Η Sort A Brick μετατρέπει τα ξεχασμένα LEGO σε ανακαινισμένα σετ

Δισεκατομμύρια τουβλάκια LEGO μένουν αχρησιμοποίητα σε σπίτια σε όλο τον κόσμο, ενώ η επανασύνθεση αυθεντικών σετ από μικτές συλλογές μπορεί να απαιτεί ώρες επίπονης χειροκίνητης ταξινόμησης.

Η λιθουανική startup Sort A Brick αναπτύσσει αυτοματοποιημένη τεχνολογία ώστε αυτή η διαδικασία να γίνει εμπορικά βιώσιμη, μετατρέποντας συλλογές από μεταχειρισμένα τουβλάκια σε πλήρη σετ έτοιμα για συναρμολόγηση.

Σύμφωνα με την εταιρεία, η παγκόσμια δευτερογενής αγορά LEGO αξίζει περίπου 800 εκατ. ευρώ, αλλά μόλις 80 εκατ. ευρώ προέρχονται από πωλήσεις πλήρων μεταχειρισμένων σετ. Η Sort A Brick εκτιμά ότι μια αγορά για πιστοποιημένα ανακαινισμένα σετ θα μπορούσε να φτάσει τα 4,7 δισ. ευρώ έως το 2036, αν η αυτοματοποιημένη ταξινόμηση καταστήσει εφικτή την αποκατάσταση σε μεγάλη κλίμακα.

Τον Οκτώβριο, η Sort A Brick παρουσίασε τη δεύτερη γενιά του αυτοματοποιημένου μηχανήματος ταξινόμησης, το οποίο μπορεί να σαρώνει και να ταξινομεί έως 3.600 τουβλάκια την ώρα, τέσσερις φορές γρηγορότερα από τον προκάτοχό του. Η παρουσίαση συνέπεσε με την επέκταση της εταιρείας στις απευθείας πωλήσεις ανακαινισμένων σετ.

Πάνω από το 75% των προϊόντων που είχαν αναρτηθεί στο ηλεκτρονικό της κατάστημα πωλήθηκαν μέσα στην πρώτη εβδομάδα, ενώ η εταιρεία αναφέρει ότι πελάτες από 20 χώρες της ΕΕ έχουν αγοράσει περισσότερα από 1.100 σετ.

Η Sort A Brick έχει επίσης δεχθεί σχεδόν 2.000 αιτήματα αποκατάστασης από 41 χώρες και έχει επεξεργαστεί περισσότερα από 700 κιλά μικτών τουβλακίων, με τη Γερμανία να αναδεικνύεται σε βασική αγορά.

Ο διευθύνων σύμβουλος της Sort A Brick, Ilya Malkin, μίλησε για τη μετάβαση από την αποκατάσταση παλιών συλλογών στην πώληση ανακαινισμένων σετ.

Η εταιρεία αρχικά επικεντρωνόταν στην αποκατάσταση των υπάρχουσων συλλογών LEGO των πελατών της, όμως, όπως είπε ο Malkin, εξετάζονταν πάντα και οι απευθείας πωλήσεις. Οι νομικές δυσκολίες και οι υψηλότερες προσδοκίες των πελατών, ωστόσο, σήμαιναν ότι έπρεπε πρώτα να βελτιωθεί η τεχνολογία.

«Αποφασίσαμε να περιμένουμε μέχρι η τεχνολογία μας να βελτιωθεί αρκετά ώστε να προσφέρουμε την ποιότητα και τη συνέπεια που θέλαμε.

Τώρα έχουμε δύο επιχειρηματικούς τομείς: την αποκατάσταση των συλλογών των πελατών μας και την πώληση ανακαινισμένων σετ που έχουμε συναρμολογήσει εμείς οι ίδιοι».

Η εταιρεία παρουσιάζει τα ανακαινισμένα σετ ως πιο αξιόπιστη εναλλακτική στα συνηθισμένα μεταχειρισμένα προϊόντα, όπου μπορεί να υπάρχουν ελλείποντα ή λάθος κομμάτια.

«Τα σετ καθαρίζονται, ελέγχονται για πληρότητα και κατασκευάζονται εξ ολοκλήρου από αυθεντικά LEGO. Αν ένας πελάτης εντοπίσει κάποιο ελλείπον ή μη γνήσιο κομμάτι, το αντικαθιστούμε. Οι πελάτες μπορούν επίσης να σκανάρουν έναν κωδικό QR για να έχουν πρόσβαση στις οδηγίες συναρμολόγησης.»

