Δεν χρειάζεται καν να είναι μπροστά σας για να σας επηρεάσει.
Οι άνθρωποι έχουν χτίσει πολλά τελετουργικά αυτοηρεμίας γύρω από το νερό. Επιλέγουμε μεγάλα, ζεστά μπάνια. Αγοράζουμε υδρομασάζ, επισκεπτόμαστε δεξαμενές αιώρησης και βάζουμε κεφαλές ντους που μοιάζουν με βροχή. Τοποθετούμε συντριβάνια για να ακούμε το νερό να κυλά μέσα στο σπίτι. Κι αν δεν έχουμε το πραγματικό στοιχείο, χρησιμοποιούμε εφαρμογές με ήχους από κύματα ή ρυάκια που μας νανουρίζουν.
Παρότι λουζόμαστε σε θερμές πηγές και δημόσια λουτρά από την αρχαιότητα, γνωρίζουμε λιγότερα απ’ όσα θα περιμέναμε για το γιατί μας επηρεάζει έτσι το νερό. Έχουν διατυπωθεί θεωρίες: ότι μας ηρεμεί επειδή εξελιχθήκαμε από τη θάλασσα· επειδή ζήσαμε σε αμνιακό υγρό· επειδή ο εντοπισμός νερού σε ξηρή γη σήμαινε επιβίωση. Είναι όλα πιθανά, λένε οι ειδικοί, αλλά δύσκολα ελέγχονται.
Το βέβαιο είναι ότι το νερό μεταβάλλει τη συνείδησή μας—και οι ειδικοί θεωρούν ότι μπορούμε να αξιοποιήσουμε αυτό το φαινόμενο. Στους ερευνητές είναι γνωστό ως “Blue Mind”.
Μελέτες δείχνουν ότι η θέα του νερού, ακόμη και σε φωτογραφίες, μπορεί να μειώσει την αρτηριακή πίεση και να βελτιώσει τη ψυχική υγεία. Οι επιστήμονες μελετούν τους “μπλε χώρους”—θάλασσες, λίμνες, λιμνούλες, ποτάμια—ως συνέχεια της έρευνας για τους “πράσινους χώρους”. Πρόκειται για κατεύθυνση στην πολεοδομία που έχει τεκμηριώσει ότι η φύση βελτιώνει την ψυχική και σωματική υγεία και ωφελεί το σύνολο της κοινωνίας.
Μια από τις πιο ελέγξιμες θεωρίες για το γιατί μας επηρεάζει το νερό είναι η Θεωρία Αποκατάστασης της Προσοχής (Attention Restoration Theory, ART). Η καθημερινότητα για πολλούς απαιτεί αδιάκοπη συγκέντρωση: πολυδιεργασία στη δουλειά, στη μετακίνηση, στη διαχείριση του σπιτιού. Η θέα της φύσης—και ειδικά του νερού—δεν απαιτεί εστίαση. Οι αισθήσεις και ο νους μπορούν να περιπλανηθούν. Κάθεσαι και ακούς τους ήχους του καθώς κυματίζει ή ορμά ή αφρίζει ή στροβιλίζεται σε ατελείωτα μοτίβα, παίζοντας με το φως, τις πέτρες και την άμμο. Είναι βαθιά αποκαταστατικό, σύμφωνα με την ART.
“Προάγει τη χαλάρωση, τη συνειδητότητα, τη συμμετοχή των αισθήσεων και σχεδόν εκείνη τη γοητεία που συχνά νιώθουμε με το νερό,” λέει ο Craig McDougall, PhD, ερευνητής στο University of Exeter στο Ηνωμένο Βασίλειο, που μελετά τα οφέλη ευεξίας των μπλε χώρων. “Εκείνο το συναίσθημα όταν βλέπεις τα κύματα να σπάνε· σχεδόν μπαίνεις σε τρανς… όταν περνάς χρόνο κοντά σε υδάτινα σώματα ή σε διαφορετικά φυσικά περιβάλλοντα, ο εγκέφαλος μπορεί να αποκαθιστά την προσοχή, να επαναφορτίζεται.”
