Η Κίνα έγινε η πρώτη χώρα στον κόσμο που ενέκρινε εμπορικά ένα εμφύτευμα εγκεφάλου για θεραπευτική χρήση. Το NEO της Neuracle Medical Technology μετατρέπει τις σκέψεις ατόμων με παράλυση σε κινήσεις ρομποτικού χεριού. Η έγκριση έρχεται λίγους μήνες μετά την ανακοίνωση εθνικής στρατηγικής για κυριαρχία στη βιομηχανία brain-computer interfaces.
Για πρώτη φορά στην ιστορία, ένα εμφύτευμα εγκεφάλου πήρε άδεια κυκλοφορίας ως εμπορικό προϊόν. Η κινεζική Εθνική Διοίκηση Ιατρικών Προϊόντων ενέκρινε το NEO, ένα chip που αναπτύχθηκε από την Neuracle Medical Technology και απευθύνεται σε άτομα ηλικίας 19 έως 60 ετών με παράλυση από τραυματισμό αυχένα ή νωτιαίου μυελού. Η έγκριση ήρθε μετά από 18 μήνες δοκιμών που επιβεβαίωσαν την ασφάλεια της συσκευής — και σηματοδοτεί μια στροφή για ολόκληρο τον κλάδο.
Το NEO είναι ένα chip μεγέθους κέρματος που εμφυτεύεται στο κρανίο. Οκτώ ηλεκτρόδια εκτείνονται από το chip και τοποθετούνται στην περιοχή του εγκεφάλου που επεξεργάζεται την κίνηση του σώματος. Όταν ο χρήστης φαντάζεται ότι κουνά το χέρι του, το chip στέλνει σήμα σε έναν υπολογιστή, ο οποίος το μεταφράζει σε κινήσεις μιας ρομποτικής πρόθεσης. Στην πράξη, αυτό σημαίνει ότι ένα άτομο με πλήρη παράλυση μπορεί να πιάσει αντικείμενα, να χρησιμοποιήσει μαχαιροπίρουνα ή να φροντίσει την ατομική του υγιεινή — απλώς σκεφτόμενο την κίνηση. Τριάντα δύο άτομα έχουν ήδη δοκιμάσει τη συσκευή χωρίς να αναφερθούν παρενέργειες.
Αυτό που κάνει την έγκριση του NEO ιστορική δεν είναι μόνο η τεχνολογία καθαυτή, αλλά το γεγονός ότι καμία άλλη χώρα δεν έχει φτάσει ως εδώ. Εταιρείες όπως η Neuralink του Έλον Μασκ βρίσκονται ακόμα σε πειραματικό στάδιο, αντιμετωπίζοντας παρενέργειες που καθυστερούν οποιαδήποτε ρυθμιστική έγκριση. Η Κίνα, με μια κίνηση, πέρασε μπροστά από όλους.
Και δεν πρόκειται για τυχαία εξέλιξη. Λίγους μήνες πριν, η κινεζική κυβέρνηση δημοσίευσε ένα πολιτικό κείμενο με 17 βήματα για να καταστήσει τη χώρα παγκόσμιο ηγέτη στις brain-computer interfaces μέσα σε πέντε χρόνια. Το σχέδιο δεν περιορίζεται στα εμφυτεύματα: προωθεί τη μαζική παραγωγή μη επεμβατικών συσκευών σε μορφή ακουστικών, γυαλιών και visors, ενώ προτείνει δοκιμές σε τομείς υψηλού κινδύνου όπως η πυρηνική ενέργεια, η εξόρυξη και η διαχείριση επικίνδυνων υλικών. «Από την άποψη της κυβέρνησης, αυτή η πολιτική σημαίνει ότι η τεχνολογία BCI έχει ήδη περάσει από το επίπεδο της ιδέας στο επίπεδο του προϊόντος», δήλωσε στο WIRED ο Phoenix Peng, συνιδρυτής δύο κινεζικών εταιρειών BCI.
Τα εμφυτεύματα εγκεφάλου έχουν ήδη αρχίσει να αλλάζουν ζωές σε πειραματικό επίπεδο — επιτρέπουν σε ανθρώπους να επικοινωνούν μέσω σκέψης, να χειρίζονται υπολογιστές χωρίς να κουνούν μυ, ακόμα και να ανακτούν μερικώς την όραση. Με την εμπορική έγκριση του NEO, ο κλάδος μπαίνει σε νέα φάση. Το ερώτημα δεν είναι πλέον αν αυτή η τεχνολογία θα φτάσει στην αγορά — αλλά ποιος θα ορίσει τους κανόνες του παιχνιδιού.
