Η Vera Health άντλησε 28,5 εκατ. δολάρια και έφτασε 800.000 κλινικούς

Η Vera Health ανακοίνωσε χρηματοδότηση Series A ύψους 28,5 εκατ. δολαρίων, με επικεφαλής την Threshold Ventures και τη συμμετοχή των Optum Ventures, Mantis VC και SV Angel.

Η πλατφόρμα κλινικής τεχνητής νοημοσύνης βοηθά γιατρούς να βρίσκουν και να αξιολογούν ιατρικά δεδομένα μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, εμφανίζοντας με σαφήνεια τις πηγές, τη βαρύτητα και τους περιορισμούς κάθε απάντησης. Η Vera Health αναφέρει ότι είναι συμβατή με HIPAA και GDPR και διαθέτει πιστοποίηση SOC 2 Type II.

Στον γύρο συμμετείχαν επίσης οι υπάρχοντες επενδυτές Y Combinator και Gradient, ανεβάζοντας τη συνολική χρηματοδότηση της εταιρείας στα 32 εκατ. δολάρια.

Η Vera Health ιδρύθηκε από τον Γάλλο επιχειρηματία και επενδυτή Maxime Allouch και τον Μαροκινό Taieb Bennani και αρχικά αναπτύχθηκε για τους πατέρες των ιδρυτών, που είναι γιατροί. Από δύο χρήστες, η πλατφόρμα έχει φτάσει να χρησιμοποιείται από περισσότερους από 800.000 κλινικούς παγκοσμίως.

Ο Bennani μίλησε για την πορεία της εταιρείας και το πώς λειτουργεί η πλατφόρμα.

Με τη δημοσίευση ενός νέου επιστημονικού άρθρου περίπου κάθε 20 δευτερόλεπτα, οι γιατροί έρχονται αντιμέτωποι με έναν συνεχώς διευρυνόμενο όγκο ιατρικής έρευνας. Σε αντίθεση με τα συμβατικά chatbots τεχνητής νοημοσύνης, η Vera αναζητά περισσότερες από 60 εκατ. επιστημονικές δημοσιεύσεις, κλινικές οδηγίες και ένθετα φαρμάκων πριν διαμορφώσει απάντηση. Κάθε ισχυρισμός συνδέεται με την έρευνα που τον στηρίζει και χρωματικά ώστε να φαίνεται η ισχύς των διαθέσιμων δεδομένων.

Για παράδειγμα, μια σπάνια πάθηση μπορεί να μην έχει πίσω της μεγάλη τυχαιοποιημένη μελέτη ή ολοκληρωμένη οδηγία, αλλά μόνο μια μικρή σειρά περιστατικών ή μια αναφορά για έναν ασθενή. Η Vera εμφανίζει αυτή την έρευνα και ταυτόχρονα δείχνει τους περιορισμούς της, ώστε οι γιατροί να εκτιμούν πόσο βάρος πρέπει να δώσουν στα ευρήματα.

Η πλατφόρμα έχει φτάσει κλινικούς σε 190 χώρες, μεταξύ των οποίων περίπου το ένα τέταρτο των γιατρών στην Ισπανία και την Ιταλία και ένας στους επτά στη Γαλλία, ενώ η ομάδα της αυξήθηκε από έξι σε 12 εργαζομένους. Οι κλινικοί έχουν περάσει από μερικές χιλιάδες ερωτήσεις την ημέρα σε εκατοντάδες χιλιάδες.

Λίγους μήνες μετά τον γύρο Series A, η εταιρεία είχε περισσότερους καθημερινούς ενεργούς χρήστες από τους μηνιαίους ενεργούς χρήστες που είχε τη στιγμή της χρηματοδότησης. Μεγάλο μέρος αυτής της ανάπτυξης προήλθε από συστάσεις γιατρών. Η ομάδα επισκέφθηκε επίσης κλινικούς στους χώρους εργασίας τους, παρατήρησε την καθημερινή τους ρουτίνα και συμμετείχε σε ιατρικά συνέδρια και εκδηλώσεις, κυρίως στη Γαλλία, την Ισπανία και την Ιταλία.

