Από την ηλικία της νόμιμης ενηλικίωσης μέχρι την έννοια του «βαθέος αυτισμού», οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής στρέφονται στη νευροεπιστήμη για να διαμορφώσουν νόμους και πολιτικές. Η επιστήμη, όμως, δεν είναι ακόμη έτοιμη.
Ο εγκέφαλός μας αγαπά τις συντομεύσεις. Πολλές αποφάσεις λαμβάνονται μέσα από μια υποσυνείδητη διαδικασία, καθώς ο εγκέφαλος προσπαθεί να ελαχιστοποιήσει την κατανάλωση ενέργειας. Ίσως γι’ αυτό δίνουμε τόση αξία σε καθαρές κατηγοριοποιήσεις της κατάστασης του εγκεφάλου ενός ανθρώπου, παρότι είναι ελαττωματικές.
Πάρτε για παράδειγμα την ηλικία στην οποία κάποιος θεωρείται ενήλικος. Σε όλο τον κόσμο, η νόμιμη ενηλικίωση κυμαίνεται από τα 16 έως τα 21 χρόνια. Η διαφορά αυτή έχει σημασία, καθώς δικαίως έχουμε διαφορετικές προσδοκίες για τα παιδιά και για τους ενήλικες. Κάποιοι ζητούν να αμβλυνθεί αυτή η ένταση, προτείνοντας οι υπεύθυνοι πολιτικής να λαμβάνουν υπόψη τα τυπικά επίπεδα ωριμότητας του εγκεφάλου, όπως προκύπτουν από εργαλεία όπως η απεικόνιση εγκεφάλου, σε ζητήματα όπως η ποινική καταδίκη ή το δικαίωμα στην οδήγηση.
Η ιδέα ότι ο εγκέφαλός μας δεν αναπτύσσεται πλήρως μέχρι τα 25 μας χρόνια γίνεται επίσης όλο και πιο δημοφιλής, όμως – όπως αναλύουμε στο ειδικό αφιέρωμά μας για τις αλλαγές στον εγκέφαλο – αυτό δεν ισχύει. Οι εγκέφαλοι ωριμάζουν με διαφορετικούς ρυθμούς και υπάρχουν αμέτρητοι τρόποι να μετρηθεί η ανάπτυξή τους.
Αυτός δεν είναι ο μόνος τομέας όπου η νευροεπιστήμη καλείται να επηρεάσει την πολιτική πριν η επιστήμη είναι έτοιμη. Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι ο αυτισμός, που μπορεί να εμφανίζεται σε αρκετούς διακριτούς τύπους. Μια πρόσφατα προτεινόμενη κατηγορία «βαθέος αυτισμού» θα μπορούσε να εντοπίσει όσους έχουν τις μεγαλύτερες ανάγκες, με βάση το IQ, τις γλωσσικές δεξιότητες και τις ανάγκες φροντίδας.
Αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει στη διεκδίκηση υπηρεσιών για τα άτομα αυτής της ομάδας, αλλά ενδέχεται να αποκλείσει όσους δεν πληρούν τα αυστηρά κριτήρια. Θα μπορούσε επίσης να βάλει στο ίδιο καλάθι ανθρώπους με δυσκολίες στην ομιλία και ανθρώπους με γνωστικές διαταραχές – διαφορετικά νευρολογικά προφίλ που χρειάζονται διαφορετική υποστήριξη.
«Η νευροεπιστήμη επιστρατεύεται για να επηρεάσει την πολιτική πριν η επιστήμη είναι έτοιμη»
Ανησυχία προκαλούν και οι προσπάθειες χρήσης ψυχολογικών προφίλ στα δικαστήρια. Όταν παρουσιάζεται ως ελαφρυντικό σε ορισμένες υποθέσεις, η ψυχοπάθεια μπερδεύει τα πράγματα, οδηγώντας μια φαινομενικά βέβαιη δίωξη σε πιο περίπλοκη πορεία. Όμως η αντιμετώπιση της κατάστασης ως επιστημονικού δεδομένου και όχι ως ενός πλαισίου που εξελίσσεται είναι επικίνδυνη. Πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι, παρότι μπορεί να έχει νομική σημασία, δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί με βεβαιότητα.
Η επιθυμία μας να βάζουμε τον εγκέφαλο σε τακτοποιημένα κουτιά είναι φυσική. Και ένα μέλλον στο οποίο η νευροεπιστήμη θα μπορεί να μας βοηθά να αποτυπώνουμε με ακρίβεια τη γνωστική κατάσταση ενός ανθρώπου ίσως να είναι εφικτό. Αυτό το μέλλον, όμως, δεν έχει φτάσει ακόμη.
