Πριν από δεκαεννέα χρόνια, σε ένα εξώφυλλο του Fortune που καθιέρωσε τον όρο, η αποκαλούμενη «PayPal Mafia» συγκεντρώθηκε στο Σαν Φρανσίσκο για μια φωτογράφιση. Χρυσές αλυσίδες, tracksuits, Maker’s Mark, ο Sinatra από το Wurlitzer. Ο Peter Thiel είχε μπάτλερ, όπως ανακάλυψε ο Jeffrey O’Brien του Fortune —«holy cannoli»— ενώ ο Max Levchin φορούσε ασύμμετρα, δωρεάν σορτς.
Ο Elon Musk δεν πήγε στη φωτογράφιση για να παραλάβει βραβείο «καινοτόμου της χρονιάς». Αλλά οι Reid Hoffman, David Sacks, Roelof Botha, Jeremy Stoppelman, Jawed Karim, Chad Hurley ήταν όλοι εκεί ή κάπου εκεί γύρω, έχοντας μόλις πουλήσει την PayPal στο eBay για 1,5 δισ. δολάρια και διασκορπιζόμενοι σε δεκάδες νέες επιχειρήσεις, τις οποίες το Fortune τότε αποτιμούσε ως «worth a total of roughly $30 billion».
Σήμερα, εκείνα τα 30 δισ. μοιάζουν μικρά. Η «μαφία» στη συνέχεια έχτισε ή χρηματοδότησε τα Facebook, LinkedIn, YouTube, Yelp, Tesla, SpaceX, Palantir, Affirm, και ένα ουσιαστικό κομμάτι της βιομηχανίας venture capital που έβαλε πλάτη σχεδόν σε ό,τι κινήθηκε στη Silicon Valley. Ανέδειξαν προέδρους εταιρειών, ενίσχυσαν έναν εν ενεργεία αντιπρόεδρο και ένας από αυτούς έγινε ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο.
Στο μεταξύ, η εταιρεία που τους έκανε γνωστούς συνεχίζει να παραπαίει προς ένα σημείο χωρίς επιστροφή.
Στο πρώτο τρίμηνο του 2026, η εταιρεία ξεπέρασε τις προσδοκίες: έσοδα 8,4 δισ. δολάρια έναντι 8,05 δισ. αναμενόμενων και κέρδη ανά μετοχή 1,34 δολάρια έναντι 1,27. Παρ’ όλα αυτά, η αγορά έσπρωξε τη μετοχή περίπου 10% χαμηλότερα, κοντά στα $45.50. Ο νέος CEO της PayPal, Enrique Lores, στην πρώτη του τηλεδιάσκεψη αποτελεσμάτων, ανακοίνωσε μια «στρατηγική αναδιοργάνωση» που έμοιαζε εκτεταμένη: νέο, τριμερές λειτουργικό μοντέλο και τη —σχεδόν υποχρεωτική πια— δέσμευση για «επιθετική υιοθέτηση της AI».
Μπορεί, όμως, να είναι αργά για να σώσει η AI τη μετοχή.
Η PayPal έχει χάσει μερίδιο με τα χρόνια από τα Apple Pay, Google Pay και Shop Pay. Στο Q4 ανακοίνωσαν ότι η ανάπτυξη επιβραδύνθηκε από 6% στο 1% σε ετήσια βάση το προηγούμενο τρίμηνο. Ο πρώην πρόεδρος της PayPal, David Marcus, μίλησε για πρώτη φορά μετά από 12 χρόνια, τον Φεβρουάριο, λέγοντας ότι η εταιρεία έχει «lost its mojo».
Κάποιοι θα πουν ότι το mojo έφυγε το 2002, όταν έκλεισε η συμφωνία με το eBay και ο Thiel αποχώρησε την ίδια μέρα. Σύντομα ακολούθησε η ομάδα των εσωστρεφών εργασιομανών που κοιμούνταν κάτω από τα γραφεία τους και παράτησαν διδακτορικά για να τρέξουν την εταιρεία: ο Sacks, που έφυγε για να γίνει τελικά ο «AI czar» του Λευκού Οίκου, ο Hoffman για να ξεκινήσει το LinkedIn, οι Hurley και Karim για το YouTube, και ο Musk για τα SpaceX και Tesla (είχε αποπεμφθεί θεαματικά νωρίτερα).
Ήταν άνθρωποι του προϊόντος που έτρεχαν μια εταιρεία προϊόντος. Στη θέση τους, με τον καιρό, ήρθαν άνθρωποι των χρηματοοικονομικών, άριστοι στη βελτιστοποίηση, που πόνταραν στον όγκο. Η PayPal απέκτησε το 2013 τη Braintree (ο τότε CEO της, Brian Johnson, είναι πλέον γνωστός για τα biohacking εγχειρήματά του) και την ανέδειξε σε έναν τεράστιο, «αόρατο» επεξεργαστή πίσω από τις Uber, Airbnb και μια μακριά λίστα άλλων εταιρειών, των οποίων οι σελίδες πληρωμών δεν αναφέρουν καν την PayPal. Έτσι, παρότι ο συνολικός όγκος πληρωμών αυξανόταν μέσω αυτών των συνεργασιών, η αναγνωρισιμότητα του brand υποχωρούσε, όπως και αυτό που έκανε την PayPal ξεχωριστή εξαρχής.
Κάτι που αναγνώρισε και ο πρώην πρόεδρος ως μοιραίο λάθος. Ο Marcus έγραψε στο X ότι ήταν «a fundamental miscalculation» να βελτιστοποιήσεις για τον όγκο πληρωμών αντί για το περιθώριο και τη διαφοροποίηση.
Οι αριθμοί μιλούν από μόνοι τους. Η PayPal σήμερα αποτιμάται περίπου στα 40 δισ. δολάρια. Οι άλλες εταιρείες της «μαφίας» αξίζουν δεκάδες φορές περισσότερα — Tesla και Meta ξεπερνούν καθεμία το 1 τρισ., η Palantir κινείται γύρω στα 400 δισ., και το LinkedIn πουλήθηκε στη Microsoft για 26 δισ. πριν από μια δεκαετία.
Το άρθρο του Fortune το 2007 που βάφτισε τη «μαφία» παρέθετε τον τότε COO, David Sacks, να περιγράφει τι έκανε την εταιρεία να λειτουργεί. Το κύρος εκεί, έλεγε, μετριόταν «από το πόσο λίγοι ήταν αυτοί που βρίσκονταν πάνω σου και μπορούσαν να σε εμποδίσουν να κάνεις αυτό που ήθελες να κάνεις».
