Η U.S. Space Force ανέθεσε πρόσφατα στη SpaceX δύο από τα μεγαλύτερα συμβόλαια δορυφόρων που έχει δώσει, ενισχύοντας τη θέση της εταιρείας στα επόμενης γενιάς διαστημικά δίκτυα του στρατού.
Τα συμβόλαια, συνολικής αξίας σχεδόν 6,5 δισ. δολαρίων, φέρνουν τη SpaceX στην πρώτη γραμμή των προσπαθειών για τη δημιουργία ενός παγκόσμιου στρατιωτικού δικτύου επιτήρησης και μιας διαστημικής ραχοκοκαλιάς επικοινωνιών για αντιπυραυλική άμυνα. Ταυτόχρονα, εγείρουν ερωτήματα για το αν προμήθειες τέτοιου μεγέθους πρέπει να συγκεντρώνονται σε έναν μόνο προμηθευτή.
Το ένα συμβόλαιο, αξίας 4,16 δισ. δολαρίων, θα χρηματοδοτήσει έναν αστερισμό δορυφόρων γνωστό ως AMTI, δηλαδή airborne moving target indicator, μια δυνατότητα που αναζητά το Πεντάγωνο ως εναλλακτική στην επιτήρηση από αεροσκάφη.
Το δεύτερο αφορά ανάθεση 2,29 δισ. δολαρίων για το Space Data Network, μια διαστημική ραχοκοκαλιά επικοινωνιών που έχει σχεδιαστεί για τη μεταφορά δεδομένων ανάμεσα σε αισθητήρες, συστήματα διοίκησης και όπλα αναχαίτισης. Και τα δύο συμβόλαια ανακοινώθηκαν με διαφορά λίγων ημερών στα τέλη Μαΐου.
Οι προμήθειες αυτές έρχονται σε κρίσιμη στιγμή για τη διαστημική βιομηχανική βάση. Το Πεντάγωνο επιδιώκει να επεκτείνει τις στρατιωτικές διαστημικές δυνατότητες, ενώ ταυτόχρονα προτρέπει τη βιομηχανία να επενδύσει σε παραγωγική ικανότητα και να αυξήσει την κλίμακα της παραγωγής. Οι προσπάθειες του Πενταγώνου να δημιουργήσει μια ανταγωνιστική αγορά για στρατιωτικούς δορυφόρους μεγάλης διασποράς συναντούν αυξανόμενη επιχειρησιακή πίεση, με αποτέλεσμα μεγαλύτερη εξάρτηση από μία εταιρεία που έχει κατακτήσει την παραγωγή σε βιομηχανική κλίμακα. Νομοθέτες και παρατηρητές φοβούνται ότι αυτοί οι στόχοι μπορεί να γίνουν δύσκολο να συμβιβαστούν, αν μεγάλα προγράμματα συγκλίνουν σε έναν μόνο προμηθευτή.
«Είμαστε τυχεροί που έχουμε μια δυναμική διαστημική βιομηχανική βάση, αλλά παραμένει εύθραυστη, και το να συνεχίσουμε να αναθέτουμε μεγάλα συμβόλαια αποκλειστικά σε έναν προμηθευτή μπορεί να βλάψει βαθιά αυτόν τον ανταγωνισμό και να είναι σοβαρό λάθος για το μακροπρόθεσμο συμφέρον μας», είπε ο γερουσιαστής Chris Coons, ο κορυφαίος Δημοκρατικός στην υποεπιτροπή Αμυνας της Επιτροπής Πιστώσεων της Γερουσίας, σε πρόσφατη ακρόαση για τον προϋπολογισμό του Department of the Air Force. Πρόσθεσε ότι θα αναζητήσει στοιχεία πως το Πεντάγωνο ενισχύει τον ανταγωνισμό μέσω πολλαπλών παρόχων, ανοιχτών αρχιτεκτονικών και ευκαιριών για νέους παίκτες.
Οι νομοθέτες γενικά στηρίζουν την προσπάθεια του στρατού να αποκτήσει γρήγορα νέες δυνατότητες, αλλά επανειλημμένα πιέζουν το Πεντάγωνο να ενισχύσει τον ανταγωνισμό στις μεγάλες προμήθειες, ώστε να περιοριστεί το κόστος, να ενισχυθεί η καινοτομία και να διατηρηθεί η βιομηχανική ικανότητα.
