Η Also εγκατέλειψε πιλοτικό πρόγραμμα ηλεκτρικών δικύκλων στην Κένυα

Η Also, η startup μικροκινητικότητας που αποσχίστηκε από τη Rivian το 2025, ξεκίνησε αθόρυβα και στη συνέχεια εγκατέλειψε νωρίτερα φέτος ένα πιλοτικό πρόγραμμα για ηλεκτρικό δίτροχο στην Κένυα, καθώς επιδίωκε να επικεντρώσει τους πόρους της στο ηλεκτρικό ποδήλατο για καταναλωτές και στις φιλοδοξίες της για αυτόνομα οχήματα, σύμφωνα με όσα έμαθε το TechCrunch.

Το έργο είχε λάβει επιχορήγηση από το Shell Foundation, μια ανεξάρτητη φιλανθρωπική οργάνωση που έχει ιδρύσει ο βρετανικός ενεργειακός κολοσσός Shell plc. Σε ενότητα της ιστοσελίδας του Shell Foundation, που έχει πλέον αφαιρεθεί, αναφερόταν ότι στόχος του προγράμματος ήταν να «επιτρέψει και να μειώσει τον κίνδυνο εισόδου παγκόσμιων OEM στην αγορά EV της Αφρικής, μέσω πιλοτικής εφαρμογής μιας τοπικά ενσωματωμένης πλατφόρμας ηλεκτρικού δικύκλου στην Κένυα, με δυνατότητα κλιμάκωσης σε όλη την Ανατολική Αφρική».

Σύμφωνα με την ίδια, πλέον διαγραμμένη, ενότητα, η Also αναμενόταν να εργαστεί σε αρθρωτά σχέδια μπαταριών και αποκεντρωμένη φόρτιση EV, ενώ σχεδίαζε να αναπτύξει «μια ειδικά σχεδιασμένη ηλεκτρική μοτοσικλέτα για Αφρικανούς αναβάτες».

Η προοπτική για ηλεκτρικές μοτοσικλέτες στην ήπειρο φαίνεται ισχυρή, καθώς πρόκειται για μια τεράστια αγορά δικύκλων. Η αφρικανική εταιρεία μετακίνησης Spiro ανέφερε πρόσφατα ότι διαθέτει πάνω από 130.000 ηλεκτρικές μοτοσικλέτες σε λειτουργία σε επτά χώρες, μαζί με 2.500 σταθμούς ανταλλαγής μπαταριών. Η άνθηση αυτή έχει προσελκύσει ενδιαφέρον από κινεζικές εταιρείες κινητικότητας και επενδυτές, που διοχετεύουν πόρους στον χώρο.

Σε email του Σεπτεμβρίου, η Also ανέφερε στο TechCrunch ότι είχε «διερευνήσει αυτό το έργο» με ανώνυμο συνεργάτη, αλλά τελικά «αποφάσισε να επικεντρωθεί στον βασικό της οδικό χάρτη», αφού ολοκλήρωσε μόνο «κάποια αρχική εργασία». Η Also πρόσθεσε ότι η χρηματοδότηση που έλαβε από το Shell Foundation «θα ακολουθήσει το έργο για να στηρίξει τη συνεχιζόμενη ανάπτυξή του», χωρίς να δώσει λεπτομέρειες.

Το Shell Foundation ανέφερε με email στο TechCrunch ότι το έργο «σχεδιάστηκε για να παράγει στοιχεία σχετικά με τη δυνατότητα αύξησης του εισοδήματος των οδηγών, την επιχειρησιακή απόδοση και τη βιωσιμότητα σε εμπορικό επίπεδο, ώστε να εμβαθύνει την κατανόηση της εταιρείας για την ευκαιρία της αγοράς». Όταν όμως το TechCrunch ζήτησε περισσότερες λεπτομέρειες, το Shell Foundation αρνήθηκε να τις δώσει, επικαλούμενο συμφωνία εμπιστευτικότητας με την Also. Λίγες ημέρες αργότερα, το έργο εξαφανίστηκε από την ιστοσελίδα του Shell Foundation.

Σε συνέντευξη τον περασμένο μήνα στο TechCrunch Disrupt, ο συνιδρυτής και πρόεδρος της Also, Chris Yu, είπε ότι το πιλοτικό πρόγραμμα στην Κένυα αρχικά έμοιαζε λογικό, δεδομένης της αποστολής της εταιρείας να κατασκευάζει μικρά, ειδικά σχεδιασμένα οχήματα που είναι «πρωτίστως βελτιστοποιημένα ως προς το κόστος για να κάνουν τη δουλειά που χρειάζεται σε μια συγκεκριμένη αγορά».

Ωστόσο, άλλες δουλειές πήραν προτεραιότητα, είπε ο Yu, ιδιαίτερα η ανάπτυξη μικρών αυτόνομων οχημάτων, πάνω στα οποία εργάζεται η Also στο πλαίσιο συνεργασίας με την DoorDash.