«Χτίσαμε τη Vera μαζί με τους κλινικούς και οι κλινικοί έκαναν τα υπόλοιπα. Είναι οι καλύτεροι data scientists που έχω γνωρίσει: κάθε μέρα, βγάζουν νόημα από περισσότερα στοιχεία απ’ όσα θα μπορούσε να διαβάσει ποτέ άνθρωπος, συχνά μέσα σε δευτερόλεπτα. Αυτό τους κάνει και τους πιο απαιτητικούς χρήστες για τους οποίους μπορείς να χτίσεις ένα εργαλείο. Ελέγχουν τις πηγές, δοκιμάζουν κάθε απάντηση με βάση όσα γνωρίζουν και εγκαταλείπουν ένα εργαλείο τη στιγμή που τους απογοητεύει. Αλλά όταν ένα εργαλείο κερδίσει την εμπιστοσύνη τους, το συστήνουν στους συναδέλφους τους».

Σύμφωνα με τον Bennani, όταν περίπου το 10% των γιατρών μιας χώρας αρχίσει να χρησιμοποιεί τη Vera, η ανάπτυξη επιταχύνεται οργανικά, καθώς περισσότεροι κλινικοί έρχονται σε επαφή με την πλατφόρμα μέσω συναδέλφων.

Η προσέγγιση της Vera λαμβάνει υπόψη τις διαφορές στις κλινικές οδηγίες από χώρα σε χώρα. Ένας καρδιολόγος στη Λυών, για παράδειγμα, μπορεί να ακολουθεί ευρωπαϊκές και γαλλικές οδηγίες διαφορετικές από εκείνες ενός συναδέλφου στο Σικάγο.

«Έτσι, για έναν γιατρό στη Γαλλία, η Vera δίνει προτεραιότητα στις γαλλικές και ευρωπαϊκές οδηγίες, διαβάζει γαλλόφωνες πηγές μαζί με τη διεθνή βιβλιογραφία και απαντά στα γαλλικά.

Η υπόλοιπη παγκόσμια τεκμηρίωση παραμένει εκεί και κάθε ισχυρισμός δείχνει ακριβώς από πού προέρχεται, ώστε οι κλινικοί να ξέρουν πάντα ποιο πλαίσιο έχουν μπροστά τους».

Μέσα από το Vera Spaces, τα συστήματα υγείας μπορούν επίσης να εντάξουν τα δικά τους κλινικά πρωτόκολλα και διαδρομές φροντίδας μαζί με εθνικές οδηγίες και διεθνή ιατρική βιβλιογραφία. Η Vera προσαρμόζει επίσης τις απαντήσεις ανά ιατρική ειδικότητα, δίνοντας πιο αναλυτική έρευνα σε ογκολόγους ή πιο σύντομες, άμεσες απαντήσεις σε γιατρούς επειγόντων.

«Γι’ αυτό δεν σκεφτόμαστε σε εκδόσεις ανά χώρα. Πιστεύουμε ότι κάθε κλινικός χρειάζεται τη δική του εκδοχή της Vera», είπε ο Bennani.

Ο Bennani εξήγησε επίσης πώς η πλατφόρμα αξιολογεί την αξιοπιστία της ιατρικής έρευνας και πώς χειρίζεται περιπτώσεις όπου μελέτες ή εθνικές οδηγίες έρχονται σε αντίθεση μεταξύ τους.

Η Vera ανέπτυξε το σύστημα κατάταξης των αποδείξεών της μαζί με κλινικούς που συντάσσουν ιατρικές οδηγίες, βελτιώνοντας τις αξιολογήσεις της με βάση την κρίση ειδικών. Η πλατφόρμα αξιολογεί την έρευνα με βάση τον σχεδιασμό της μελέτης, την ποιότητα των δεδομένων, το μέγεθος του δείγματος, τον κίνδυνο μεροληψίας, την επικαιρότητα και τον αντίκτυπο των παραπομπών.

Όταν μελέτες ή εθνικές οδηγίες συγκρούονται, η Vera αναδεικνύει τις διαφωνίες, τη σχετική βαρύτητα των ανταγωνιστικών στοιχείων και το ποια οδηγία ισχύει τοπικά, αντί να δίνει μία και μοναδική οριστική απάντηση.

«Τα γλωσσικά μοντέλα έχουν σχεδιαστεί για να ακούγονται βέβαια· η ιατρική σπάνια είναι», είπε ο Bennani.

