Ο ύπνος είναι απαραίτητος, όμως οι άνθρωποι έχουν εξελιχθεί έτσι ώστε να χρειάζονται πολύ λίγο. Όταν ο εξελικτικός ανθρωπολόγος David Samson γύρισε στο μακρινό μας παρελθόν για να βρει το γιατί, ανακάλυψε απρόσμενους τρόπους για έναν καλύτερο νυχτερινό ύπνο.
Οι άνθρωποι έχουν εξελιχθεί ώστε να κοιμούνται λιγότερο από άλλα πρωτεύοντα.
Κοιμάμαι σε μια φωλιά χιμπατζή, 12 μέτρα πάνω από το έδαφος, στο καταφύγιο άγριας ζωής Toro-Semliki της Ουγκάντα. Ο ύπνος έρχεται πιο εύκολα απ’ ό,τι θα περίμενε κανείς. Η φωλιά είναι εντυπωσιακά καλά κατασκευασμένη: ελαστική, βαθουλωτή και σταθερή, περισσότερο σαν έπιπλο φτιαγμένο για αυτόν ακριβώς τον σκοπό παρά σαν σωρός από κλαδιά.
Ύστερα ξυπνάω. Συνειδητοποιώ απότομα και καθαρά ότι δεν βρίσκομαι σε κρεβάτι, αλλά ισορροπώ ψηλά μέσα στην κόμη των δέντρων.
Είχα ανέβει στη φωλιά για να διερευνήσω ένα από τα λιγότερο εκτιμημένα εξελικτικά προβλήματα της ζωής: τον ύπνο, μια παράδοξη κατάσταση που είναι απαραίτητη αλλά και εξαιρετικά επικίνδυνη για όποιον κοιμάται. Ήθελα ειδικά να καταλάβω γιατί ο ανθρώπινος ύπνος είναι τόσο παράξενος. Κοιμόμαστε πολύ λιγότερο απ’ όσο θα έπρεπε για ένα πρωτεύον όπως εμείς. Πώς λοιπόν εξελιχθήκαμε να χρειαζόμαστε τόσο λίγο; Και τα πρότυπα του ύπνου μας είναι επίσης ασυνήθιστα, με ιδιαίτερα μεγάλο ποσοστό της φάσης REM.
Μια νέα κατανόηση της κούρασης αποκαλύπτει πώς να ανακτήσετε την ενέργειά σας.
Εξετάζοντας το βαθύ εξελικτικό παρελθόν της ανθρωπότητας, αλλά και μελετώντας άλλα πρωτεύοντα, ήθελα να βρω γιατί οι άνθρωποι όχι μόνο άρχισαν να κοιμούνται λιγότερο, αλλά και αναδιαμόρφωσαν τον τρόπο με τον οποίο κοιμούνται. Στην πορεία, ανακάλυψα τον παραγνωρισμένο ρόλο του ύπνου στην επιτυχία του ανθρώπινου είδους και βρήκα απαντήσεις στο ερώτημα αν θα έπρεπε να επιδιώκουμε «παλαιολιθικό ύπνο», όπως κοιμούνταν οι αρχαίοι άνθρωποι.
Ο ύπνος είναι υπέροχος, αλλά και τρομερά κακή ιδέα. Είναι βιολογικά αναγκαίος, κρίσιμος για τη γνωστική λειτουργία, το ανοσοποιητικό σύστημα, τη μνήμη, την προσοχή και τη γενική υγεία. Όμως ένα ζώο που κοιμάται δεν μπορεί να αμυνθεί ούτε να παρακολουθήσει τον κίνδυνο. Ο ύπνος επίσης στερεί χρόνο που θα μπορούσε να διατεθεί σε παραγωγικές δραστηριότητες, όπως η αναζήτηση συντρόφου ή η τροφή.
Κάθε μήνα, ο Michael Marshall ανασκαλεύει τις πιο πρόσφατες ειδήσεις και ιδέες για τους αρχαίους ανθρώπους, την εξέλιξη, την αρχαιολογία και πολλά ακόμη.
