Αντιμέτωπη με αυστηρότερους περιορισμούς στην πρόσβαση σε βασικές τεχνολογίες και με ένα όλο και πιο ανταγωνιστικό παγκόσμιο επιστημονικό τοπίο, η Κίνα έχει δρομολογήσει μια σημαντική αναδιοργάνωση των ερευνητικών της οργανισμών, επιδιώκοντας την “αυτοδυναμία” στην επιστήμη και την τεχνολογία.
Το Εθνικό Λαϊκό Κογκρέσο ενέκρινε την περασμένη εβδομάδα ένα σχέδιο που θα αναπροσανατολίσει το Υπουργείο Επιστήμης και Τεχνολογίας της Κίνας (MOST) σε βασικές προσπάθειες για την επίτευξη κορυφαίων εθνικών προτεραιοτήτων. Δημιουργεί επίσης μια ισχυρή Κεντρική Επιτροπή Επιστήμης και Τεχνολογίας που προορίζεται να επιβάλει συνεκτικές πολιτικές σε όλες τις κυβερνητικές υπηρεσίες – και να τις καθιστά υπόλογες για την επίτευξη των στόχων τους.
Πολλές λεπτομέρειες δεν έχουν ακόμη δημοσιοποιηθεί, αλλά η ανανέωση αντιπροσωπεύει “την πιο ριζική αλλαγή στο σύστημα καινοτομίας [της Κίνας] από το τέλος της εποχής Μάο”, λέει ο Richard Suttmeier, πολιτικός επιστήμονας που έχει πλέον συνταξιοδοτηθεί από το Πανεπιστήμιο του Όρεγκον. Ο στόχος, λέει ο Denis Simon, ειδικός στην επιστημονική πολιτική της Κίνας στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας στο Chapel Hill, είναι να παράγει η Κίνα “χρήσιμη, επιθυμητή, αναγκαία τεχνολογία που μπορεί να τεθεί σε εφαρμογή άμεσα”. Αλλά το σχέδιο δεν υποβαθμίζει τη βασική έρευνα, για την οποία υπάρχει αύξηση της χρηματοδότησης.
Εν μέρει, οι κινήσεις αυτές αποτελούν απάντηση στις πρόσφατες αποφάσεις των Ηνωμένων Πολιτειών να περιορίσουν τις πωλήσεις προηγμένων τσιπ υπολογιστών και εξοπλισμού κατασκευής ημιαγωγών στην Κίνα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες πιέζουν την Ιαπωνία και τις Κάτω Χώρες να υιοθετήσουν παρόμοιες απαγορεύσεις. Αυτό οδήγησε τον Κινέζο πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ να πει ευθέως σε στελέχη επιχειρήσεων σε συνάντηση της 6ης Μαρτίου ότι η Κίνα αντιμετωπίζει μια στρατηγική “ανάσχεσης, περικύκλωσης και καταστολής” υπό την ηγεσία των ΗΠΑ, η οποία θέτει “σοβαρές προκλήσεις για την ανάπτυξη της Κίνας”, σύμφωνα με το Xinhua, το επίσημο κρατικό πρακτορείο ειδήσεων.
Πολλοί Κινέζοι επιστήμονες συμφωνούν. “Η Κίνα πρέπει πράγματι να γίνει πιο αυτοδύναμη λόγω αυτών των περιορισμών”, λέει ο νευροεπιστήμονας Mu-ming Poo, επικεφαλής του Ινστιτούτου Νευροεπιστήμης της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών. Η προσπάθεια αυτάρκειας “φαίνεται σαν μια φυσική αντίδραση της κινεζικής ηγεσίας”, λέει η Έμιλι Γουάινστιν, αναλύτρια στο Κέντρο για την Ασφάλεια και την Αναδυόμενη Τεχνολογία του Πανεπιστημίου Τζορτζτάουν.
Οι αμερικανικές κυρώσεις έχουν ωθήσει τους αξιωματούχους της Κίνας να αντιμετωπίσουν μακροχρόνια και βαθύτερα προβλήματα στο ερευνητικό περιβάλλον της χώρας, λέει ο Simon, πρώην εκτελεστικός αντιπρόεδρος του Πανεπιστημίου Duke Kunshan στην Κίνα. Με την πάροδο των ετών, η κυβέρνηση της Κίνας έδωσε στο MOST, έναν εκτεταμένο οργανισμό που επιβλέπει ένα ευρύ φάσμα ερευνητικών προσπαθειών, αυξημένη ευθύνη και πόρους “για την οικοδόμηση μιας οικονομίας καινοτομίας”. Όμως, “η ηγεσία δεν εντυπωσιάστηκε από τα αποτελέσματα”, λέει ο Simon.
