ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η μετατροπή ενός μηχανολογικού μοντέλου ρόβερ του Άρη σε πραγματικό σεληνιακό ρόβερ θα μπορούσε να κοστίσει στη NASA πάνω από 1 δισ. δολάρια, σύμφωνα με εκτίμηση που απορρίφθηκε έντονα από τον επικεφαλής της υπηρεσίας.
Η NASA ανακοίνωσε στις 30 Ιουνίου ότι εξετάζει την αποστολή στη Σελήνη ενός ρόβερ που ονόμασε PROMISE, από τα αρχικά των λέξεων Polar Rover for Observation, Mapping and In-Situ Exploration. Το PROMISE θα βασιζόταν σε μηχανολογικά μοντέλα των ρόβερ Curiosity και Perseverance του Άρη, τα οποία χρησιμοποιούνται σήμερα στη Γη για τον σχεδιασμό των επιχειρήσεων των ρόβερ και τη διάγνωση προβλημάτων.
Ο διοικητής της NASA Jared Isaacman δήλωσε στην εκδήλωση όπου παρουσίασε το PROMISE ότι το ρόβερ εντάσσεται στις προσπάθειες να «αδειάσουμε την αποθήκη σε κάθε ένα από τα κέντρα μας για ωφέλιμα φορτία» που θα μπορούσαν να στηρίξουν την προσπάθεια για τη σεληνιακή βάση. «Σκεφτόμαστε πολύ σοβαρά αυτή τη στιγμή να στείλουμε το PROMISE στη Σελήνη.»
«Έχουμε το υλικό, και αυτό ακριβώς πρέπει να προσπαθούμε να κάνουμε για να πετυχαίνουμε αποτελέσματα, φέρνοντας μια δυνατότητα όπως το PROMISE στην επιφάνεια της Σελήνης», είπε. «Νομίζω ότι πιθανότατα θα κάνουμε κάποιες προσαρμογές σε ορισμένα από τα όργανα που διαθέτει. Θα φέρει μια τεράστια δυνατότητα στον νότιο πόλο της Σελήνης σε σύντομο χρονικό διάστημα.»
Στην ενημέρωση, ούτε ο Isaacman ούτε ο Carlos García-Galán, εκτελεστικός υπεύθυνος προγράμματος της NASA για τη Moon Base, έδωσαν εκτίμηση κόστους για τη μετατροπή του μηχανολογικού μοντέλου του ρόβερ του Άρη σε PROMISE, αλλά άφησαν να εννοηθεί ότι αυτό θα μπορούσε να γίνει σχετικά γρήγορα και οικονομικά, λόγω του υπάρχοντος υλικού.
Ωστόσο, ανάλυση της The Planetary Society που δημοσιεύθηκε στις 30 Ιουλίου έδωσε διαφορετική εικόνα. Με βάση ιστορικά στοιχεία κόστους, απαιτήσεις και άλλες εκτιμήσεις, κατέληξε ότι το PROMISE θα κόστιζε από 723 εκατ. έως 1,33 δισ. δολάρια για την ανάπτυξη και την εκτόξευση, περιλαμβανομένου ενός έτους λειτουργίας στη Σελήνη. Το PROMISE πιθανότατα δεν θα ήταν έτοιμο για εκτόξευση πριν από τις αρχές της δεκαετίας του 2030.
Ο Casey Dreier, επικεφαλής διαστημικής πολιτικής της The Planetary Society και συντάκτης της ανάλυσης, κατέληξε ότι «είναι σαφές πως αυτή η αποστολή απέχει πολύ από το να είναι ένα “δωράκι” και θα απορροφήσει σημαντικούς πόρους που διαφορετικά θα μπορούσαν να διατεθούν για τις καθιερωμένες επιστημονικές προτεραιότητες στο επιστημονικό χαρτοφυλάκιο της NASA».
Η ανάλυση εξέτασε τι θα απαιτούσε η μετατροπή του OPTIMISM, ενός μηχανολογικού μοντέλου του ρόβερ Perseverance στο Jet Propulsion Laboratory, σε PROMISE. Ο Dreier σημείωσε ότι το OPTIMISM δεν διαθέτει πολλά από τα εξαρτήματα που είναι πιστοποιημένα για διαστημική χρήση και χρειάζονται για μια σεληνιακή αποστολή, συμπεριλαμβανομένου συστήματος επικοινωνίας. Επίσης, δεν έχει όργανα έτοιμα για πτήση.
Σημαντικός παράγοντας είναι η παροχή ισχύος. Το Perseverance χρησιμοποιεί για την ενέργειά του έναν θερμοηλεκτρικό γεννήτρια ραδιοϊσοτόπου, ή RTG. Η NASA διαθέτει επί του παρόντος έναν μόνο εφεδρικό RTG που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για το PROMISE, όμως αυτό θα απαιτούσε ακόμη σημαντική δουλειά για την έγκριση της χρήσης του στο ρόβερ, καθώς και πιθανές τροποποιήσεις στον προσεδαφιστή που θα το μετέφερε και πιστοποίηση του οχήματος εκτόξευσης που θα το έστελνε.
