Αν η κυβέρνηση Τραμπ είναι πραγματικά αποφασισμένη να εφαρμόσει την πολιτική της «America First in Africa» και να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο οι ΗΠΑ εμπλέκονται στην ήπειρο, τότε πρέπει να εστιάσει σε τομείς όπου εξακολουθεί να έχει σαφές πλεονέκτημα. Ένας από αυτούς μπορεί να είναι η αναδυόμενη διαστημική βιομηχανία της Αφρικής.
Ιστορικά, η Ουάσιγκτον αντιμετώπισε την Αφρική ως ένα πρόβλημα που έπρεπε να λυθεί, τοποθετώντας σταθερά τις ΗΠΑ ως τη μεγαλύτερη πηγή ανθρωπιστικής βοήθειας προς την ήπειρο. Μόνο το 2023, οι Ηνωμένες Πολιτείες προσέφεραν 14,3 δισ. δολάρια, ποσό που ήταν υπερτριπλάσιο από εκείνο των επόμενων μεγαλύτερων δωρητών, της Γαλλίας και της Γερμανίας.
Η στήριξη αυτή έσωσε εκατομμύρια ζωές, διεύρυνε την πρόσβαση στην εκπαίδευση και ενίσχυσε τα συστήματα δημόσιας υγείας. Την ίδια ώρα, όμως, άφησε την Ουάσιγκτον με ένα πολύ περιορισμένο είδος επιρροής στην ήπειρο. Σε αντίθεση με τις ισχυρές γεωπολιτικές συνεργασίες που δημιουργούνται από τις άμεσες ξένες επενδύσεις, οι οποίες συχνά παράγουν εξάρτηση και μακροχρόνια αλληλεξάρτηση, το αποτύπωμα της ξένης βοήθειας είναι πολύ λιγότερο ορατό και δεν συνδέεται τόσο στενά με ισχυρούς διμερείς δεσμούς.
Οι πρόσφατες περικοπές στα προγράμματα ξένης βοήθειας από την κυβέρνηση Τραμπ ενίσχυσαν ακόμη περισσότερο αυτή την πραγματικότητα, δείχνοντας πόσο γρήγορα μπορεί να διαβρωθεί η επιρροή όταν στηρίζεται κυρίως στην ανθρωπιστική βοήθεια.
Αναγνωρίζοντας την εγγενή αδυναμία μιας προσέγγισης που δίνει προτεραιότητα στη βοήθεια προς την Αφρική, η Κίνα τα τελευταία 25 χρόνια έχει εδραιώσει την παρουσία της στην ήπειρο ακολουθώντας μια επιθετική οικονομική στρατηγική, με έμφαση στο εμπόριο και τις επενδύσεις. Η διαδικασία αυτή ξεκίνησε με την πολιτική «Going Out» του 2001 και ενισχύθηκε στη συνέχεια από την Πρωτοβουλία «Belt & Road», που σχεδιάστηκαν για να ενθαρρύνουν την επέκταση των εγχώριων επιχειρήσεων σε νέες αγορές. Οι κινεζικές άμεσες ξένες επενδύσεις στην Αφρική αυξήθηκαν θεαματικά τα τελευταία χρόνια.
Δεν αποτελεί έκπληξη ότι η διαρκής κινεζική παρουσία σε ολόκληρη την ήπειρο οδήγησε σε μετατοπίσεις συμμαχιών, με πολλές αφρικανικές χώρες να είναι πρόθυμες να υιοθετήσουν μια πιο φιλοκινεζική οπτική.
Αν η Ουάσιγκτον θέλει πράγματι να υλοποιήσει το «America First in Africa», δεν πρέπει να επιχειρήσει να ανταγωνιστεί το σημερινό μονοπώλιο της Κίνας στα έργα υποδομής στην Αφρική. Αντίθετα, χρειάζεται να ακολουθήσει μια στρατηγική συγκριτικού πλεονεκτήματος, δίνοντας προτεραιότητα σε τομείς όπου οι ΗΠΑ παραμένουν αδιαμφισβήτητος παγκόσμιος ηγέτης.
