Η Colossal Biosciences, η εταιρεία που υποστηρίζει ότι επανέφερε τον dire wolf, λέει τώρα ότι ανέπτυξε τεχνητά κελύφη αβγών, ώστε να μπορέσει να αναπαράγει τα τεράστια αβγά του μόα. Ανεξάρτητοι ειδικοί εκτιμούν ότι αυτό δεν αρκεί σε καμία περίπτωση για να επιστρέψουν αυτά τα γιγάντια πτηνά.
Το μόα, ένα μεγάλο εξαφανισμένο πτηνό, ήταν ενδημικό της Νέας Ζηλανδίας.
Τα εξαφανισμένα, άπτερα μόα της Νέας Ζηλανδίας έφταναν σε ύψος πάνω από 3 μέτρα και ζύγιζαν πάνω από 200 κιλά. Τα αβγά τους ήταν μεγαλύτερα από κάθε ζωντανού πτηνού, κάτι που αποτελεί πρόβλημα για την Colossal Biosciences, η οποία επιχειρεί να τα επαναφέρει στη ζωή. Τώρα, η εταιρεία υποστηρίζει ότι ανέπτυξε ένα τεχνητό κέλυφος αβγού, αποτελούμενο από ένα πλέγμα που στηρίζει μια διαφανή μεμβράνη σιλικόνης, το οποίο, όπως λέει, θα της επιτρέψει να δημιουργήσει αβγά στο μέγεθος των αβγών του μόα.
Είναι αυτό το πρώτο τεχνητό αβγό πτηνού;
Η Colossal χρησιμοποιεί πράγματι τον όρο «τεχνητό αβγό» στο δελτίο Τύπου της, όμως στην πραγματικότητα πρόκειται για τεχνητό κέλυφος αβγού. Σε κάθε περίπτωση, δεν είναι κάτι πρωτόγνωρο. Στην πραγματικότητα, είναι δυνατόν να αφαιρεθούν τα αυγά κότας από το κέλυφός τους και να εκκολαφθούν μέσα σε οτιδήποτε, από πλαστικά ποτήρια μέχρι μεμβράνη κουζίνας. Ωστόσο, το ποσοστό επιβίωσης είναι συνήθως χαμηλό, επειδή χωρίς κέλυφος τα αναπτυσσόμενα μικρά μπορεί να μην παίρνουν αρκετό οξυγόνο. Ερευνητικές ομάδες σε όλο τον κόσμο εργάζονται πάνω σε πιο εξελιγμένες, λεγόμενες ex-ovo προσεγγίσεις.
Υπάρχουν ολοένα και περισσότερα στοιχεία ότι οι πέντε μεγάλες μαζικές εξαφανίσεις δεν έγιναν ποτέ.
Πόσο καλύτερο είναι από τη μεμβράνη κουζίνας;
Η Colossal υποστηρίζει ότι η μεμβράνη σιλικόνης της είναι καλύτερη από τις υπάρχουσες ex-ovo μεθόδους, επειδή επιτρέπει τη διέλευση οξυγόνου με τον ίδιο ρυθμό που το κάνει το κέλυφος ενός αβγού κότας και δεν απαιτεί επιπλέον οξυγόνο. Ωστόσο, δεν έχει δημοσιοποιήσει πειραματικά αποτελέσματα για να το αποδείξει. «Θα ήθελα πολύ να δω ποια είναι τα νούμερα ως προς την αποδοτικότητα», λέει ο Ben Novak από τη μη κερδοσκοπική οργάνωση προστασίας της άγριας ζωής Revive & Restore. «Πόσα από αυτά τα μικρά εκκολάπτονται και πόσα όχι;»
Τα καλύτερα του New Scientist, με μεγάλα ρεπορτάζ, πολιτισμό, podcast και ειδήσεις, κάθε εβδομάδα.