Το μοντέλο ανταγωνισμού της SDA
Η σημερινή προσέγγιση του Πενταγώνου για αστερισμούς δορυφόρων μεγάλης διασποράς ξεκίνησε ουσιαστικά το 2020, όταν η Space Development Agency λάνσαρε το Proliferated Warfighter Space Architecture, ή PWSA.
Η προσπάθεια αυτή αποτέλεσε μια από τις σημαντικότερες απομακρύνσεις από τις παραδοσιακές προμήθειες στρατιωτικών δορυφόρων εδώ και δεκαετίες. Αντί για έναν μικρό αριθμό μεγάλων και ακριβών διαστημικών σκαφών, το PWSA θα περιλάμβανε εκατοντάδες δορυφόρους σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, που θα παράγονται από πολλαπλούς προμηθευτές και θα αναπληρώνονται τακτικά.
Η αρχιτεκτονική βασίστηκε σε δύο κύριες στρώσεις. Το Transport Layer σχεδιάστηκε ως στρατιωτικό δίκτυο δεδομένων στο διάστημα, με οπτικά τερματικά επικοινωνίας για τη μεταφορά πληροφοριών ανάμεσα σε δορυφόρους και στρατιωτικούς χρήστες σε όλο τον κόσμο. Το Tracking Layer θα μετέφερε υπέρυθρους αισθητήρες για τον εντοπισμό και την παρακολούθηση βαλλιστικών πυραύλων, υπερηχητικών όπλων και άλλων απειλών.
Το πρόγραμμα είχε επίσης στόχο να αλλάξει τη βιομηχανική βάση.
Η SDA μοίρασε συνειδητά τα συμβόλαια σε έναν συνδυασμό παραδοσιακών αμυντικών εργολάβων και νεότερων εμπορικών παικτών. Εταιρείες όπως οι Lockheed Martin, Northrop Grumman, L3Harris Technologies, York Space Systems, Sierra Space και Rocket Lab κέρδισαν συμβόλαια σε πολλαπλές φάσεις. Η προσέγγιση αυτή βοήθησε να προσελκυστεί ιδιωτική επένδυση στην παραγωγή δορυφόρων και ενθάρρυνε τις εταιρείες να επεκτείνουν τις εγκαταστάσεις τους.
Όμως το πρόγραμμα ανέδειξε και τις δυσκολίες της κατασκευής στρατιωτικών δικτύων δορυφόρων σε μεγάλη κλίμακα.
Μετά από δοκιμές στο Tranche 0, η SDA προχώρησε στην ανάπτυξη δορυφόρων του Tranche 1, που κατασκευάστηκαν από τις York Space και Lockheed Martin. Αργότερα, στελέχη της υπηρεσίας παραδέχθηκαν ότι η ενσωμάτωση λογισμικού, η διαλειτουργικότητα στις οπτικές επικοινωνίες και οι δοκιμές ελέγχου των δορυφόρων χρειάστηκαν περισσότερο χρόνο από τον αναμενόμενο. Η κατασκευή των δορυφόρων αποδείχθηκε ευκολότερη από την ενοποίηση διαστημικών σκαφών, λογισμικού και συστημάτων επικοινωνίας από πολλούς προμηθευτές σε ένα λειτουργικό επιχειρησιακό δίκτυο.
Η ταχύτητα που απαιτεί το Golden Dome
Αυτές οι δυσκολίες απέκτησαν μεγαλύτερη σημασία μετά το εκτελεστικό διάταγμα του Προέδρου Donald Trump τον Ιανουάριο του 2025, με το οποίο θεσπίστηκε το πρόγραμμα αντιπυραυλικής άμυνας Golden Dome for America.
Η πρωτοβουλία αυτή αναβάθμισε τη σημασία των διαστημικών συστημάτων εντοπισμού και διαχείρισης μάχης. Οι σχεδιαστές του Πενταγώνου κατέληξαν ότι θα χρειαζόταν ένα δίκτυο μεταφοράς δεδομένων σε τροχιά, υψηλής χωρητικότητας, ικανό να μεταφέρει γρήγορα πληροφορίες στόχευσης ανάμεσα σε αισθητήρες, συστήματα διοίκησης και όπλα αναχαίτισης.