Η έλξη μας προς το νερό βοηθά τον εγκέφαλο να ξεκουραστεί. “Η γοητεία είναι σχεδόν προϋπόθεση για αυτή την αποκατάσταση της προσοχής,” λέει ο McDougall. “Είναι σχεδόν σαν την ιδέα του να μπαίνεις σε τρανς ή να δέος για το περιβάλλον, όπου είσαι γοητευμένος, καθηλωμένος σε αυτό.”
Ο Kevin Conrad, MD—γενικός ιατρός που έχει μελετήσει στο παρελθόν τον ρόλο του νερού στη ζωή—σημειώνει σε email ότι: “The rhythmic sounds of water allow us to effortlessly enter a meditative state, similar to music. It significantly improves mental health by lowering cortisol (stress hormone) while increasing dopamine, serotonin, and oxytocin. Creativity is improved.”
Σε μελέτη του 2023, ερευνητές ρώτησαν μια ομάδα ηλικιωμένων για τις εμπειρίες τους με πράσινους και μπλε χώρους. Οι συμμετέχοντες δήλωσαν ότι οι μπλε χώροι είναι σημαντικοί για την πνευματική αποκατάσταση και την ψυχική ευεξία.
Έχουν γίνει και μελέτες για το πώς επηρεάζει ο εγκέφαλος όταν επιπλέουμε στο νερό. Η Floatation-Reduced Environmental Stimulation Therapy (REST), για παράδειγμα, “reduces stimulation of the human nervous system by minimizing sensory signals from visual, auditory, olfactory, gustatory, thermal, tactile, vestibular, gravitational, and proprioceptive channels,” σύμφωνα με εργασία του 2021.
Με άλλα λόγια, όταν επιπλέεις, αποσυνδέεσαι από όσα κάνουν τον κόσμο σου οικείο—όπως η βαρύτητα και η τριβή—και μπορείς να αφεθείς. Η αιώρηση ηρεμεί τα τμήματα του εγκεφάλου που σχετίζονται με την αυτοαναφορική σκέψη. Αυτό μπορεί να μειώσει την κατάθλιψη και το άγχος.
Ένα πρόβλημα στην έρευνα για τις επιπτώσεις των μπλε χώρων είναι ότι μεγάλο μέρος βασίζεται σε αυτοαναφορές, που διαφέρουν πολύ. Μελέτη του 2022 έδειξε ότι όσοι μεγάλωσαν κοντά σε μπλε χώρους είναι πολύ πιθανότερο ως ενήλικες να αναζητούν και να βρίσκουν παρηγοριά σε αυτούς. Είναι επίσης πιθανότερο να είναι υγιείς ως ενήλικες. Άλλη μελέτη του 2022 στο Ηνωμένο Βασίλειο σημείωσε ότι ακόμα και μόνο το να ζει κανείς κοντά στη θάλασσα ή να έχει θέα στη θάλασσα συνδέεται με βελτιωμένη ψυχική ευεξία, λιγότερη ψυχική δυσφορία και μικρότερη χρήση αντικαταθλιπτικών. Οι ερευνητές γνωρίζουν επίσης ότι οι “blue zones”—περιοχές του κόσμου με μεγάλους πληθυσμούς υγιών, μακρόβιων ανθρώπων—τυχαίνει να βρίσκονται σε παράκτιες περιοχές, όπως η Οκινάουα της Ιαπωνίας, αν και ο ρόλος της διατροφής και των κοινωνικών παραγόντων θεωρείται επίσης πιθανός.
Αυτό δεν σημαίνει ότι οι ωκεανοί είναι το κλειδί της καλής υγείας για όλους· άλλοι άνθρωποι είναι υδροφοβικοί—ή αποστρέφονται το νερό. Το νερό συνδέεται με κινδύνους όπως πνιγμοί, πλημμύρες και ασθένειες. Σε ορισμένες περιοχές δεν είναι προσβάσιμο ή δεν συντηρείται, με αποτέλεσμα ρύπανση ή δυσάρεστες οσμές.
Είναι επίσης δύσκολο να μελετηθεί το άμεσο αποτέλεσμα του νερού στον εγκέφαλο, επειδή οι ερευνητές δεν μπορούν να δουν τι συμβαίνει όταν κάποιος βρίσκεται κοντά του—δεν είναι εύκολο να στηθεί ένα μηχάνημα μαγνητικής τομογραφίας δίπλα στη θάλασσα. Το πλησιέστερο που έχουν καταφέρει είναι να παρακολουθούν τη δραστηριότητα του εγκεφάλου όταν κάποιος βλέπει φωτογραφίες ή ακούει ηχογραφήσεις από κύματα ή ρυάκια.