«Δοκιμάσαμε το πρόγραμμα και τελικά αποφασίσαμε, κυρίως λόγω της επείγουσας ανάγκης και του ρυθμού γύρω από την αυτονομία, ειλικρινά, ότι η προσοχή μας θα ήταν καλύτερο να μείνει πλήρως εστιασμένη» σε αυτό, είπε, προσθέτοντας ότι θεωρεί πως υπάρχει «υψηλή πιθανότητα η αυτονομία να εμφανιστεί πρώτη, και σε ευρύτερη κλίμακα σε αυτά τα μικρά οχήματα ειδικού σκοπού, παρά σε μεγάλη κλίμακα στα επιβατικά οχήματα».

Η Also εγκατέλειψε το αφρικανικό έργο μέσα σε μια μάλλον δύσκολη πρώτη χρονιά ανεξαρτησίας.

Προβλήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα ανάγκασαν την εταιρεία να καθυστερήσει επανειλημμένα τις παραδόσεις του πρώτου προϊόντος της, ενός premium ηλεκτρικού ποδηλάτου με την ονομασία TM-B, προκαλώντας απογοήτευση σε πελάτες που είχαν κάνει κράτηση. Η κατάσταση επιβαρύνθηκε και από τη σχετική σιωπή της εταιρείας. Για μεγάλο μέρος του 2026, η Also έλεγε ελάχιστα για το πότε θα έφταναν τα ποδήλατα, μια επικοινωνιακή αστοχία που η ηγεσία της αναγνωρίζει πλέον ως λάθος.

«Νομίζω ότι κάναμε αρκετά κακή δουλειά στην επικοινωνία με όσους είχαν κάνει κράτηση κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, όταν όλοι περίμεναν, και μας το επισήμαναν», είπε ο Yu στη συνέντευξη. «Αλλά στην πραγματικότητα είναι καλό. Είναι πολύ δύσκολο να κερδίσεις το δικαίωμα να ενδιαφέρονται οι άνθρωποι, να μας λένε τι σκέφτονται και να μας βοηθούν να βελτιωθούμε».

Η επαναφορά της πρώτης της κυκλοφορίας σε σωστή τροχιά είναι κρίσιμη για την Also, που έχει φιλοδοξίες πολύ πέρα από τα ηλεκτρικά ποδήλατα. Η εταιρεία σχεδιάζει να πουλήσει εμπορικά cargo bikes σε εταιρείες όπως η Amazon, συμπεριλαμβανομένων τετράτροχων μοντέλων, ενώ έχει και τη συνεργασία με την DoorDash. Αυτά τα προϊόντα είναι τα επόμενα στην αλυσίδα ανάπτυξης της εταιρείας, είπε ο Yu, και αντιπροσωπεύουν μεγαλύτερες ευκαιρίες εσόδων.

Όμως πρώτο έρχεται το TM-B. Είναι το πιο ορατό προϊόν της Also προς τους καταναλωτές και ο ιδιαίτερος σχεδιασμός του έχει τραβήξει πολύ ενδιαφέρον.

Ο Yu είπε ότι δεν ευθυνόταν ένα μόνο πρόβλημα για τις καθυστερήσεις στα ποδήλατα, που άρχισαν τελικά να αποστέλλονται στους πελάτες στις αρχές Οκτωβρίου. Αντί γι’ αυτό, η Also πέρασε μεγάλο μέρος της χρονιάς προσπαθώντας να λύσει διαρκώς νέα ζητήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα, κάτι ιδιαίτερα δύσκολο λόγω της πολυπλοκότητας του TM-B. Ο Yu περιέγραψε το ποδήλατο ως «κάπως σαν υπολογιστή πάνω σε ρόδες».

Σε μια φάση, η Also βρέθηκε να ανταγωνίζεται για τις ίδιες πρώτες ύλες που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή τυπωμένων κυκλωμάτων για data centers τεχνητής νοημοσύνης. Άλλες φορές, η εταιρεία δυσκολεύτηκε να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις πιστοποίησης από διαφορετικές κρατικές υπηρεσίες.

Ο Yu είπε ότι το εύρος αυτών των προβλημάτων και ο ρυθμός με τον οποίο εμφανίζονταν νέα —σχεδόν κάθε εβδομάδα— δυσκόλεψαν την παροχή αξιόπιστων ενημερώσεων στους πελάτες για το γιατί καθυστερούσαν τα ποδήλατά τους.

«Όλη η ομάδα τρέχει με χίλια για να παραχθούν αυτά και να σταλούν στους πελάτες, και παράλληλα όλα είναι και πολύ δυναμικά», είπε. «Νομίζω ότι αυτό που θα μπορούσαμε να είχαμε κάνει καλύτερα είναι απλώς [να πούμε] ξεκάθαρα: “Κυνηγάμε αυτά τα ζητήματα, σύντομα θα έχουμε ενημέρωση”».

Αυτό δεν συνέβη στην αρχή, αλλά η Also βελτίωσε σταδιακά την επικοινωνία της, κερδίζοντας λίγη καλή θέληση από πελάτες στο Reddit. Η εταιρεία θα τη χρειαστεί καθώς αντιμετωπίζει τα αναπόφευκτα προβλήματα που συνοδεύουν ένα πρώτο προϊόν. Οι πρώτοι πελάτες έχουν ήδη αναφέρει ζητήματα, μεταξύ των οποίων ζημιές κατά την παράδοση και αισθητή αποφόρτιση της μπαταρίας.

Πηγή: techcrunch.com.