Το αποτέλεσμα ήταν μια μετατόπιση στις προτεραιότητες χρηματοδότησης, όπως αποτυπώνεται στο αίτημα προϋπολογισμού για το οικονομικό έτος 2027. Η χρηματοδότηση για το Transport Layer της SDA ουσιαστικά εξαφανίστηκε και αντικαταστάθηκε από περίπου 3 δισ. δολάρια για μια νέα προσπάθεια με την ονομασία Space Data Network. Το Πεντάγωνο έχει πει ελάχιστα δημόσια για το μέλλον του Transport Layer, πέρα από το ότι ανασχεδιάζεται στο πλαίσιο του νέου προγράμματος. Πηγές της βιομηχανίας, που μίλησαν ανώνυμα, είπαν ότι το αρχικό Transport Layer δεν προοριζόταν ποτέ να λειτουργήσει ως μεγάλη ραχοκοκαλιά ανάλογη του Starlink. Αντίθετα, είχε σχεδιαστεί για να παρέχει στρατιωτικές τακτικές υπηρεσίες επικοινωνίας, όπως Link 16 και συνδεσιμότητα UHF.
Η συγχώνευση του Transport Layer στο Space Data Network έχει προκαλέσει σύγχυση στον κλάδο, επειδή η Space Force δεν έχει εξηγήσει δημόσια πώς η νέα αρχιτεκτονική θα μοιράσει τις αρμοδιότητες ανάμεσα σε ένα στρατηγικό δίκτυο κορμού και μελλοντικά επίπεδα τακτικών επικοινωνιών. Πηγές είπαν ότι η άμεση προτεραιότητα του Πενταγώνου είναι να αναπτυχθεί πρώτα η ραχοκοκαλιά και στη συνέχεια να δημιουργηθούν πάνω της τακτικές θυρίδες.
Η μετάβαση έχει δημιουργήσει αβεβαιότητα για τις εταιρείες που επί χρόνια τοποθετούνταν γύρω από τη δορυφορική αρχιτεκτονική πολλών προμηθευτών της SDA. Αν και αξιωματούχοι του Πενταγώνου έχουν πει ότι το Space Data Network τελικά θα περιλαμβάνει πολλαπλούς προμηθευτές, δεν έχουν ακόμη περιγράψει πώς θα δομηθούν οι μελλοντικές προμήθειες ή πότε θα μπορούν επιπλέον εταιρείες να διεκδικήσουν έργο.
Η ραχοκοκαλιά του Space Data Network θα κατασκευαστεί από τη μονάδα Starshield της SpaceX, που απευθύνεται στην κυβέρνηση. Σύμφωνα με τη Space Force, η εταιρεία αναμένεται να παραδώσει ένα επιχειρησιακό πρωτότυπο μέχρι το τέλος του 2027.
Ο Dirk Wallinger, διευθύνων σύμβουλος της York Space Systems, είπε ότι ο κλάδος αναζητά ενδείξεις πως ο ανταγωνισμός θα παραμείνει κεντρικό στοιχείο των στρατιωτικών διαστημικών προμηθειών. Η York ήταν από τους μεγαλύτερους ωφελημένους της στρατηγικής αστερισμών της SDA, κερδίζοντας συμβόλαια αξίας περίπου 1,8 δισ. δολαρίων σε πολλαπλές φάσεις του Proliferated Warfighter Space Architecture.
«Χαιρόμαστε πολύ που βλέπουμε ότι το Κογκρέσο στηρίζει τον ανταγωνισμό και ότι υπάρχουν μηχανισμοί συμβάσεων, τόσο στην ανοιχτή όσο και στη διαβαθμισμένη πλευρά, που υποστηρίζουν πολλούς προμηθευτές», είπε ο Wallinger στο SpaceNews. «Αυτό είναι που κρατά υγιή τη βιομηχανική βάση. Ανταμείβει τις εταιρείες που παραδίδουν με βάση το κόστος και το χρονοδιάγραμμα, και δίνει στην κυβέρνηση την ικανότητα που χρειάζεται».
