ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η U.S. Space Force αυξάνει σημαντικά τη ζήτησή της για τις πιο ισχυρές εκτοξεύσεις πυραύλων, ασκώντας μεγαλύτερη πίεση σε μια αγορά που αυτή τη στιγμή περιορίζεται σε δύο πιστοποιημένους παρόχους.
Σε σύγκριση με τις προβλέψεις της πριν από έναν χρόνο, η Space Force εκτιμά πλέον πολύ υψηλότερη ζήτηση για την εκτόξευση δορυφόρων σε αυτό που αποκαλεί «highly stressing orbits». Πρόκειται για αποστολές που απαιτούν αποδεδειγμένα βαρέα οχήματα εκτόξευσης, λόγω της απαιτούμενης ενέργειας, της ακρίβειας της τοποθέτησης σε τροχιά και της αξίας των φορτίων.
Όταν η Space Force ανέθεσε πέρυσι τα συμβόλαια για το πρόγραμμα National Security Space Launch Phase 3, οι πιο σύνθετες εκτοξεύσεις, που απαιτούν τα υψηλότερα επίπεδα αξιοπιστίας, εντάχθηκαν σε μια κατηγορία γνωστή ως Lane 2. Επιλέχθηκαν τρεις εταιρείες: SpaceX, United Launch Alliance και Blue Origin. Ωστόσο, μόνο η SpaceX και η United Launch Alliance διαθέτουν πυραύλους πιστοποιημένους για την εκτέλεση αυτών των αποστολών.
Η αρχική πρόβλεψη για το πρόγραμμα Lane 2 έκανε λόγο για 54 αποστολές σε πέντε χρόνια. Ο αριθμός αυτός πλέον αυξάνεται κατά σχεδόν 50%.
Σύμφωνα με ανακοίνωση «sources sought» που δημοσιεύτηκε αυτόν τον μήνα από το Space Systems Command, η Space Force σκοπεύει να προσθέσει άλλες 25 εκτοξεύσεις, όλες χαρακτηρισμένες ως αποστολές υψηλής ενέργειας που απαιτούν βαρέα οχήματα εκτόξευσης. Οι πρόσθετες αποστολές έχουν προγραμματιστεί για τα επόμενα τρία οικονομικά έτη: έξι το 2027, εννέα το 2028 και 10 το 2029.
«Αυτές οι αποστολές θεωρούνται κρίσιμες για την εθνική ασφάλεια και έχουν την υψηλότερη προτεραιότητα ως προς την επιτυχία της αποστολής και τη χαμηλού ρίσκου προσέγγιση», ανέφερε η διοίκηση, προσθέτοντας ότι απαιτούν «τίποτα λιγότερο από έναν πάροχο εκτόξευσης πιστοποιημένο από το NSSL».
Ανάμεσα στις ενδεικτικές αποστολές περιλαμβάνονται απευθείας τοποθέτηση δορυφόρου 8.000 λιβρών σε γεωσύγχρονη τροχιά, καθώς και φορτίου 20.000 λιβρών σε μέση τροχιά της Γης, όπως και multi-manifest εκτοξεύσεις που μεταφέρουν και αναπτύσσουν πολλαπλά, υψηλής αξίας διαστημικά σκάφη με έναν μόνο πύραυλο.
Η διεύρυνση αποτυπώνεται και στο δημοσιονομικό αίτημα του Πενταγώνου για το 2027, το οποίο περιλαμβάνει περίπου 5 δισ. δολάρια για 31 εκτοξεύσεις εθνικής ασφάλειας, ποσό που υπερδιπλασιάζεται σε σχέση με τα περίπου 2 δισ. δολάρια που εγκρίθηκαν για το 2026.
Στην ανακοίνωση «sources sought», ένα τυπικό εργαλείο για την εκτίμηση των δυνατοτήτων της αγοράς, το Space Systems Command ανέφερε ότι σχεδιάζει να προμηθευτεί τις πρόσθετες 25 αποστολές μέσω του υπάρχοντος συμβολαίου Lane 2. Αυτό, πρακτικά, περιορίζει τις βραχυπρόθεσμες αναθέσεις στους δύο πιστοποιημένους παρόχους, αν και προς το παρόν μόνο η SpaceX εκτελεί αποστολές NSSL. Ο πύραυλος Vulcan της United Launch Alliance παραμένει καθηλωμένος, καθώς η εταιρεία ερευνά μια ανωμαλία σε συμπαγή ενισχυτή πυραύλου. Η ULA αντιμετωπίζει επίσης συσσωρευμένο όγκο εκτοξεύσεων από παλαιότερα συμβόλαια National Security Space Launch Phase 2.
Παρότι η Space Force ανέφερε ότι δεν σχεδιάζει να προσθέσει νέους παρόχους στο Lane 2, η ανακοίνωση φαίνεται να αποσκοπεί στο να διαπιστώσει αν η Blue Origin μπορεί να πιστοποιήσει έγκαιρα τον New Glenn ώστε να διεκδικήσει μέρος των πρόσθετων αποστολών.
«Η ανακοίνωση sources-sought αποσκοπεί στο να διαπιστωθεί αν υπάρχουν άλλες υπεύθυνες πηγές που μπορούν να ανταποκριθούν στην απαίτηση», ανέφερε η διοίκηση, καλώντας τις εταιρείες να υποβάλουν δηλώσεις δυνατοτήτων έως τις 5 Μαΐου, αν θεωρούν ότι μπορούν να υποστηρίξουν τις εκτοξεύσεις στο απαιτούμενο χρονοδιάγραμμα.
Η Blue Origin εργάζεται για την πιστοποίηση του New Glenn, διαδικασία που απαιτεί τέσσερις επιτυχημένες τροχιακές εκτοξεύσεις, αλλά μια αναποδιά στην τρίτη πτήση της στις 19 Απριλίου έχει αυξήσει την αβεβαιότητα γύρω από το χρονοδιάγραμμα.
Εκπρόσωπος του γραφείου προμηθειών εκτοξεύσεων του Space Systems Command, γνωστού ως System Delta 80, δήλωσε σε ανακοίνωση στο SpaceNews ότι δεν υπάρχει σχέδιο επιλογής νέων παρόχων για το NSSL Phase 3 Lane 2. Αυτό σημαίνει ότι οποιαδήποτε άμεση αύξηση της δυναμικότητας θα εξαρτηθεί από την πρόοδο της Blue Origin.
Οι επιπλέον 25 αποστολές αποτελούν «emergent requirements» που δεν είχαν προβλεφθεί όταν τα συμβόλαια του Lane 2 ανατέθηκαν τον περασμένο Απρίλιο, ανέφερε το Space Delta 80.