Ένα πρόβλημα είναι ότι παρόλο που το MOST καθόριζε τις ερευνητικές προτεραιότητες, διέθετε χρήματα και αξιολογούσε τα έργα (συμπεριλαμβανομένων των δικών του), είχε περιορισμένο έλεγχο στον τρόπο με τον οποίο άλλα υπουργεία διεξήγαγαν την έρευνά τους. Αυτό οδήγησε σε αναποτελεσματικότητα και μερικές φορές σε ατελή αποτελέσματα, όπως είπαν αναλυτές. Το νέο σχέδιο δίνει στους οργανισμούς μεγαλύτερη ευθύνη για την έρευνα στους τομείς αποστολής τους και δημιουργεί έναν πιο ανεξάρτητο μηχανισμό για την αξιολόγηση των αποτελεσμάτων.
Ορισμένα από τα τρέχοντα προγράμματα του MOST, για παράδειγμα, θα μεταφερθούν σε οργανισμούς που επικεντρώνονται στην αποστολή τους. Το Υπουργείο Γεωργίας και Αγροτικών Υποθέσεων θα αναλάβει τη γεωργική έρευνα και το Υπουργείο Βιομηχανίας και Τεχνολογίας Πληροφοριών θα αναλάβει την ευθύνη για τη διαχείριση των ζωνών βιομηχανικής ανάπτυξης. Τέτοιες αναθέσεις “φαίνονται σαν μια ορθολογική απάντηση σε ένα αλλαγμένο περιβάλλον”, λέει ο Suttmeier.
Η νέα επιτροπή επιστήμης και τεχνολογίας, εν τω μεταξύ, θα έχει την εξουσία να καθορίζει κυβερνητικές πολιτικές και να αξιολογεί τα αποτελέσματα. Θα βρίσκεται στα υψηλότερα επίπεδα της κινεζικής κυβέρνησης, απευθείας κάτω από το Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας (ΚΚΚ), γεγονός που της προσδίδει σημαντικό πολιτικό βάρος. Το μέγεθος και η σύνθεση της επιτροπής παραμένουν αβέβαια, αλλά “πιθανότατα [θα έχει] τον Σι ως πρόεδρο”, λέει ο Κονγκ Κάο, μελετητής επιστημονικής πολιτικής στο πανεπιστήμιο του Νότιγχαμ στο Νινγκμπό της Κίνας. Η συμμετοχή του ΚΚΚ σηματοδοτεί ότι “η επιστήμη και η τεχνολογία έχουν γίνει ένα από τα πιο κρίσιμα ζητήματα [του έθνους], δεδομένων των αυξανόμενων εντάσεων μεταξύ της Κίνας και των ΗΠΑ”, λέει ο Cao.
Το MOST είναι πιθανό να διατηρήσει σημαντικό ρόλο ως το όργανο που θα εκτελέσει τις πολιτικές οδηγίες της επιτροπής, λέει ο Suttmeier. Ειδικότερα, το MOST θα εξακολουθήσει να διαχειρίζεται το Εθνικό Ίδρυμα Φυσικών Επιστημών της Κίνας, το οποίο παρέχει επιχορηγήσεις σε μικρές ομάδες ερευνητών που εργάζονται σε θεμελιώδη θέματα. “Η Κίνα δεν έχει σιωπήσει σχετικά με τους αγώνες της να βελτιωθεί σε πιο βασικές και θεμελιώδεις επιστήμες”, λέει ο Weinstein.
Η Κίνα έχει αυξήσει τη χρηματοδότηση της βασικής έρευνας και ο Σι έχει δηλώσει ότι σκοπεύει να συνεχίσει αυτή την τάση. “Η ενίσχυση της βασικής έρευνας αποτελεί επείγουσα απαίτηση για την επίτευξη επιστημονικής και τεχνολογικής αυτοδυναμίας υψηλού επιπέδου [και] είναι ο μόνος τρόπος για να οικοδομήσουμε μια παγκόσμια επιστημονική και τεχνολογική δύναμη”, δήλωσε ο Xi σε μια επιτροπή του ΚΚΚ νωρίτερα φέτος, σύμφωνα με το Xinhua.