Σημαίνει αυτό ότι θα μπορούσαμε να δημιουργήσουμε ένα γιγάντιο τεχνητό αβγό μόα;
Ακόμη κι αν η προσέγγιση της Colossal λειτουργεί καλά για αβγά κότας, δεν είναι βέβαιο ότι θα λειτουργήσει και για μεγαλύτερα αβγά. Τα μεγαλύτερα αβγά ίσως χρειάζονται κελύφη με διαφορετικές ιδιότητες, λόγω του μικρότερου λόγου επιφάνειας προς όγκο, όμως αυτό πιθανότατα θα μπορούσε να λυθεί με προσαρμογή της διαπερατότητας της μεμβράνης. Η κατασκευή ενός μεγάλου αβγού απαιτεί επίσης περισσότερα από ένα μεγάλο κέλυφος. Τα αβγά του μόα έφταναν έως τα 24 εκατοστά σε μήκος και τα 18 εκατοστά σε πλάτος, άρα περιείχαν πολύ περισσότερα ασπράδι και κρόκο από τα αβγά των ζωντανών πτηνών. Η προσθήκη περισσότερου ασπραδιού θα ήταν σχετικά απλή. Κοτόπουλα έχουν εκκολαφθεί επιτυχώς σε ασπράδι αβγών γαλοπούλας, λέει ο Novak, κάτι που δείχνει ότι δεν έχει μεγάλη σημασία από ποιο ζώο προέρχεται το ασπράδι.
Η αλήθεια για την απο-εξαφάνιση: είναι πράγματι εφικτή και γιατί να γίνει;
Φιλόδοξα σχέδια στοχεύουν να επαναφέρουν τους dire wolves, τα μαμούθ και τα passenger pigeons στα οικοσυστήματά μας. Όμως, με τόσα τεχνικά και ηθικά εμπόδια, ποιο είναι το πραγματικό κίνητρο;
Τι γίνεται με τον επιπλέον κρόκο που απαιτείται;
Αυτό είναι μεγαλύτερο πρόβλημα. Κάθε κρόκος αβγού είναι ένα μόνο κύτταρο, πράγμα που σημαίνει ότι οι κρόκοι στρουθοκαμήλου είναι τα μεγαλύτερα μεμονωμένα κύτταρα που υπάρχουν στον πλανήτη. Για να γίνει ένας κρόκος μεγαλύτερος, θα χρειαζόταν να διατρηθεί η κυτταρική μεμβράνη και να εγχυθεί επιπλέον υλικό κρόκου, λέει ο Novak, κάτι που πιθανότατα θα έκανε το κύτταρο να σκάσει. Άρα ίσως να χρειαστεί με κάποιον τρόπο να μεγαλώσει η κυτταρική μεμβράνη ώστε να χωρέσει τον επιπλέον κρόκο. Κάτι που πιθανότατα μπορεί να γίνει, αν υπάρξει αρκετός χρόνος, προσπάθεια και χρήμα.
Αν λυθούν όλα τα προβλήματα στην κατασκευή πραγματικά μεγάλων αβγών, θα μπορούσαμε τότε να επαναφέρουμε το μόα;
Απολύτως όχι. Το βασικό πρόβλημα είναι ότι το DNA διασπάται με την πάροδο του χρόνου σε όλο και μικρότερα κομμάτια και όλα τα εννέα είδη μόα εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 600 χρόνια. Δεν θα είναι ποτέ δυνατό να αποκτηθεί ένα πλήρες, λειτουργικό αντίγραφο του γονιδιώματος του μόα και να παραχθεί ένα ζωντανό ζώο γενετικά ταυτόσημο με οποιοδήποτε από τα εξαφανισμένα είδη. Ακόμη και το ανθρώπινο γονιδίωμα ολοκληρώθηκε μόλις το 2023.
Μα δεν είχε πει η Colossal ότι επανέφερε τον dire wolf;
Όχι. Έκανε μερικές γονιδιακές παρεμβάσεις σε γκρίζους λύκους και τους ονόμασε dire wolves. Ο επικεφαλής επιστήμονας της Colossal το παραδέχτηκε σε συνέντευξή του στο New Scientist πέρυσι, αν και η εταιρεία εξακολουθεί να υποστηρίζει ότι οι γονιδιακά τροποποιημένοι γκρίζοι λύκοι είναι dire wolves. Ανεξάρτητοι ερευνητές απορρίπτουν επίσης κατηγορηματικά τον ισχυρισμό της Colossal. «Τουλάχιστον στους κύκλους στους οποίους κινούμαι, υπάρχει ομόφωνη συμφωνία ότι αυτοί οι ισχυρισμοί είναι αδικαιολόγητοι», είπε πρόσφατα στο New Scientist ο Vincent Lynch από το University at Buffalo της Νέας Υόρκης.
