πελάτες μόνο έναν δορυφορικό φορέα, η εταιρεία μπορεί να συνδυάσει μια πλατφόρμα BIG CAT με ένα ωφέλιμο φορτίο ειδικά για την αποστολή, προσφέροντας ένα ολοκληρωμένο σύστημα.
Η αμυντική σειρά Apex Predator της Space Inventor περιλαμβάνει τα BC Lynx και BC Leopard, δύο ολοκληρωμένες λύσεις επιτήρησης βασισμένες στην πλατφόρμα BIG CAT.
Το Lynx έχει σχεδιαστεί για να ανιχνεύει εκπομπές ραδιοσυχνοτήτων, να εντοπίζει γεωγραφικά την πηγή τους και να αναγνωρίζει δραστηριότητα που μπορεί να χρειάζεται περαιτέρω διερεύνηση. Στη συνέχεια, το Leopard μπορεί να αναλάβει τη λήψη οπτικών ή θερμικών εικόνων υψηλής ανάλυσης στην ίδια περιοχή.
Η προσέγγιση ακολουθεί το μοντέλο «tip-and-cue», όπου ένας αισθητήρας εντοπίζει έναν πιθανό στόχο και στη συνέχεια καθοδηγεί έναν δεύτερο αισθητήρα να συλλέξει πιο λεπτομερείς πληροφορίες.
Η εταιρεία έχει επίσης διαμορφώσει επιχειρηματικό σχέδιο για τον εντοπισμό και τη διερεύνηση θαλάσσιας δραστηριότητας στην ιδιαίτερα πολυσύχναστη Βαλτική Θάλασσα, που συνορεύει με χώρες-μέλη του ΝΑΤΟ και τη Ρωσία. Εκεί, οι δορυφόροι Lynx μπορούν να εντοπίσουν ανωμαλίες στις εκπομπές RF που ίσως αποκαλύπτουν σκάφη χωρίς ενεργό σήμα ή βοηθούν στον εντοπισμό πηγών παρεμβολών GPS. Στη συνέχεια μπορούν να δώσουν εντολή σε έναν δορυφόρο Leopard να συλλέξει πρόσθετα στοιχεία.
Αυτή η διαστημική προσέγγιση στην επιτήρηση, υποστηρίζει ο Smolders, προσφέρει μια οικονομικά αποδοτική συμπλήρωση σε ακριβότερα drones και stealth αεροσκάφη, που μπορούν να παρακολουθούν μόνο σχετικά περιορισμένη περιοχή κάθε φορά.
«Με το κόστος ενός ή δύο F-35, μπορείτε στην πραγματικότητα να έχετε τις πληροφορίες που θα πουν σε αυτά τα αεροσκάφη πού να πάνε», είπε. «Η προσιτή, δοκιμασμένη ISR δυνατότητα είναι έτοιμη να αναπτυχθεί στην Ευρώπη σήμερα, με τη Space Inventor στην πρώτη γραμμή της μετατροπής αυτής της δυνατότητας σε επιχειρησιακές αποστολές, αλλά οι υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων πρέπει να το γνωρίζουν».
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
