Η ζωή στη Γη, από τους απλούς μικροοργανισμούς που εξελίχθηκαν και διαφοροποιήθηκαν μέχρι την εντυπωσιακή ποικιλία των ειδών που υπάρχουν σήμερα, υπήρξε πάντα ταραχώδης.
Τα γεγονότα μαζικής εξαφάνισης συμβαίνουν φαινομενικά χωρίς προειδοποίηση, αφανίζοντας αμέτρητα είδη και επιτρέποντας σε άλλα να πάρουν τη θέση τους.
Όμως δεν είναι μόνο καταστροφές όπως οι υπερηφαίστειες και οι προσκρούσεις αστεροειδών που προκαλούν μαζικές εξαφανίσεις.
Νέα έρευνα δείχνει ότι, γύρω από την περίοδο πέντε από τα μεγαλύτερα γεγονότα μαζικής εξαφάνισης που έχουν καταγραφεί, η χημεία της Γης «ταλαντεύτηκε».
Εκ των υστέρων, επρόκειτο για προειδοποιητικό σημάδι της αλλαγής που ερχόταν.
Η νέα μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications, δείχνει ότι το κλίμα της Γης πέρασε από πέντε διακριτά κλιματικά καθεστώτα, τα οποία χωρίζονταν από απότομες μεταβατικές περιόδους ταχείας περιβαλλοντικής αλλαγής, στη διάρκεια των τελευταίων 539 εκατομμυρίων ετών.
Σε αυτές τις μεταβατικές περιόδους, όπως διαπίστωσαν οι επιστήμονες, η ζωή στη Γη ήταν ιδιαίτερα ευάλωτη σε μαζικές εξαφανίσεις, προσφέροντας μια νέα ιστορική εξήγηση για το γιατί ορισμένες περίοδοι σημαδεύτηκαν από τόσο μεγάλη απώλεια βιοποικιλότητας.
Η έρευνα περιγράφει ένα μέτρο για τη συνολική «ευαλωτότητα της βιόσφαιρας», το οποίο συνδυάζει τους ρυθμούς εμφάνισης και εξαφάνισης ειδών με την υπάρχουσα βιοποικιλότητα, δείχνοντας αν η Γη βρίσκεται ή όχι σε μια περίοδο όπου οι μαζικές εξαφανίσεις είναι πιο πιθανές.
Αυτό το μέτρο για το βιοτικό στρες «αυξάνεται όταν αυξάνονται οι ρυθμοί εξαφάνισης και οι ρυθμοί δημιουργίας νέων ειδών, κάτι που επίσης αντανακλά μια προσπάθεια προσαρμογής σε νέες και απαιτητικές συνθήκες», δήλωσε στο ScienceAlert ο συν-συγγραφέας της μελέτης Andrej Spiridonov, παλαιοντολόγος και επιστήμονας συστημάτων Γης στο Vilnius University στη Λιθουανία.
«Αυξάνεται επίσης όταν μειώνεται η ποικιλότητα, αντανακλώντας έτσι τη συρρίκνωση των βιοτικών δυνατοτήτων. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι η ευαλωτότητα είναι ένα σύνθετο μέτρο και, όταν η κατάσταση της βιόσφαιρας είναι ευάλωτη, αυτό δεν σημαίνει ότι κάθε είδος ή ακόμη και κάθε περιοχή του κόσμου βρίσκεται υπό “στρες”».
Αν θέλει κανείς να μπει στα μαθηματικά, ο ίδιος ο δείκτης ευαλωτότητας της βιόσφαιρας είναι ένας απλός τύπος που υπολογίζεται από τον φυσικό λογάριθμο της συνολικής έντασης της συνολικής ανανέωσης, δηλαδή του συνδυασμού των ρυθμών με τους οποίους τα taxa εμφανίζονται και εξαφανίζονται, σε σχέση με την τυποποιημένη υπάρχουσα ποικιλότητα.
