Η Κίνα προχωρά την αποστολή Tianwen 3 για επιστροφή δειγμάτων από τον Άρη, με στόχο να φέρει στη Γη περίπου 500 γραμμάρια (17,6 ουγγιές) υλικού γύρω στο 2031. Αν τα χρονοδιαγράμματα τηρηθούν, η εκτόξευση προγραμματίζεται για το 2028 και η χώρα φαίνεται να προηγείται σε έναν σημαντικό σταθμό της διαστημικής εξερεύνησης.
Σύμφωνα με τη China National Space Administration, η Tianwen 3 θα αποτελείται από προσεδαφιστή, ανυψωτικό όχημα, κάψουλα υποστήριξης, τροχιακό και μονάδα επανεισόδου στη Γη. Η αποστολή θα εκτοξευθεί με δύο βαρέως τύπου πυραύλους Long March 5 από το Wenchang Space Launch Site στο νησί Hainan, τη νοτιότερη επαρχία της Κίνας.
«Η αποστολή Tianwen 3 προχωρά ομαλά, με εντατικοποιημένες προσπάθειες για την υπέρβαση των τεχνικών προκλήσεων», δήλωσε πρόσφατα στη δημόσια τηλεόραση CCTV ο επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής, Hou Zengqian. «Ο εξοπλισμός του σκάφους έχει περάσει στη φάση ανάπτυξης πρωτοτύπων και, σε επιστημονικό επίπεδο, πολλές ομάδες από όλη τη χώρα συνεργάζονται για να αντιμετωπίσουν τις προκλήσεις σύμφωνα με τους στόχους της αποστολής», πρόσθεσε.
Την ίδια ώρα, τα σχέδια της NASA για επιστροφή δειγμάτων από τον Άρη παραμένουν ασαφή, γεγονός που ενισχύει την εικόνα ότι η Κίνα ίσως κατακτήσει πρώτη το ορόσημο. «Αν ισχύει, αυτό συνιστά μια στιγμή τύπου Σπούτνικ», είπε ο πρώην «Mars Czar» της NASA, Scott Hubbard, αναφερόμενος στην πρόοδο της Tianwen 3. «Η Κίνα δεν θα κερδίσει μόνο τους τίτλους, αλλά ίσως γίνει η πρώτη που θα βρει ενδείξεις ζωής σε άλλον πλανήτη», δήλωσε ο Hubbard, ο οποίος είχε επίσης διευθύνει το Ames Research Center της NASA στη Silicon Valley, στο Space.com.
Η αναζήτηση πιθανών ιχνών ζωής στον Άρη αποτελεί την ύψιστη επιστημονική προτεραιότητα της Tianwen 3. «Η αποστολή θα αναζητήσει μικροβιακά ίχνη, πιθανώς παρόμοια με πρώιμες μορφές ζωής στη Γη, λαμβάνοντας παράλληλα υπόψη την πιθανότητα άγνωστων μορφών ζωής που μπορεί να αναπτύχθηκαν μέσα από τη μοναδική εξελικτική ιστορία του Άρη, παρέχοντας κρίσιμα στοιχεία για την απάντηση σε αυτό το μείζον επιστημονικό ερώτημα», ανέφερε ο Hou σε πρόσφατη συνέντευξή του στο κρατικό πρακτορείο Xinhua.
Ο Hou σημείωσε στις 3 Σεπτεμβρίου, κατά το 2026 International Deep Space Exploration Conference που πραγματοποιήθηκε στη Hefei, πρωτεύουσα της επαρχίας Anhui στην ανατολική Κίνα, ότι η εκτόξευση θα γίνει «γύρω στο 2028» με δύο Long March 5 από το Wenchang. Τα παράθυρα εκτόξευσης για αποστολές προς τον Άρη επαναλαμβάνονται περίπου κάθε 26 μήνες: το επόμενο ανοίγει τον Νοέμβριο-Δεκέμβριο φέτος, ενώ το επόμενο —στο οποίο στοχεύει η Tianwen 3— εκτείνεται από τον Δεκέμβριο 2028 έως τον Ιανουάριο 2029.
Η Κίνα αναμένει να οριστικοποιήσει τον τόπο προσεδάφισης έως το τέλος του 2026, ενώ ειδικοί εργάζονται σε έναν νέας γενιάς γεωλογικό χάρτη του Άρη στο σύνολό του. Αν όλα κυλήσουν σύμφωνα με το σχέδιο, η αποστολή θα συλλέξει δείγματα από την επιφάνεια και θα τα στείλει πίσω στη Γη γύρω στο 2031. «Ανεξάρτητα από το αν θα εντοπιστούν ίχνη ζωής, τα δείγματα από τον Άρη θα έχουν αναντικατάστατη επιστημονική αξία», είπε ο Hou.
Ο ίδιος ανέφερε ότι οι αναλύσεις των δειγμάτων σε μικροσκοπική, μοριακή και ισοτοπική κλίμακα μπορούν να εμβαθύνουν την κατανόηση της γεωλογίας και του περιβάλλοντος του Άρη, της εξέλιξης της κατοικησιμότητας και των συνθηκών υπό τις οποίες μπορεί να προκύψει η ζωή. Η επιστροφή δειγμάτων από τον Άρη είναι εξαιρετικά περίπλοκο εγχείρημα, με την επιλογή τόπου προσεδάφισης, την πλανητική προστασία και τον έλεγχο επιμολύνσεων, καθώς και την αναγνώριση πιθανών ενδείξεων ζωής, ανάμεσα στις βασικές προκλήσεις.
Οι ερευνητές εξετάζουν υποψήφιες τοποθεσίες προσεδάφισης με κριτήρια όπως η γεωλογική ηλικία, το ιστορικό δραστηριότητας νερού, η κατοικησιμότητα και η δυνατότητα διατήρησης βιοϋπογραφών.
Στο μεταξύ, το Xinhua μετέδωσε ότι θα κατασκευαστεί «εργαστήριο πλανητικής προστασίας» στην πρώτη φάση της Deep-Space Science City στη Hefei της επαρχίας Anhui, με αναφορά στο Deep Space Exploration Laboratory (DSEL). «Το εργαστήριο πλανητικής προστασίας θα εφαρμόζει ένα αμφίδρομο σύστημα προστασίας που θα θωρακίζει τόσο τα επιστρεφόμενα δείγματα από τον Άρη όσο και τη βιόσφαιρα της Γης», αναφέρει το Xinhua. Τα καθήκοντα του εργαστηρίου περιλαμβάνουν αποστείρωση, άνοιγμα, επεξεργασία δειγμάτων και αξιολόγηση βιολογικού κινδύνου. «Η εγκατάσταση έχει σχεδιαστεί για να υποστηρίξει την υλοποίηση μεγάλων αποστολών στο βαθύ Διάστημα και να επιτρέψει την επιστημονική έρευνα σε δείγματα από τον Άρη», πρόσθεσε.
Σύμφωνα με το Xinhua, ο Li Hang, διευθυντής του τμήματος σχεδιασμού ανάπτυξης στο DSEL, δήλωσε ότι η Κίνα «θα ακολουθήσει τις πολιτικές πλανητικής προστασίας της Committee on Space Research, για να αποτρέψει τη βιολογική επιμόλυνση του Άρη από γήινους οργανισμούς και να προστατεύσει τη Γη από τυχόν εξωγήινες μορφές ζωής που μπορεί να επιστραφούν με τα δείγματα».
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