Η εξάρτηση του Πενταγώνου από τη SpaceX αντανακλά μια ευρύτερη πραγματικότητα για τη διαστημική βιομηχανική βάση. Πολλοί κατασκευαστές δορυφόρων έχουν αυξήσει την παραγωγική τους ικανότητα ενόψει στρατιωτικών αστερισμών μεγάλης διασποράς, αλλά λίγοι έχουν δείξει επιχειρησιακές και κατασκευαστικές δυνατότητες στο επίπεδο που πέτυχε η SpaceX μέσω του Starlink. Καθώς η κυβέρνηση πιέζει για ταχύτερα χρονοδιαγράμματα ανάπτυξης και ώριμες τεχνολογίες, οι εταιρείες που θέλουν να διεκδικήσουν μελλοντικά προγράμματα δέχονται πίεση να αποδείξουν ότι μπορούν να προσφέρουν όχι μόνο καινοτόμα διαστημικά σκάφη, αλλά και παραγωγή βιομηχανικής κλίμακας.
«Η κυβέρνηση θέλει υψηλά επίπεδα τεχνολογικής ετοιμότητας», είπε ο Thomas Taverney, απόστρατος υποστράτηγος της Air Force και σημερινός ανώτερος αντιπρόεδρος για την ανάπτυξη διαστημικών συστημάτων στη Leidos. Το Πεντάγωνο θέλει επίσης να ελαχιστοποιήσει τα μη επαναλαμβανόμενα κόστη μηχανικής που συνδέονται με τον σχεδιασμό και τις δοκιμές εντελώς νέων συστημάτων, πρόσθεσε. «Άρα είναι πραγματικά ένας νέος κόσμος για τους εργολάβους», που καλούνται να επενδύσουν σε παραγωγικές υποδομές χωρίς εγγυημένα μακροπρόθεσμα συμβόλαια.
Ο Taverney αποδίδει στη SDA ότι έκανε σοβαρή προσπάθεια να φέρει εμπορικές εταιρείες στις στρατιωτικές προμήθειες του διαστήματος και προειδοποίησε ότι το Πεντάγωνο πρέπει να συνεχίσει να στηρίζει μια ευρεία βάση προμηθευτών, καθώς οι εταιρείες αντιμετωπίζουν μεγάλους χρόνους παράδοσης και περιορισμούς στην εφοδιαστική αλυσίδα. Τα εξαρτήματα συχνά χρειάζονται 9 έως 14 μήνες για να προμηθευτούν, είπε, κάτι που κάνει δύσκολο τον μακροπρόθεσμο σχεδιασμό παραγωγής.
Αν το Space Data Network ταυτιστεί υπερβολικά με τη SpaceX, είπε ο Taverney, οι επενδυτές ίσως διστάσουν να χρηματοδοτήσουν ανταγωνιστικούς κατασκευαστές.
«Είναι πολύ δύσκολο να πείσεις τους ανθρώπους ότι πρέπει να επενδύσουμε σε ένα μέλλον που δεν μπορούμε ούτε να ορίσουμε», πρόσθεσε.
Η ανατροπή που έφερε η SpaceX στην αγορά δορυφόρων μοιάζει με την προηγούμενη επίδρασή της στις υπηρεσίες εκτόξευσης, είπε ο Taverney, την οποία χαρακτήρισε θετική εξέλιξη. «Δεν υπάρχει τίποτα καλύτερο από το να μπαίνουν άνθρωποι στην αγορά και να την αλλάζουν προς το καλύτερο».
Αναλυτές της BNP Paribas Securities έγραψαν σε πρόσφατη έκθεση ότι τα συστήματα Starshield της SpaceX, που βασίζονται στην τεχνολογία που αναπτύχθηκε για το Starlink, ήδη ανταγωνίζονται για τακτικές επικοινωνίες που ιστορικά καλύπτονταν από παραδοσιακούς αμυντικούς εργολάβους. Η έκθεση σημείωσε ότι η SpaceX μπορεί να κατασκευάζει περίπου 200.000 τερματικά δορυφόρων την εβδομάδα, ρυθμός παραγωγής πολύ πέρα από αυτόν των παραδοσιακών προμηθευτών άμυνας.
