Η Ρωσία ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει να εκτοξεύσει την αποστολή Venera-D στην Αφροδίτη το 2036, με στόλο που περιλαμβάνει τροχιακό σκάφος, ανιχνευτή επιφάνειας και αερόστατο. Η αποστολή φιλοδοξεί να αναβιώσει τη σοβιετική κληρονομιά στον πλανήτη, ενώ παράλληλα θα αναζητήσει ίχνη μικροβιακής ζωής στα σύννεφα του.
Υπάρχουν αποστολές που ανακοινώνονται και ξεχνιούνται, και υπάρχουν αποστολές που κουβαλούν ιστορικό βάρος. Η Venera-D ανήκει στη δεύτερη κατηγορία. Η Ρωσία επιβεβαίωσε ότι σχεδιάζει να στείλει ένα σύνθετο διαστημικό σύστημα στην Αφροδίτη το 2036 — μια αποστολή που βρίσκεται στα χαρτιά από το 2003 και που κάποτε είχε σχεδιαστεί ως κοινό εγχείρημα με τη NASA, πριν η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία κλείσει αυτό το κεφάλαιο οριστικά.
Το σχέδιο περιλαμβάνει τρία σκάφη που θα λειτουργούν ταυτόχρονα: έναν τροχιακό ανιχνευτή, ένα lander που θα επιχειρήσει να προσεδαφιστεί στην επιφάνεια, και ένα αερόστατο που θα αιωρείται στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας. Ο Πρώτος Αντιπρόεδρος της Ρωσικής Κυβέρνησης Ντένις Μαντούροφ ανέφερε ότι η Αφροδίτη και η Σελήνη «κατέχουν κεντρική θέση» στις φιλοδοξίες της Roscosmos για τα επόμενα χρόνια — μια δήλωση που παραπέμπει σε συνειδητή επιλογή επιστροφής στις ρίζες της σοβιετικής διαστημικής εξερεύνησης.
Και αυτές οι ρίζες είναι βαθιές. Η Σοβιετική Ένωση παραμένει μέχρι σήμερα η μόνη χώρα που έχει καταφέρει να προσεδαφίσει και να λειτουργήσει σκάφη στην επιφάνεια της Αφροδίτης — ένα κατόρθωμα που δεν έχει επαναληφθεί από κανέναν. Το 1970, το Venera 7 έγινε το πρώτο σκάφος που μετέδωσε δεδομένα από την επιφάνεια άλλου πλανήτη, αντέχοντας θερμοκρασίες κοντά στους 480 βαθμούς Κελσίου και πίεση 90 φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης. Συνολικά, η ΕΣΣΔ εκτόξευσε πάνω από δώδεκα αποστολές Venera σε διάστημα 22 ετών, με τελευταία το Venera 16 το 1983.
Η Venera-D δεν είναι απλώς νοσταλγία. Ένας από τους βασικούς επιστημονικούς στόχους της αποστολής είναι η αναζήτηση μικροβιακής ζωής στα σύννεφα της Αφροδίτης — ένα ερώτημα που επανήλθε στο προσκήνιο μετά από αμφιλεγόμενες ανιχνεύσεις φωσφίνης και αμμωνίας στην ατμόσφαιρα του πλανήτη. Αν και η επιστημονική κοινότητα παραμένει διχασμένη για την ερμηνεία αυτών των ευρημάτων, το ενδεχόμενο να υπάρχουν χημικές υπογραφές ζωής σε έναν πλανήτη τόσο εχθρικό είναι αρκετά δελεαστικό ώστε να δικαιολογεί μια ολόκληρη αποστολή.
Η Ρωσία δεν είναι μόνη στο ενδιαφέρον της για την Αφροδίτη. Η NASA έχει δύο αποστολές σε εξέλιξη, τις VERITAS και DAVINCI, που μόλις γλίτωσαν από περικοπές στον προϋπολογισμό του 2026. Η Ινδία σχεδιάζει τη δική της αποστολή γύρω στο 2028, ενώ η Rocket Lab σε συνεργασία με το MIT φιλοδοξεί να εκτοξεύσει ένα ιδιωτικό σκάφος αναζήτησης ζωής στην Αφροδίτη ακόμα νωρίτερα. Μετά από δεκαετίες που η Άρης κυριαρχούσε στη φαντασία μας, ο δεύτερος πλανήτης από τον Ήλιο επιστρέφει δυναμικά στο επίκεντρο — και αυτή τη φορά με πολλούς παίκτες στο τραπέζι.
