ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η U.S. Space Force εξετάζει αν μπορεί να επαναφέρει τις πτήσεις του πυραύλου Vulcan της United Launch Alliance χωρίς τη χρήση των solid rocket boosters που βρίσκονται υπό έρευνα. Η λύση αυτή θα μπορούσε να επιτρέψει σε ορισμένες αποστολές να προχωρήσουν, παρότι το όχημα παραμένει καθηλωμένο για εκτοξεύσεις εθνικής ασφάλειας.
«Πιστεύουμε ότι μπορούμε να αλλάξουμε λίγο το πρόγραμμα πτήσεων και να εξαλείψουμε την ανάγκη για solids», δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ο αντιστράτηγος Philip Garrant, επικεφαλής της Space Systems Command, στο Space Symposium.
Ο Vulcan έχει τεθεί εκτός αποστολών από τη mission USSF-87 της 12ης Φεβρουαρίου, όταν εμφανίστηκε μια ανωμαλία απόδοσης σε έναν από τους solid rocket boosters λίγο μετά την απογείωση. Ο πύραυλος έστειλε κανονικά το φορτίο του σε γεωσύγχρονη τροχιά, όμως η Space Force σταμάτησε όλες τις επόμενες εκτοξεύσεις μέχρι να ολοκληρωθεί κοινή έρευνα με τη ULA. Αξιωματούχοι εξετάζουν δεδομένα πτήσης και εικόνες για να εντοπίσουν την αιτία, χωρίς να υπάρχει χρονοδιάγραμμα για επιστροφή σε πτήση.
Στο μεταξύ, ορισμένες αποστολές ανατέθηκαν στη SpaceX, αφήνοντας τη Space Force εξαρτημένη από έναν μόνο πάροχο για κρίσιμες εκτοξεύσεις εθνικής ασφάλειας.
Ο Garrant είπε ότι η υπηρεσία αξιολογεί τώρα αν ο Vulcan μπορεί να πετάξει αποστολές που δεν απαιτούν boosters της Northrop Grumman, τα οποία βρίσκονται στο επίκεντρο της έρευνας. Ο Vulcan μπορεί να διαμορφωθεί με μηδέν, δύο, τέσσερις ή έξι solid boosters, ανάλογα με τις απαιτήσεις της αποστολής, κάτι που δίνει στους σχεδιαστές ορισμένα περιθώρια ευελιξίας.
Αποστολές χαμηλότερης ενεργειακής απαίτησης — όπως η εκτόξευση ομάδων δορυφόρων για τη Space Development Agency σε χαμηλή γήινη τροχιά — θα μπορούσαν ενδεχομένως να πραγματοποιηθούν χωρίς boosters. Αντίθετα, αποστολές υψηλότερης ενεργειακής απαίτησης, όπως άμεσες τοποθετήσεις σε γεωσύγχρονη τροχιά ή βαρύτερα φορτία, συνήθως χρειάζονται πολλαπλά boosters και είναι δυσκολότερο να μετακινηθούν.
«Εξετάζουμε δυνατότητες να αλλάξουμε το πρόγραμμα πτήσεων ώστε να μη χρειάζεται να βασιζόμαστε στα solids. Είμαι δεσμευμένος να το στηρίξω αυτό και να διατηρήσουμε την αποστολή σε εξέλιξη», είπε ο Garrant. «Αν δεν βασίζεται στα solids, δεν υπάρχει λόγος να μην μπορούμε να εκτοξεύσουμε».
Η αναδιάρθρωση του προγράμματος θα απαιτούσε να μεταφερθούν νωρίτερα αποστολές χαμηλότερης ενεργειακής απαίτησης, ενώ θα καθυστερούσαν ή θα ανατίθενταν αλλού όσες εξαρτώνται από υψηλότερες επιδόσεις. Παράλληλα, η Space Force συνεχίζει να συνεργάζεται με τη ULA και τη Northrop Grumman για να εντοπίσει τη βασική αιτία της ανωμαλίας. «Έχουμε ορισμένες δοκιμαστικές δραστηριότητες μπροστά μας», είπε ο Garrant. «Έχουμε εμπιστοσύνη στην ικανότητα της ULA να επιστρέψει σε πτήση».
Η αναστάτωση έχει ευρύτερες επιπτώσεις στον τρόπο με τον οποίο το Πεντάγωνο αγοράζει υπηρεσίες εκτόξευσης. Με τον Vulcan καθηλωμένο, το μοντέλο δύο παρόχων της Space Force, που είχε σχεδιαστεί για να διασφαλίζει την απρόσκοπτη πρόσβαση στο διάστημα, έχει ουσιαστικά περιοριστεί σε εξάρτηση από τη SpaceX για τις άμεσες αποστολές.
Ο Garrant είπε ότι η εμπειρία αυτή είναι πιθανό να επηρεάσει τον επόμενο γύρο συμβολαίων National Security Space Launch, γνωστό ως Phase 4, που αναμένεται αργότερα μέσα στη δεκαετία. «Οι δυσκολίες με τον Vulcan θα διαμορφώσουν σίγουρα την επόμενη φάση του NSSL», είπε, καθώς οι αξιωματούχοι αναζητούν τρόπους να μειώσουν τον κίνδυνο ώστε προβλήματα σε ένα μόνο όχημα να μην καθυστερούν πολλαπλές αποστολές.
Ένας τρίτος πάροχος θα βοηθούσε στην αποκατάσταση της ισορροπίας. Η Blue Origin εργάζεται για την πιστοποίηση του πυραύλου New Glenn, κάτι που απαιτεί τέσσερις επιτυχημένες τροχιακές εκτοξεύσεις. Όμως μια αναποδιά στην τρίτη πτήση της στις 19 Απριλίου προσθέτει αβεβαιότητα σε αυτό το χρονοδιάγραμμα, δυσκολεύοντας την προσπάθεια της Space Force να διευρύνει τη λίστα των παρόχων εκτόξευσης σε μια περίοδο περιορισμένης προσφοράς.