Οι συνολικές δαπάνες της Κίνας για Ε&Α αυξήθηκαν κατά 10,4% το 2022 σε 3,1 τρισεκατομμύρια γιουάν (448 δισεκατομμύρια δολάρια), με τη στήριξη των βασικών εργασιών να αυξάνεται κατά 7,4% σε 195,1 δισεκατομμύρια γιουάν, ανακοίνωσε η Εθνική Στατιστική Υπηρεσία τον Ιανουάριο. Οι δαπάνες για τη βασική έρευνα έχουν διπλασιαστεί μέσα σε 5 χρόνια και αντιπροσωπεύουν το 6,3% των συνολικών δαπανών για Ε&Α. Η Κίνα έχει θέσει ως στόχο να αυξήσει την αναλογία αυτή στο 8% έως το 2025, λέει ο Xuemei Xie, ειδικός στα οικονομικά της καινοτομίας στο Πανεπιστήμιο Tongji.
Ακόμα και αν η Κίνα επιτύχει αυτόν τον στόχο, ωστόσο, θα εξακολουθεί να υστερεί έναντι των Ηνωμένων Πολιτειών, όπου το 17% των συνολικών δαπανών για έρευνα πήγε σε βασικές εργασίες το 2019, σύμφωνα με το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών των ΗΠΑ.
Η Κίνα είναι πιθανό να θέσει έναν νέο και υψηλότερο στόχο για τις δαπάνες βασικής έρευνας για το 2035, λέει ο Zhiqiang Shen, διευθυντής του Αστρονομικού Αστεροσκοπείου της Σαγκάης. “Είμαι αρκετά βέβαιος ότι η Κίνα θα ενισχύσει τη βασική έρευνα γενικά”, λέει, “αν και δεν έχει οριστεί ακόμη πραγματικός αριθμός”. Ο ίδιος προσθέτει ότι η αύξηση της χρηματοδότησης της Κίνας για την επιστήμη με γνώμονα την περιέργεια έχει ήδη “εγκαινιάσει πρωτοφανείς ευκαιρίες”, στην αστρονομία και σε άλλους τομείς όπου η οικονομική απόδοση είναι μακρινή.
Κάποιοι βλέπουν την αναδιοργάνωση ως μια ευκαιρία για την πανσπερμία των ερευνητικών ινστιτούτων της Κίνας να πιέσουν για μεγαλύτερη αυτονομία. “Καλώ [την κυβέρνηση] να δώσει περισσότερα χρήματα σε ιδρύματα όπως το Ινστιτούτο Φυσικής Υψηλών Ενεργειών (IHEP), ώστε να μπορούμε να αποφασίσουμε τι θα κάνουμε”, λέει ο Yifang Wang, διευθυντής του IHEP. Προβλέπει επίσης ότι παρά την έμφαση στην αυτοδυναμία, “η διεθνής συνεργασία δεν θα επηρεαστεί”. Ομάδες από άλλες χώρες έλαβαν μέρος στον βασικό σχεδιασμό του προτεινόμενου κυκλικού επιταχυντή ηλεκτρονίων-ποζιτρονίων του IHEP, για παράδειγμα, και ο Wang λέει ότι το IHEP θα συνεχίσει σύντομα να διοργανώνει διεθνή εργαστήρια για τον επιταχυντή που είχαν ανασταλεί κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19.
Παρά την πολιτική υποστήριξη υψηλού επιπέδου για την αναδιοργάνωση, είναι πιθανό να αντιμετωπίσει σημαντικές προκλήσεις. Τα επιμέρους υπουργεία, για παράδειγμα, θα εξακολουθήσουν να μπορούν να θέτουν τις δικές τους ατζέντες εντός ορίων, κατακερματίζοντας ενδεχομένως ορισμένες ερευνητικές προσπάθειες. Και οι επενδύσεις του ιδιωτικού τομέα στη βασική έρευνα εξακολουθούν να είναι περιορισμένες, αποδυναμώνοντας δυνητικά τις προσπάθειες να βγουν οι ανακαλύψεις από το εργαστήριο.
Παρόλα αυτά, ο Simon πιστεύει ότι η προσπάθεια θα βοηθήσει στην εστίαση των πόρων, στη βελτίωση της συνεργασίας μεταξύ των εθνικών εργαστηρίων και της βιομηχανίας και στη δημιουργία καλύτερων μηχανισμών αξιολόγησης. Αλλά αυτό που μένει να δούμε, λέει, είναι αν η νέα ρύθμιση μπορεί να παράγει “ένα καλύτερο βαθμολόγιο όταν [η Κίνα] βάζει μεγάλα στοιχήματα στον αγώνα για μεγαλύτερη τεχνολογική αυτοδυναμία”.