Αυτή η ένταση διατρέχει ολόκληρο το ζωικό βασίλειο, πράγμα που σημαίνει ότι τα είδη δεν εξελίσσονται ώστε να μεγιστοποιούν τον ύπνο, αλλά καταλήγουν σε έναν συμβιβασμό. Στα θηλαστικά, η διάρκεια του ύπνου διαφέρει δραστικά από είδος σε είδος, από 2 ώρες την ημέρα για τους αφρικανικούς ελέφαντες έως 20 ώρες για το pocket mouse. Αυτή η απόκλιση είναι αποτέλεσμα ενός δύσκολου συμβιβασμού, που καθορίζεται από τον κίνδυνο θήρευσης, τις μεταβολικές ανάγκες, τον χρόνο αναζήτησης τροφής και την ασφάλεια του σημείου όπου κοιμούνται τα ζώα. Τα αρπακτικά, για παράδειγμα, κοιμούνται περισσότερο από τα θηράματα.
Φανταστείτε να ζητούσατε από έναν βιολόγο, χωρίς καμία γνώση για τις συνήθειες ύπνου των ανθρώπων, να προβλέψει πόσο θα έπρεπε να κοιμάται ένα πρωτεύον σαν εμάς. Αν του δίνατε το σωματικό μας μέγεθος, το μέγεθος του εγκεφάλου, το αναπαραγωγικό μας πρόγραμμα, τη θέση μας στο γενεαλογικό δέντρο των πρωτευόντων και το συνηθισμένο περιβάλλον ύπνου, θα προέβλεπε περίπου 9,5 ώρες. Αυτό είναι περίπου 35% περισσότερο από τις 7 ώρες που, όταν ληφθεί υπόψη ο τύπος της κοινωνίας μας (μικρές κοινωνίες χωρίς σύνδεση με δίκτυα έναντι μεγάλων συνδεδεμένων κοινωνιών), φαίνεται να πλησιάζουν τον ανθρώπινο μέσο όρο. Στην πραγματικότητα, οι άνθρωποι κοιμούνται λιγότερο από τα 30 είδη πρωτευόντων για τα οποία έχουν συγκεντρωθεί συγκρίσιμα δεδομένα.
Δεν πρόκειται για μια μικρή απόκλιση που μπορεί να εξηγηθεί επικαλούμενη πολιτισμικές παραδόσεις ή τη σύγχρονη υπερδιέγερση. Όπως εξηγώ στο νέο μου βιβλίο, The Sleepless Ape, είναι μια βαθιά εξελικτική εξαίρεση και κάθε σοβαρή ερμηνεία της ανθρώπινης εξέλιξης πρέπει να την αντιμετωπίσει.
Ο ανθρώπινος ύπνος είναι πολύ ασυνήθιστος και σύντομος, σε σύγκριση με εκείνον των άλλων μεγάλων πιθήκων.
Η ιδιαιτερότητα δεν σταματά στο πόσο λίγο κοιμόμαστε. Επεκτείνεται και στον τρόπο με τον οποίο είναι δομημένος ο ύπνος μας.
Στους ανθρώπους και σε πολλά άλλα θηλαστικά, ο ύπνος εναλλάσσεται ανάμεσα σε δύο κύριες φάσεις: τη φάση REM και τη φάση NREM. Κατά τη φάση NREM σημειώνεται ο βαθύτερος ύπνος μας, που συνδέεται με τη σωματική αποκατάσταση, την ενίσχυση του ανοσοποιητικού συστήματος και την εδραίωση της μνήμης, ιδίως της δηλωτικής μνήμης, δηλαδή της ανάκλησης γεγονότων και πληροφοριών.
Η REM, αντίθετα, συνδέεται με έντονα όνειρα, προσωρινή παράλυση των μυών και εγκεφαλική δραστηριότητα που μοιάζει με εκείνη της εγρήγορσης. Πρόκειται για μια παράδοξη κατάσταση, στην οποία ο εγκέφαλος είναι ιδιαίτερα μεταβολικά ενεργός, ενώ πολλοί σκελετικοί μύες παραμένουν ανενεργοί. Αυτή η φάση φαίνεται να παίζει σημαντικό ρόλο στη συναισθηματική επεξεργασία και στην ενσωμάτωση ορισμένων αναμνήσεων και δεξιοτήτων στα εγκεφαλικά μονοπάτια.
