Η NASA ζητά ιδέες για τη σωτηρία του Hubble από την επανείσοδο

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble εξακολουθεί να εντυπωσιάζει τους αστρονόμους 36 χρόνια μετά την εκτόξευσή του, αλλά δεν είναι πια τόσο ευέλικτο όσο παλιά. Αν μείνει χωρίς παρέμβαση, το παρατηρητήριο θα επιστρέψει στην ατμόσφαιρα στις αρχές ή στα μέσα της δεκαετίας του 2030, βάζοντας τέλος σε ένα από τα πιο γνωστά επιστημονικά όργανα του αιώνα.

Η NASA ανέβασε τελευταία φορά το Hubble σε υψηλότερη τροχιά το 2002, όταν το διαστημικό λεωφορείο Columbia επισκέφθηκε το παρατηρητήριο για αποστολή συντήρησης. Η τελευταία αποστολή συντήρησης με διαστημικό λεωφορείο, το 2009, δεν έδωσε ξανά ώθηση στην τροχιά του τηλεσκοπίου και, με την απόσυρση του στόλου δύο χρόνια αργότερα, το Hubble χάνει σταθερά ύψος χωρίς τρόπο να αποτραπεί η τελική του καταστροφή.

Η διαστημική υπηρεσία έδωσε την Πέμπτη στη δημοσιότητα ένα Request For Information (RFI), ζητώντας από εμπορικές εταιρείες ιδέες για το πώς θα μπορούσε να γίνει επανύψωση της τροχιάς του Hubble, συντήρηση ή ελεγχόμενη απόσυρσή του. Οι απαντήσεις αναμένονται έως τις 30 Νοεμβρίου. Συγκεκριμένα, η NASA θέλει πληροφορίες για τις τρέχουσες και βραχυπρόθεσμες δυνατότητες εταιρειών να συλλάβουν το Hubble και να το ανεβάσουν σε ύψος τουλάχιστον 373 μιλίων (600 χλμ.), να βελτιώσουν τις επιδόσεις του τηλεσκοπίου ή να το οδηγήσουν σε ελεγχόμενη επανείσοδο.

«Η απαίτηση περιλαμβάνει ότι η αποστολή επανύψωσης ή/και συντήρησης δεν πρέπει να βλάψει το HST και ότι η αποστολή αναμένεται να πραγματοποιηθεί έως το 2032», ανέφερε η NASA στο RFI. Ο ανάδοχος θα είναι υπεύθυνος για το όχημα εκτόξευσης, το σκάφος συντήρησης, τις επιχειρήσεις της αποστολής και το πλήρωμα, αν αυτό απαιτείται.

Καμία δέσμευση προς το παρόν

Η NASA δεν δεσμεύεται ακόμη να αγοράσει μια αποστολή διάσωσης του Hubble, αλλά θέλει να διαπιστώσει ποιος θα μπορούσε να ενδιαφερθεί να αναλάβει μια τέτοια αποστολή, πόσο θα κόστιζε και ποιες εταιρείες θα είχαν ρεαλιστικές πιθανότητες να φτάσουν το Hubble πριν βγει από την τροχιά του και καεί κατά την επανείσοδο. Οι ειδικοί της τροχιακής δυναμικής εκτιμούν σήμερα ότι αυτό θα συμβεί πιθανότατα το 2033 ή το 2034 χωρίς παρέμβαση, αν και οι προβλέψεις για την επανείσοδο μπορούν να αλλάξουν ανάλογα με τη ηλιακή δραστηριότητα.

Χρειάστηκαν 24 χρόνια για να πέσει το Hubble, που δεν διαθέτει δικό του σύστημα πρόωσης, από το ύψος των 362 μιλίων (583 χλμ.) του 2002 στη σημερινή του τροχιά, περίπου 292 μίλια (470 χλμ.) πάνω από τη Γη. Μια επανύψωση στο επίπεδο που ζητά η NASA, στα 373 μίλια (600 χλμ.), θα κρατούσε πιθανότατα το Hubble σε τροχιά για τουλάχιστον άλλα 25 χρόνια.

Πηγή: arstechnica.com.