Για παράδειγμα, μελέτη του 2017 αντικατέστησε πραγματικά τοπία με εικόνες (νερό, δάσος, βουνό, αστικό τοπίο), ώστε να χρησιμοποιηθεί λειτουργική μαγνητική τομογραφία (fMRI) και να φανεί η ανταπόκριση του εγκεφάλου. Πράγματι, όταν οι συμμετέχοντες είδαν περιβάλλον με νερό μετά από στρες, ο ρυθμός ηλεκτρομυογραφίας μειώθηκε και ο ρυθμός αναπνοής επιβραδύνθηκε, δείκτες που συνάδουν με χαλάρωση και αποκατάσταση.
Αντίστοιχα, παλαιότερη μελέτη του 1984 εξέτασε αν η θέα ενός ενυδρείου θα μπορούσε να βοηθήσει ασθενείς που επρόκειτο να υποβληθούν σε επέμβαση στο στόμα να παραμείνουν πιο ήρεμοι. Το ενυδρείο δοκιμάστηκε έναντι άλλων παρεμβάσεων—συμπεριλαμβανομένης της ύπνωσης—και επικράτησε. Πέρα από τα ενυδρεία στα οδοντιατρεία, μελέτες υποδηλώνουν ότι και άλλες τεχνητές υδάτινες εγκαταστάσεις μπορούν να προσφέρουν παρόμοια οφέλη.
Ο Richard G. Coss, PhD, ομότιμος καθηγητής ψυχολογίας στο University of California Davis, ηγήθηκε μελέτης στο ίδιο πανεπιστήμιο με ένα μικρό, μάλλον άσχημο κολυμβητήριο. Οι συμμετέχοντες κοίταζαν για δύο λεπτά μια τσιμεντένια πισίνα, μετά ένα δέντρο σε πάρκινγκ και τέλος μια πινακίδα. Φορούσαν συσκευές που μετρούσαν καρδιακό ρυθμό και αρτηριακή πίεση. Παρότι η πισίνα υστερούσε εμφανώς σε ατμόσφαιρα, η αρτηριακή πίεσή τους ήταν μετρήσιμα χαμηλότερη όταν την κοιτούσαν, σε σχέση με τα άλλα αντικείμενα. Όσο για τον καρδιακό ρυθμό, η πισίνα και το δέντρο ήταν και τα δύο καλύτερα από την πινακίδα στη μείωσή του.
Σε ανάλογο συμπέρασμα κατέληξε και ο Conrad, λέγοντας ότι είναι δυνατό να βιώσει κανείς τα οφέλη του νερού ακόμη και χωρίς φυσικό υδάτινο σώμα γύρω του.
“I used to think that the benefits of the ‘Blue Mind’ could only be achieved by being around wild water—rivers, lakes, oceans—but patients have told me that they have come to find out they like any water,” λέει ο Conrad. “The research bears this out as well. This includes taking baths, having an aquarium, being around fountains, and even drinking water can have a therapeutic calming effect.”
Ωστόσο, αυτό δεν μένει αναμφισβήτητο. Ο McDougall λέει ότι αυτά δεν υποκαθιστούν τα φυσικά υδάτινα σώματα. Καθώς η έρευνα ενισχύει ότι το νερό ωφελεί την ψυχική και σωματική υγεία, υποστηρίζει ότι ήρθε η ώρα αυτό να ενσωματωθεί στον αστικό σχεδιασμό και να κατευθυνθούν πόροι ώστε άνθρωποι πλούσιοι και φτωχοί, σε πόλεις και στην ύπαιθρο, να έχουν πρόσβαση σε αυτή τη φυσική πηγή ευεξίας.
Την επόμενη φορά που θα μπείτε στα σπασμένα κύματα—ή απλώς θα ανοίξετε το ντους—να ξέρετε ότι ο νους σας μπορεί ήδη να αλλάζει προς το καλύτερο.