Σε αυτό το πεδίο, το διάστημα ξεχωρίζει. Από την αρχή της Διαστημικής Κούρσας στα τέλη της δεκαετίας του 1950, οι ΗΠΑ ηγήθηκαν της ανθρώπινης πορείας προς τα άστρα, προσεδαφίζοντας τους πρώτους ανθρώπους στη Σελήνη, αναπτύσσοντας την αρχιτεκτονική GPS που στηρίζει την παγκόσμια πλοήγηση και πρωτοπορώντας στο πρώτο επαναχρησιμοποιήσιμο επανδρωμένο διαστημικό σκάφος μέσω του προγράμματος Space Shuttle.
Καθώς εισέρχεται στη δεύτερη διαστημική κούρσα, που ορίζεται λιγότερο από συμβολικά «πρώτα» και περισσότερο από τη δημιουργία οικονομικά βιώσιμων υποδομών και μόνιμης πρόσβασης στη Σελήνη, αυτή η κληρονομιά εξακολουθεί να προσφέρει στην Ουάσιγκτον σαφές πλεονέκτημα, έστω κι αν αυτό μειώνεται γρήγορα.
Τα τελευταία χρόνια, η Κίνα έχει κάνει μεγάλα βήματα ώστε να φτάσει τις αμερικανικές διαστημικές δυνατότητες, εκτοξεύοντας με επιτυχία τον διαστημικό σταθμό Tiangong, έναν σταθμό που αναπτύχθηκε και λειτουργεί αποκλειστικά από την Κίνα, εξελίσσοντας τον ανταγωνιστή του GPS, BeiDou, και επιστρέφοντας το πρώτο δείγμα σεληνιακού ρεγολίθου από την αθέατη πλευρά της Σελήνης.
Με την πλήρη στήριξη της κινεζικής κυβέρνησης, η διαστημική βιομηχανία της Κίνας γνωρίζει άνθηση και απειλεί να ξεπεράσει τις ΗΠΑ μέσα στα επόμενα λίγα χρόνια. Γι’ αυτό είναι κρίσιμο η Ουάσιγκτον να κινηθεί γρήγορα και να διαμορφώσει διαστημικές συνεργασίες στην Αφρική, όσο παραμένει ακόμη ο πιο ελκυστικός εταίρος της ηπείρου για την ανάπτυξη του τομέα.
Υπάρχει πρόσφορο έδαφος γι’ αυτό. Τα τελευταία χρόνια, τα αφρικανικά κράτη έχουν σημειώσει σημαντική πρόοδο στη δημιουργία των θεσμικών βάσεων που απαιτούνται για τη στήριξη της διαστημικής ανάπτυξης. Περισσότερες από 20 αφρικανικές χώρες διαθέτουν πλέον διαστημικές υπηρεσίες ή ερευνητικά κέντρα που συντονίζουν διαστημικές δραστηριότητες και στηρίζονται από εθνικούς νόμους.
Παράλληλα, οι διαστημικές φιλοδοξίες της Αφρικής ενισχύονται ολοένα και περισσότερο από θεσμούς που παρέχουν το κανονιστικό και νομοθετικό πλαίσιο για την επίσημη συγκρότηση της διαστημικής βιομηχανίας. Οι εξελίξεις αυτές, σε συνδυασμό με την ίδρυση της Αφρικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας τον Απρίλιο του 2025, έχουν τοποθετήσει την ήπειρο στο κατώφλι μιας σημαντικής τεχνολογικής επέκτασης στον τομέα του διαστήματος.
Πλέον, περισσότερο από ποτέ, η διαστημική βιομηχανία της Αφρικής —μια αναδυόμενη αγορά με τεράστιες δυνατότητες ανάπτυξης— είναι έτοιμη για επενδύσεις και προσφέρει στην Ουάσιγκτον μια σπάνια ευκαιρία να οικοδομήσει ισχυρές εμπορικές συνεργασίες σε όλη την ήπειρο.
Για να αξιοποιήσει αυτή τη στιγμή, η Ουάσιγκτον θα πρέπει να κατευθύνει χρηματοδότηση σε κρίσιμα σημεία της αφρικανικής διαστημικής βιομηχανίας, τα οποία χαρακτηρίζονται από υψηλά εμπόδια αντικατάστασης και έτσι δημιουργούν από νωρίς σχέσεις εξάρτησης. Σε γενικές γραμμές, αυτές οι επενδυτικές ευκαιρίες χωρίζονται σε δύο κατηγορίες.