Με απλά λόγια, συγκρίνει τον ρυθμό οικολογικής αλλαγής με το συνολικό επίπεδο βιοποικιλότητας, ώστε να δείξει αν ένα οικοσύστημα είναι ασταθές και, άρα, ευάλωτο σε ακόμη πιο δραστικές αλλαγές.
Δοκιμάζοντας τον δείκτη, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η συνολική ευαλωτότητα διαφοροποιήθηκε ανάμεσα στις πέντε χρονικές περιόδους που εντόπισαν, καθεμία από τις οποίες διήρκεσε από 10 έως και περισσότερα από 100 εκατομμύρια χρόνια.
Στη διάρκεια αυτών των περιόδων, τις οποίες οι ερευνητές ονόμασαν «Haggis bins» επειδή κάποια από τα γραφήματά τους τους θύμιζαν το σκωτσέζικο πιάτο, η αυξημένη ευαλωτότητα σε εξαφάνιση και απώλεια βιοποικιλότητας συνδεόταν σε μεγάλο βαθμό με τις υψηλότερες θερμοκρασίες.
Οι εποχές με υψηλότερες θερμοκρασίες, όπως διαπίστωσαν, έτειναν να συμπίπτουν με μεγαλύτερη βασική ευαλωτότητα της βιόσφαιρας.
Η ευαλωτότητα της βιόσφαιρας, ωστόσο, εκτινασσόταν κάθε φορά που μια περίοδος έφτανε στο τέλος της και άρχιζε μια άλλη, ενώ και οι «Big Five» μαζικές εξαφανίσεις συνδέονταν με κορυφώσεις στην ευαλωτότητα.
Αυτό δεν σημαίνει ότι η περιβαλλοντική αναταραχή προκαλεί τη μαζική εξαφάνιση, είπε ο Spiridonov. Για παράδειγμα, γνωρίζουμε ότι σε ορισμένες από αυτές τις περιπτώσεις υπήρξε και άλλο γεγονός, όπως η πρόσκρουση ενός μεγάλου αστεροειδούς.
Δείχνει, όμως, ότι αυτές οι μεταβάσεις μπορούν να λειτουργήσουν ως προειδοποιητικό σημάδι πως η ζωή στη Γη θα γίνει προσωρινά πιο εύθραυστη από το συνηθισμένο και πιο ευάλωτη σε μια νέα καταστροφή.
«Όταν το σύστημα πλησιάζει μια κρίσιμη μετάβαση», είπε, αυτό δίνει πληροφορίες «για πιθανές μελλοντικές μεγάλες αλλαγές που επίκεινται, όπως μια μαζική εξαφάνιση ή ακόμη και μια σειρά από αυτές».
Τι σημαίνει αυτό για σήμερα;
Η μελέτη προσφέρει μια ιστορική ανάλυση και δεν μπορεί να προβλέψει τι θα συμβεί στην ανθρωπότητα ή σε άλλα είδη που σήμερα κινούνται μέσα σε μια εξελισσόμενη κλιματική κρίση και μια περίοδο επιταχυνόμενων εξαφανίσεων.
«Η μελέτη μας δείχνει ότι η τρέχουσα γεωλογική εποχή – ο Καινοζωικός – είναι εξαιρετικά σταθερή, με χαμηλή ευαλωτότητα», εξήγησε.
«Αυτό δεν σημαίνει ότι η εξωτερική επίδραση από γεωφυσικές δυνάμεις ή η ανθρώπινη επίδραση δεν θα είχαν σημαντικές συνέπειες για την εξέλιξη της βιόσφαιρας. Σημαίνει απλώς ότι, υπό διαφορετικές συνθήκες υποβάθρου, οι οποίες επικρατούσαν σε άλλες γεωλογικές εποχές, μια τέτοια διαταραχή θα είχε πολύ μεγαλύτερη επίδραση».
Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο Nature.
Το άρθρο ελέγχθηκε ως προς τα στοιχεία από τον Peter Dockrill και επιμελήθηκε από τον Peter Dockrill. Παρότι δίνουμε μεγάλη σημασία στη διαδικασία μας, παραμένουμε άνθρωποι. Αν εντοπίσετε κάποιο λάθος, ενημερώστε μας.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