«Δεν υπάρχει ρεαλιστική εκδοχή αυτής της αποστολής που να είναι “δωρεάν”, και ακόμη και το χαμηλότερο κόστος αντιστοιχεί σε μια αποστολή εξερεύνησης πλανήτη μεσαίου μεγέθους», κατέληξε ο Dreier.
Όπως πρόσθεσε, η προώθηση του PROMISE θα μπορούσε να έχει και άλλα μειονεκτήματα. Θα στερούσε από τα Curiosity και Perseverance ένα πεδίο δοκιμών, αυξάνοντας τους κινδύνους για τις αποστολές αυτές. Η χρήση του εφεδρικού RTG για το PROMISE θα απέκλειε επίσης, για το ορατό μέλλον, την προώθηση μιας αποστολής πλανητικής επιστήμης προς το εξωτερικό ηλιακό σύστημα.
Σε ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στις 31 Ιουλίου, ο Isaacman απέρριψε τις εκτιμήσεις κόστους της The Planetary Society.
«Το κόστος εκτόξευσης και προσγείωσης είναι πραγματικότητα για κάθε αποστολή, οπότε αν τα αφήσουμε αυτά κατά μέρος, αν το PROMISE κοστίζει έστω και το 20% της χαμηλής σας εκτίμησης, απλώς δεν θα το πετάξουμε», ανέφερε.
Υπερασπίστηκε επίσης την ιδέα της επαναχρησιμοποίησης υπάρχοντος υλικού για τη στήριξη των προσπαθειών της σεληνιακής βάσης. «Ωστόσο, θα ήταν τρελό να μην αξιοποιήσουμε υλικό στο οποίο οι φορολογούμενοι έχουν ήδη επενδύσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια, μαζί με το Pu-238 που συνεχίζει να αποσυντίθεται και να χάνει περίπου το 2% της δυναμικής του κάθε χρόνο», έγραψε, αναφερόμενος στο καύσιμο πλουτώνιο-238 στους RTG. «Πόσο από αυτό το Pu-238 θέλετε να σπαταληθεί περιμένοντας μια αποστολή που δεν υπάρχει καν;»
Η αβεβαιότητα γύρω από τη διαθεσιμότητα αυτού του RTG είναι, ωστόσο, ένας από τους λόγους για τους οποίους δεν υπάρχει εναλλακτική αποστολή. Ζητήματα προϋπολογισμού ανάγκασαν τη NASA να αναβάλει την πρόσκληση υποβολής προτάσεων για την επόμενη αποστολή πλανητικής επιστήμης New Frontiers, με τα σημερινά σχέδια να προβλέπουν ότι η πρόσκληση θα δημοσιευθεί στο οικονομικό έτος 2027. Το New Frontiers είναι μια σειρά αποστολών μεσαίας κατηγορίας, ορισμένες από τις οποίες μπορεί να απαιτούν RTG.
Σε συνεδρίαση στις 21 Ιουλίου στο NASA Exploration Science Forum, η Louise Prockter, διευθύντρια του τμήματος πλανητικής επιστήμης της NASA, είπε ότι ένας παράγοντας για την καθυστέρηση της δημοσίευσης της πρόσκλησης του New Frontiers είναι μια συνεχιζόμενη αξιολόγηση της λίστας των πιθανών αποστολών που θα εξεταστούν.
«Εξετάζουμε επίσης τη διαθεσιμότητα πυρηνικής ενέργειας», πρόσθεσε, επικαλούμενη αναδιοργανώσεις των πυρηνικών προγραμμάτων μέσα στην υπηρεσία. «Προσπαθούμε ακόμη να κατανοήσουμε τις συνέπειες αυτού. Αρκετές αποστολές στη λίστα σίγουρα θα ωφελούνταν από την πυρηνική ενέργεια.»
«Διερευνούμε αν θα έχουμε πυρηνική ενέργεια για εκείνη τη λίστα» των υποψήφιων αποστολών New Frontiers, είπε αργότερα στη συνεδρίαση. «Αυτό μπορεί να κάνει τη διαφορά, αλλά θα πρέπει να έχουμε αυτές τις πληροφορίες αρκετά σύντομα.»
Ο Isaacman, στην ανάρτησή του, υπερασπίστηκε συνολικά την προσέγγισή του στις προτάσεις για τη σεληνιακή βάση της NASA, περιλαμβάνοντας την προσπάθεια για γρήγορη υλοποίηση και την επαναχρησιμοποίηση υπάρχοντος εξοπλισμού και προγραμμάτων.
«Καταλαβαίνω ότι η κοινότητα μερικές φορές θέλει να αφιερώνει πολύ χρόνο για να καταλήξει σε συναίνεση, αλλά σε αυτή τη διοίκηση μπορούμε απλώς να κάνουμε πράγματα και να φέρνουμε αποτελέσματα για τη Moon Base και για όλη την επιστήμη και την ανακάλυψη που θα καταστήσει δυνατή», έγραψε. «Κατά τη δική μου ταπεινή άποψη, λιγότερη συζήτηση και συχνότερα αποτελέσματα κάνουν πιο εύκολη τη διεκδίκηση περισσότερων πόρων για να κάνουμε περισσότερη επιστήμη.»