Η πρώτη είναι η ολοκληρωμένη ενσωμάτωση δορυφορικών υπηρεσιών. Από τη φύση τους, οι δορυφορικές υπηρεσίες είναι υπόθεση «πρώτος στο τραπέζι». Μόλις μια χώρα υιοθετήσει ένα σύστημα, η ενσωμάτωση άλλων γίνεται περιττή.
Καθώς η Αφρική είναι σήμερα συνδεδεμένη μόλις κατά 40%, τα αμερικανικά τηλεπικοινωνιακά δορυφορικά σμήνη, και κυρίως το Starlink, αποτελούν σημαντική ευκαιρία για την Ουάσιγκτον να εδραιώσει οικονομική παρουσία στην ήπειρο. Από την πλευρά του, η αμερικανική κυβέρνηση θα μπορούσε να παίξει καθοριστικό ρόλο στην επέκταση αυτής της τεχνολογίας στις αφρικανικές αγορές, λειτουργώντας ως ενδιάμεσος που διευκολύνει τη ρυθμιστική έγκριση και τον συντονισμό του φάσματος, επιδοτεί το κόστος των τερματικών και ενδεχομένως βοηθά στη διαμεσολάβηση συμφωνιών ανάμεσα στο Starlink ή σε μια αντίστοιχη ολοκληρωμένη δορυφορική υπηρεσία και σε μεγάλους αφρικανικούς παρόχους τηλεπικοινωνιών.
Μια άλλη πιθανή ευκαιρία βρίσκεται σε έργα υποδομών με μεγάλη ανάγκη κεφαλαίου. Βέβαια, αυτή η μορφή εμπλοκής ταιριάζει περισσότερο σε πιο ώριμες διαστημικές οικονομίες, όπως η Αίγυπτος, η Νότια Αφρική και η Νιγηρία, που διαθέτουν ήδη τόσο το ανθρώπινο δυναμικό όσο και το ρυθμιστικό περιβάλλον για να στηρίξουν πιο σύνθετες διαστημικές δραστηριότητες.
Οι εγκαταστάσεις ανάπτυξης δορυφόρων, αντίστοιχες με το AIT Center της Αιγύπτου που χρηματοδοτείται από την Κίνα, αποτελούν ιδιαίτερα ελκυστική επιλογή. Όχι μόνο υπάρχουν σαφείς ενδείξεις ότι αυτό το μοντέλο λειτουργεί, αλλά και επειδή οι δορυφόροι αποτελούν τη βάση των περισσότερων αφρικανικών διαστημικών τομέων, η σταθερή συμμετοχή προσφέρει στους συνεργάτες πρωτοφανή πρόσβαση και σημαντική επιρροή στο μέλλον αυτών των βιομηχανιών.
Αν και πιο φιλόδοξη, η υποδομή εκτόξευσης —συμπεριλαμβανομένου του φυσικού σημείου εκτόξευσης και του σχετικού οικοσυστήματος οχημάτων εκτόξευσης— παρουσιάζει μια παρόμοια δυναμική, όπου το υψηλό αρχικό κόστος καθιστά οικονομικά μη ρεαλιστική την αντικατάσταση με εναλλακτικά συστήματα. Αν και σήμερα κάτι τέτοιο δεν είναι ρεαλιστικό, μπορεί να γίνει ολοένα πιο ελκυστικό καθώς ο διαστημικός τομέας της Αφρικής ωριμάζει.
Αν αγκυρωθεί στην αναδυόμενη διαστημική οικονομία της ηπείρου, η Ουάσιγκτον έχει μια σπάνια ευκαιρία να ενισχύσει τις σχέσεις της με την Αφρική και ταυτόχρονα να ανταγωνιστεί αποτελεσματικότερα την Κίνα. Πλέον, εναπόκειται στους πολιτικούς να αξιοποιήσουν αυτή την ευκαιρία.
Ο Philip Dackiw είναι ερευνητής στο American Foreign Policy Council στην Ουάσιγκτον, DC.