«Και μερικές φορές η ειλικρινής απάντηση είναι ότι η βιβλιογραφία δεν επιτρέπει ακόμη συμπέρασμα. Το να το λες καθαρά είναι μέρος της δουλειάς».

Ακόμη και καταξιωμένα ιατρικά περιοδικά έχουν βρεθεί υπό αμφισβήτηση για δημοσίευση πλαστών ή αλλοιωμένων ερευνών, γεγονός που εγείρει ερωτήματα για το πώς τα συστήματα τεχνητής νοημοσύνης ξεχωρίζουν την αξιόπιστη από την προβληματική επιστημονική τεκμηρίωση.

«Το περιοδικό είναι ένα μόνο στοιχείο της κατάταξής μας, αλλά σταθμίζεται μαζί με όλα τα υπόλοιπα που ξέρουμε για την εργασία, ώστε ένα κύρος από μόνο του να μη μπορεί να “σώσει” μια αδύναμη μελέτη».

Η Vera αξιολογεί τις μελέτες με βάση τη μεθοδολογία τους και όχι τις περιγραφές των συγγραφέων και ελέγχει αν έχουν αποσυρθεί.

«Η πιο σημαντική δικλείδα ασφαλείας είναι ότι κανένα μεμονωμένο άρθρο δεν δίνει μόνο του την απάντηση. Η Vera σταθμίζει κάθε μελέτη απέναντι στο υπόλοιπο υλικό για το ίδιο ερώτημα: συστηματικές ανασκοπήσεις, οδηγίες, άλλες δοκιμές».

Ο έλεγχος ποιότητας συνεχίζεται και μετά τη δημιουργία των απαντήσεων. Αξιολογητές με βάση την τεχνητή νοημοσύνη, που έχουν εκπαιδευτεί με τυφλές κλινικές αξιολογήσεις, εξετάζουν καθημερινά πραγματικές απαντήσεις, ενώ πιθανά ζητήματα ασφάλειας παραπέμπονται σε ανθρώπινο μέλος της ομάδας μέσα σε λίγα λεπτά. Οι κλινικοί μπορούν επίσης να επισημαίνουν αμφισβητούμενες απαντήσεις, με τα επιβεβαιωμένα προβλήματα να εντάσσονται στη μόνιμη διαδικασία ελέγχου της εταιρείας.

Ωστόσο, η Vera προορίζεται να στηρίζει την κλινική κρίση και όχι να την αντικαθιστά.

«Η Vera δεν κάνει κλινικές συστάσεις. Δείχνει στους κλινικούς τι λένε τα στοιχεία, πόσο ισχυρά είναι και πού σταματούν, ώστε να μπορούν να τα κρίνουν οι ίδιοι».

Η πλατφόρμα είναι διαθέσιμη αποκλειστικά για επαγγελματίες υγείας και είναι δωρεάν για αδειοδοτημένους κλινικούς και ιατρικούς εκπαιδευόμενους σε όλο τον κόσμο. Σύμφωνα με τον Bennani, αυτό δεν πρόκειται να αλλάξει.

«Η πρόσβαση στην καλύτερη ιατρική γνώση δεν θα έπρεπε να εξαρτάται από το πού εργάζεσαι ή από το αν το νοσοκομείο σου μπορεί να το πληρώσει.

Η προσέγγισή μας είναι από τη βάση προς τα πάνω. Οι κλινικοί υιοθετούν πρώτοι τη Vera, μόνοι τους, και στη συνέχεια έρχονται σε εμάς τα ιδρύματα.

Όταν μεγάλο μέρος των ομάδων ενός νοσοκομείου χρησιμοποιεί τη Vera καθημερινά, το ερώτημα δεν είναι πλέον αν θα την υιοθετήσει, αλλά πώς θα την εντάξει. Αυτό είναι που κερδίζουμε σήμερα: μια πιο προσαρμοσμένη εκδοχή της Vera, πιο βαθιά ενσωματωμένη στο ίδρυμα. Σε αυτό το στάδιο, έτσι βγάζει χρήματα η Vera, γι’ αυτό και δεν έχουμε διαφημίσεις».