Η ευρύτερη ανησυχία, όπως είπαν αξιωματούχοι, είναι ότι μεγάλο μέρος της αμερικανικής διαστημικής βιομηχανίας εξακολουθεί να μην διαθέτει τη βιομηχανική βάση που απαιτείται για τη στήριξη μεγάλων αρχιτεκτονικών δορυφόρων μεγάλης διασποράς.
Μιλώντας στο State of the Space Industrial Base conference στο Νέο Μεξικό, ο Col. Owen Stephens, αξιωματούχος προμηθειών στο Space Rapid Capabilities Office, είπε ότι πολλοί κατασκευαστές δορυφόρων εξακολουθούν να λειτουργούν με αυτό που περιέγραψε ως «station build mentality».
Στην πράξη, αυτό σημαίνει ότι αντιμετωπίζουν τους δορυφόρους ως μοναδικά έργα υποδομής και όχι ως τυποποιημένα προϊόντα. Μια τέτοια προσέγγιση μπορεί να λειτουργεί για μικρές σειρές παραγωγής, αλλά δεν ταιριάζει σε αστερισμούς μεγάλης διασποράς.
«Δεν πετυχαίνεις μαζική παραγωγή μεγάλης διασποράς με αυτή τη νοοτροπία», είπε ο Stephens. «Την πετυχαίνεις με μια πιο λιτή, βιομηχανική νοοτροπία παραγωγής».
Υποστήριξε ότι και η κυβέρνηση φέρει μέρος της ευθύνης. Οι σταθερές απαιτήσεις είναι απαραίτητες αν η βιομηχανία πρόκειται να επενδύσει σε γραμμές παραγωγής. Η Space Force ήταν ιστορικά επικεντρωμένη στο ωφέλιμο φορτίο, πράγμα που σημαίνει ότι τα διαστημικά σκάφη σχεδιάζονται γύρω από μεμονωμένα payloads και όχι γύρω από τυποποιημένες πλατφόρμες.
Ο Stephens συνέκρινε την πρόκληση με την εμπειρία της Air Force με το μαχητικό F-16. Το αεροσκάφος χρησιμοποιεί κοινή πλατφόρμα με τυποποιημένες διεπαφές που επιτρέπουν σε διαφορετικούς πελάτες να ενσωματώνουν διαφορετικά όπλα και συστήματα.
«Το διάστημα δεν έχει φτάσει ακόμη σε αυτό το επίπεδο», είπε.
Ο Peter Wegner, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της startup σχεδίασης διαστημικών σκαφών BlackVe, είπε ότι η βιομηχανική βάση εκτός της SpaceX και των διαστημικών δραστηριοτήτων της Amazon δεν είναι διαμορφωμένη για παραγωγή μεγάλης κλίμακας.
«Δεν υπάρχει αγορά για εξαρτήματα διαστημικών σκαφών», είπε, περιγράφοντας μια διαδικασία προμηθειών που συχνά περιλαμβάνει συμφωνίες εμπιστευτικότητας, μεγάλες καθυστερήσεις και χρόνους αναμονής που μπορεί να φτάνουν από μήνες έως και πάνω από έναν χρόνο. Η πορεία προς τη σειριακή παραγωγή, είπε, εξαρτάται από τον όγκο και τη συνέπεια.
Ο Russell Teehan, τεχνικός διευθυντής της Space Development Agency, είπε ότι η κυβέρνηση πρέπει να βοηθήσει στη δημιουργία ενός οικοσυστήματος όπου οι εταιρείες θα μπορούν να στήνουν γραμμές παραγωγής γύρω από κοινές πλατφόρμες, αντί να κυνηγούν διαρκώς νέες απαιτήσεις. Η υπερβολική διαβάθμιση παραμένει επίσης εμπόδιο, καθώς περιορίζει το πεδίο των πιθανών ανταγωνιστών.
Το Πεντάγωνο επιμένει ότι το Space Data Network θα περιλαμβάνει τελικά πολλαπλούς προμηθευτές.
Ωστόσο, οι αξιωματούχοι δεν έχουν εξηγήσει δημόσια πώς θα γίνει αυτή η μετάβαση ή πότε θα ξεκινήσουν οι επόμενοι διαγωνισμοί.