Η ζήτηση για υπηρεσίες αποκατάστασης παραμένει ισχυρή, όμως η μεγαλύτερη δυσκολία είναι η δυναμικότητα επεξεργασίας. Ο Malkin λέει ότι ορισμένοι πελάτες είναι διατεθειμένοι να περιμένουν χρόνια για να αποκατασταθούν οι συλλογές τους.

«Η μέση αξία παραγγελίας είναι περίπου 500 ευρώ, κάτι που είναι αρκετά υψηλό. Οι πελάτες συχνά μας στέλνουν 14 ή 15 κιλά μικτών τουβλακίων.

Αν και το κόστος ανά αποκατεστημένο σετ μπορεί να είναι σχετικά χαμηλό, η εφάπαξ πληρωμή των 500 ευρώ αποτελεί σημαντικό εμπόδιο.»

Κάποιοι πελάτες διαπιστώνουν ότι το κόστος για την αποκατάσταση ολόκληρης της συλλογής τους ξεπερνά αυτό που είναι διατεθειμένοι να ξοδέψουν.

«Γι’ αυτό έχει νόημα η πώληση μεμονωμένων ανακαινισμένων σετ. Αντί κάποιος να δώσει εκατοντάδες ευρώ για να αποκαταστήσει μια συλλογή, μπορεί να αγοράσει ένα μόνο σετ με 10 ή 15 ευρώ, ανάλογα με το μοντέλο.

Στοχεύουμε σε τιμές περίπου στο μισό από εκείνες των αντίστοιχων καινούργιων σετ, αν και τα παλαιότερα και πιο σπάνια μπορεί να είναι ακριβότερα.»

Το αυτοματοποιημένο σύστημα ταξινόμησης χρησιμοποιεί όραση υπολογιστή για να αναγνωρίζει τα LEGO και να τα αντιστοιχίζει σε βάση δεδομένων σετ. Στη συνέχεια, λογισμικό καθορίζει ποια σετ μπορούν δυνητικά να ανασυναρμολογηθούν από τα διαθέσιμα κομμάτια. Η διαδικασία ξεκινά με προδιαλογή και καθαρισμό. Η μηχανή δεύτερης γενιάς σαρώνει τα τουβλάκια από όλες τις πλευρές, ενώ ένα ανασχεδιασμένο σύστημα διανομής και δέκα φορές περισσότερα δοχεία εξόδου επιτρέπουν την ταυτόχρονη επεξεργασία εκατοντάδων σετ.

Συνολικά, η δυναμικότητα έχει αυξηθεί πέντε φορές, με περίπου τριπλάσιο φυσικό αποτύπωμα. Τα κομμάτια που το σύστημα δεν μπορεί να αναγνωρίσει οδηγούνται σε ημιχειροκίνητο σταθμό ταξινόμησης, ενώ τα ολοκληρωμένα σετ περνούν από τελικό έλεγχο πριν παραδοθούν.

«Χρησιμοποιούμε όραση υπολογιστή για να υποστηρίξουμε αυτή τη διαδικασία, αλλά εξακολουθούμε να έχουμε άνθρωπο που ελέγχει κάθε σετ, επειδή θέλουμε να εγγυηθούμε την πληρότητα», εξήγησε ο Malkin.

Οι βελτιώσεις δεν αφορούν μόνο το υλικό ταξινόμησης, αλλά και το λογισμικό και τον υποστηρικτικό εξοπλισμό.

«Η αρχική μας μηχανή ήταν ουσιαστικά ένα πρωτότυπο. Την λειτουργούσαμε σε τρεις βάρδιες, περίπου 22 ώρες την ημέρα, αλλά εξακολουθούσαμε να έχουμε περιορισμούς στο πόσο μπορούσαμε να επεξεργαστούμε», θυμήθηκε ο Malkin.

Η τεχνολογία όρασης υπολογιστή εξελίχθηκε από την αναγνώριση σχημάτων στην αναγνώριση χρωμάτων και τυπωμένων κομματιών, με κάθε βήμα να προσθέτει επιπλέον πολυπλοκότητα.