Η εταιρεία συνεργάζεται επίσης με ιατρικές εταιρείες, εκδότες και συστήματα υγείας. Οι κλινικές πολιτικές του American College of Emergency Physicians, για παράδειγμα, είναι πλέον διαθέσιμες μέσα στη Vera με πλήρη αναφορά πηγής.

«Όμως η γραμμή είναι σαφής: κανένας συνεργάτης δεν μπορεί να αγοράσει καλύτερη θέση για το περιεχόμενό του ούτε να αλλάξει μια απάντηση, τις πηγές της ή το επίπεδο των αποδείξεων. Κάθε πηγή σταθμίζεται με βάση τη μεθοδολογία της, με τον ίδιο τρόπο για όλους», είπε ο Bennani.

Η Ευρώπη βρίσκεται στο επίκεντρο της στρατηγικής ανάπτυξης της Vera. Η εταιρεία έκανε την πρώτη ευρωπαϊκή της πρόσληψη στο Βερολίνο και σχεδιάζει να προσλάβει προσωπικό και σε άλλες χώρες, ώστε να ενισχύσει τις σχέσεις με κλινικούς και συστήματα υγείας.

«Η Ευρώπη δεν είναι δευτερεύουσα αγορά για εμάς. Είναι το σημείο όπου απογειώθηκε η Vera και εκεί επενδύουμε».

Ο Bennani βλέπει επίσης τους αυστηρούς ευρωπαϊκούς κανονισμούς για την τεχνητή νοημοσύνη και τα δεδομένα υγείας ως πλεονέκτημα και όχι ως εμπόδιο, ειδικά στην υγεία, όπου η εμπιστοσύνη και η διαφάνεια είναι καθοριστικές για την υιοθέτηση.

«Οι απαιτητικοί κανόνες της Ευρώπης για την τεχνητή νοημοσύνη και τα δεδομένα υγείας συχνά παρουσιάζονται ως μειονέκτημα. Εγώ βλέπω το αντίθετο. Σε έναν τομέα όπου η εμπιστοσύνη είναι το πρώτο εμπόδιο στην υιοθέτηση, ένα υψηλό επίπεδο απόδειξης είναι πλεονέκτημα, αρκεί οι κανόνες να είναι ξεκάθαροι».

Πέρα από την Ευρώπη, οι φιλοδοξίες του Bennani επηρεάζονται και από την ανατροφή του στο Μαρόκο, όπου είδε κλινικούς να προσφέρουν φροντίδα με πολύ λιγότερους πόρους από αυτούς που διαθέτουν τα πλουσιότερα συστήματα υγείας.

«Μεγαλώνοντας στο Μαρόκο, είδα κλινικούς να κάνουν εξαιρετική δουλειά με ένα κλάσμα των πόρων που υπάρχουν εκεί όπου παράγεται το μεγαλύτερο μέρος της ιατρικής έρευνας. Αυτό με έμαθε ότι η ισότητα στην υγεία ξεκινά από τη γνώση: το πού ασκεί ένας κλινικός δεν θα πρέπει ποτέ να καθορίζει τι μπορεί να γνωρίζει».

Η χρηματοδότηση θα στηρίξει την υποδομή κλινικών αποδείξεων της Vera, τη διεθνή της επέκταση και τις συνεργασίες με ιατρικές εταιρείες, εκδότες και συστήματα υγείας, μαζί με βαθύτερη ενσωμάτωση τοπικών οδηγιών και θεσμικών πρωτοκόλλων.

Σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Journal of the Royal Society of Medicine, η νέα ιατρική γνώση χρειάζεται κατά μέσο όρο 17 χρόνια για να φτάσει στη συνηθισμένη κλινική πρακτική.

Η Vera Health θέλει να μειώσει τον χρόνο που χρειάζονται οι γιατροί για να αναζητήσουν και να αξιολογήσουν αυτή τη γνώση, φέρνοντας την ουσιαστική τεκμηρίωση πιο κοντά στη στιγμή που λαμβάνονται οι κλινικές αποφάσεις.

«Η αποστολή μας είναι να κλείσουμε το χάσμα ανάμεσα σε όσα ξέρει η ιατρική και σε όσα λαμβάνει κάθε ασθενής», είπε ο Bennani.

«Σήμερα, αυτό το χάσμα μετριέται σε χρόνια. Θέλουμε να μετριέται σε δευτερόλεπτα».