Άρα η απο-εξαφάνιση είναι αδύνατη;
Με την έννοια της δημιουργίας ζωντανών ζώων γενετικά ταυτόσημων με εξαφανισμένα είδη, ναι. Όμως αυτό που θα μπορούσε να γίνει είναι η δημιουργία ενός είδους υβριδίου ανάμεσα σε ένα ζωντανό και σε ένα εξαφανισμένο είδος. Για παράδειγμα, η Revive & Restore επιδιώκει να τροποποιήσει το band-tailed pigeon ώστε να δημιουργήσει ένα πτηνό που να μοιάζει με το εξαφανισμένο passenger pigeon. Ο Novak όμως είναι ξεκάθαρος ότι αυτό θα ήταν υβρίδιο και όχι passenger pigeon.
Θα μπορέσουμε σύντομα να μιλάμε με άλλα είδη. Ποιο θα είναι το πρώτο;
Είναι αυτό που θέλει να κάνει η Colossal με το μόα;
Η Colossal δεν έχει αποκαλύψει τα σχέδιά της, αλλά με βάση όσα έκανε με τους γκρίζους λύκους και τα «woolly mice», ο στόχος της πιθανότατα θα είναι να πειράξει λίγα γονίδια στο emu ώστε να δημιουργήσει κάτι που να μοιάζει λίγο με το μόα στην εμφάνιση, ακόμη κι αν αυτό σημαίνει γενετικές αλλαγές που δεν υπήρχαν στο γονιδίωμα του μόα. Από τις 20 γονιδιακές τροποποιήσεις που έγιναν στους γκρίζους λύκους, οι πέντε ήταν αλλαγές που δεν υπήρχαν στο γονιδίωμα του dire wolf, για παράδειγμα. Ο Nic Rawlence από το University of Otago στη Νέα Ζηλανδία δεν θεωρεί ότι η Colossal είναι κοντά στο να πετύχει κάτι τέτοιο, ούτε καν για το μόα. «Η ανάπτυξη ενός γενετικά τροποποιημένου emu και η ονομασία του ως μόα χωρίς κανέναν σοβαρό λόγο διατήρησης ή οικολογίας, αλλά ως εγχείρημα οικοτουρισμού, απέχει ακόμη πολύ», λέει ο Rawlence. Επίσης, η ιδέα της επαναφοράς του μόα δεν είναι καθόλου καθολικά αποδεκτή, προσθέτει. «Υπάρχει ευρεία αντίθεση από τους Māori και το κοινό στο Aotearoa Νέα Ζηλανδία.»
Άρα αυτό το τεχνητό κέλυφος αβγού δεν είναι μεγάλη ανακάλυψη;
Δεν λύνει τα μεγαλύτερα εμπόδια στην απο-εξαφάνιση, όμως θα μπορούσε να έχει πολλές άλλες χρήσεις αν λειτουργήσει τόσο καλά όσο υποστηρίζει η Colossal. Ο Rawlence το περιγράφει ως «εντυπωσιακή και πρωτοποριακή δουλειά από μόνη της», με πιθανές εφαρμογές στη διατήρηση ειδών, όπως στην αιχμάλωτη αναπαραγωγή εξαιρετικά απειλούμενων ειδών. Θα μπορούσε επίσης να βρει πολλές χρήσεις στην έρευνα και στην πτηνοτροφία. Η διαφάνεια του τεχνητού κελύφους θα επέτρεπε στους ερευνητές να τροποποιούν γονίδια που σχετίζονται με τη σωματική ανάπτυξη και να παρακολουθούν πώς αυτό επηρεάζει τα αναπτυσσόμενα μικρά με την πάροδο του χρόνου, κάτι που ο Novak υποψιάζεται ότι ίσως ενδιαφέρει και την ίδια την Colossal.