«Είμαστε πολύ πραγματιστές ως προς το τι επενδύουμε όταν πρόκειται για AI. Δεν θέλουμε να κυνηγάμε vanity metrics. Προσθέτουμε νέες δυνατότητες όταν αυξάνουν σημαντικά το ποσοστό των τουβλακίων που μπορούμε να αναγνωρίσουμε», είπε ο Malkin.

Το σύστημα αναγνωρίζει πλέον αυτόματα πάνω από το 93% των κομματιών, ενώ το υπόλοιπο 7% οδηγείται σε χειροκίνητους σταθμούς ταξινόμησης. Η μεταφορά αυτών των δυνατοτήτων από μηχανή σε μηχανή παραμένει επίσης πρόκληση, καθώς ακόμη και μικρές διαφορές στο υλικό μπορούν να επηρεάσουν την ακρίβεια αναγνώρισης.

«Όταν κατασκευάζεις μια μηχανή και ρυθμίζεις τα πάντα, το σύστημα όρασης υπολογιστή λειτουργεί. Αλλά ακόμη κι αν αντιγράψεις τη μηχανή, η μεταφορά αυτών των δυνατοτήτων δεν είναι απλή υπόθεση», εξήγησε ο Malkin.

Η ομάδα δοκιμάζει τη χρήση δεδομένων από την αρχική μηχανή για την εκπαίδευση της επόμενης γενιάς, ιδιαίτερα στην αναγνώριση σχημάτων. Η αναγνώριση χρωμάτων είναι πιο δύσκολη, επειδή απαιτεί βαθμονόμηση ειδική για κάθε μηχάνημα.

«Ωστόσο, επειδή έχουμε ήδη περάσει μία φορά από αυτή τη διαδικασία, θα είναι πιο εύκολο με την επόμενη γενιά.»

Οι επιχειρήσεις που βασίζονται σε βαριά μηχανολογικό εξοπλισμό μπορεί να είναι δύσκολο να χρηματοδοτηθούν, γιατί οι εταιρείες πρέπει πρώτα να επενδύσουν σε μηχανήματα πριν δοκιμάσουν ουσιαστικά την αγορά. Για τον Malkin, άλλη μία πρόκληση είναι να επιτευχθεί αρκετή κλίμακα ώστε να φανεί αν το επιχειρηματικό μοντέλο είναι οικονομικά βιώσιμο.

«Σε πολύ μικρή κλίμακα, τα αποτελέσματα ενός πειράματος μπορεί να είναι παραπλανητικά. Η ζήτηση που έχουμε δει είναι ενθαρρυντική, αλλά πρέπει ακόμη να αποδείξουμε ότι η επιχείρηση λειτουργεί σε κλίμακα.»

Η μηχανή δεύτερης γενιάς θεωρείται, λοιπόν, κρίσιμο βήμα προς μια οικονομικά βιώσιμη λειτουργία.

«Περιμένουμε ότι αυτή η νέα γενιά θα κάνει τη λειτουργία κερδοφόρα, κάτι που θα μας επιτρέψει να αρχίσουμε να αντιγράφουμε το σύστημα. Δεν μπορείς να κλιμακώσεις κάτι που χάνει χρήματα κάθε φορά που λειτουργεί.»

Η αντοχή των LEGO τα καθιστά ιδιαίτερα κατάλληλα για επαναχρησιμοποίηση, όμως η ανασύνθεση σετ από χιλιάδες μικτά κομμάτια είναι δύσκολη χωρίς αυτοματοποίηση.

«Κατά κάποιον τρόπο, βοηθάμε να γίνει πιο πρακτική αυτή η υπόσχεση της επαναχρησιμοποίησης.»

Η Sort A Brick έχει επίσης αναπτύξει πνευματική ιδιοκτησία γύρω από την τεχνολογία ταξινόμησης, καταθέτοντας αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας στη Σουηδία για την αρχική μηχανή.

«Λάβαμε την επιβεβαίωση πολύ πιο γρήγορα απ’ ό,τι περιμέναμε, μετά από περίπου εννέα μήνες», εξήγησε ο Malkin.

Ωστόσο, η ανάπτυξη της δεύτερης γενιάς μηχανής, που ενσωματώνει επιπλέον καινοτομίες, έφερε νέες προκλήσεις σχετικά με την προστασία ευρεσιτεχνίας.

«Μία απρόσμενη δυσκολία ήταν ο συντονισμός του χρόνου των αιτήσεων ευρεσιτεχνίας. Αν η πρώτη αίτηση γίνει δημόσια πριν κατατεθεί η δεύτερη, αυτό μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα στην προστασία της νεότερης τεχνολογίας.»

Η προστασία της δικής της τεχνολογίας είναι μόνο μέρος της νομικής πρόκλησης. Η Sort A Brick πρέπει επίσης να κινηθεί προσεκτικά γύρω από τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας και τους κανόνες μεταπώλησης που αφορούν τα προϊόντα LEGO.

«Πρέπει να είμαστε προσεκτικοί με τις εικόνες που χρησιμοποιούμε εμπορικά», εξήγησε ο Malkin.

«Γι’ αυτό οργανώσαμε εκδηλώσεις κατασκευής, όπου άνθρωποι έρχονται και φτιάχνουν μοντέλα LEGO, και στη συνέχεια φωτογραφίζουμε εμείς οι ίδιοι τα ολοκληρωμένα μοντέλα.»

Η απόδειξη της προέλευσης των μεταχειρισμένων τουβλακίων είναι επίσης σημαντική, καθώς οι κανόνες μεταπώλησης μπορεί να εξαρτώνται από το πού κυκλοφόρησαν αρχικά τα προϊόντα στην αγορά.

«Όταν αγοράζουμε μικτά τουβλάκια από ιδιώτες, δεν έχουμε απαραίτητα τις αρχικές αποδείξεις. Έτσι, εντοπίζουμε τα σετ στις συλλογές τους και ζητάμε από τους πωλητές να επιβεβαιώσουν ότι τα είχαν στην κατοχή τους.»

Ο Malkin είπε ότι η εταιρεία ακολουθεί προσεκτική προσέγγιση καθώς μεγαλώνει.

«Οι δικηγόροι μας μάς έχουν προειδοποιήσει ότι μπορεί να προκύψουν διαφορές πνευματικής ιδιοκτησίας όσο αναπτυσσόμαστε, οπότε το παίρνουμε πολύ σοβαρά.»

Πέρα από τα LEGO, η αυτοματοποιημένη ταξινόμηση θα μπορούσε κάποτε να επεκταθεί και σε άλλα παιχνίδια, αν και τα εξαρτήματά τους θα πρέπει να διατηρούν αρκετή αξία ώστε να δικαιολογείται η διαδικασία.

«Υπάρχουν περισσότερα από 100.000 διαφορετικά είδη κομματιών που πρέπει να αναγνωριστούν», ανέφερε ο Malkin.

«Για να έχει οικονομικό νόημα η τεχνολογία μας σε έναν άλλο κλάδο, πρέπει να υπάρχει μεγάλη ποικιλία κομματιών, αυτά τα κομμάτια να διατηρούν αρκετή αξία ώστε να δικαιολογείται η ταξινόμησή τους και να υπάρχει τρόπος να αναγνωρίζονται και να οργανώνονται.»

Άλλα ανθεκτικά, αρθρωτά παιχνίδια θα μπορούσαν να προσφέρουν παρόμοιες ευκαιρίες, όπως τα Playmobil και τα ξύλινα τρένα BRIO. Ωστόσο, ο Malkin βλέπει ακόμη σημαντικό περιθώριο ανάπτυξης στην υπάρχουσα αγορά της εταιρείας.

«Υπάρχει τόσο πολύ LEGO σε κυκλοφορία, που θα μπορούσαμε να δουλεύουμε σε αυτή την αγορά για άλλη μία δεκαετία.»

Η εταιρεία σχεδιάζει να ανοίξει πιλοτικά κέντρα ταξινόμησης στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ το 2027, με στόχο να δημιουργήσει έως και 40 γραμμές ταξινόμησης παγκοσμίως έως το 2030. Πέρα από την επεξεργασία μεταχειρισμένων LEGO, ο Malkin βλέπει σε αυτές τις εγκαταστάσεις και μια εκπαιδευτική διάσταση.

«Ήδη δεχόμαστε επισκέψεις από σχολεία και νηπιαγωγεία, επειδή τα παιδιά βρίσκουν την τεχνολογία συναρπαστική», είπε ο Malkin.

«Όταν ανοίξουμε μεγαλύτερες εγκαταστάσεις, θα θέλαμε οι άνθρωποι να μπορούν να βλέπουν τις μηχανές σε λειτουργία. Δείχνει την ανακύκλωση και την επαναχρησιμοποίηση με έναν πολύ απτό τρόπο.»

Πηγή: tech.eu.