Στον ύπνο REM, η θερμορρύθμιση –η διαδικασία με την οποία το σώμα διατηρεί τη βασική του θερμοκρασία– ουσιαστικά απενεργοποιείται, επειδή ο εγκέφαλος δίνει προσωρινά προτεραιότητα στη νευρική δραστηριότητα που σχετίζεται με τα όνειρα και στην παράλυση των μυών αντί στον έλεγχο της θερμοκρασίας. Έτσι, σε αυτή την κατάσταση, η θερμοκρασία του σώματος εξαρτάται περισσότερο από το περιβάλλον και, κατά κάποιον τρόπο, ο κοιμώμενος βρίσκεται στο μέγιστο της ευαλωτότητάς του.
Κι όμως, οι άνθρωποι, παρότι κοιμούνται λιγότερο συνολικά, αφιερώνουν εντυπωσιακά μεγάλο ποσοστό των σύντομων νυχτών τους στη REM.
Η αξιοσημείωτη ιστορία για το πώς οι άνθρωποι παραλίγο να μην κατακτήσουν τον κόσμο.
Σε διάστημα δεκάδων χιλιάδων ετών, κύματα Homo sapiens ξεκίνησαν να εξαπλώνονται σε Ευρώπη και Ασία, μόνο και μόνο για να εξαφανιστούν μυστηριωδώς οι κοινωνίες και οι πολιτισμοί τους. Τελικά, το αρχαίο DNA αποκαλύπτει το γιατί.
Το εύρημα προέκυψε από μια μελέτη του 2018 που πραγματοποίησα μαζί με τον συνάδελφό μου Charles Nunn, ο οποίος μελετά την εξελικτική ιατρική στο Πανεπιστήμιο Duke, στη Βόρεια Καρολίνα, και η οποία συνέκρινε τα χαρακτηριστικά του ύπνου 30 πρωτευόντων, μεταξύ των οποίων χιμπατζήδες, ουρακοτάγκοι, μακάκοι και λεμούριοι. Διαπιστώσαμε ότι οι άνθρωποι έχουν το υψηλότερο ποσοστό REM ανάμεσα στα πρωτεύοντα που εξετάστηκαν. Αυτό δεν σημαίνει ότι περνάμε δραματικά περισσότερο συνολικό χρόνο σε REM από τον αναμενόμενο. Στην πραγματικότητα, η διάρκεια REM στους ανθρώπους ήταν μόνο λίγο πάνω από τον προβλεπόμενο μέσο όρο.
Η πραγματική μετατόπιση βρίσκεται στη μειωμένη διάρκεια του NREM. Το μοντέλο μας προέβλεπε 8,4 ώρες NREM για τους ανθρώπους, όμως ο πραγματικός χρόνος που περνάμε συνήθως σε αυτή τη φάση είναι 5,4 ώρες. Στην πράξη, είμαστε ένα πρωτεύον που έχει συμπιέσει τη νύχτα κυρίως μειώνοντας το NREM, ενώ διατηρεί σχετικά μεγάλο μερίδιο REM.
Αυτό είναι πολύ παράξενο. Αν οι εξελικτικές πιέσεις οδηγούσαν ένα είδος σε λιγότερο ύπνο, θα περίμενε κανείς να μειώνονται πρώτα τα πιο «δαπανηρά» στοιχεία. Όμως οι άνθρωποι φαίνεται να έκαναν σχεδόν το αντίθετο. Γίναμε σύντομοι κοιμώμενοι χωρίς να εγκαταλείψουμε το ποσοστό του ύπνου που συνδέεται περισσότερο με τα όνειρα και με έναν εγκέφαλο που παραμένει μεταβολικά ενεργός όλη τη νύχτα.
Από μια οπτική, αυτό μοιάζει σχεδόν απερίσκεπτο. Γιατί η φυσική επιλογή να δημιουργήσει έναν πίθηκο που κοιμάται λιγότερο, προστατεύοντας ταυτόχρονα μια τόσο δαπανηρή κατάσταση; Από μια άλλη οπτική, μοιάζει με στοιχείο-κλειδί. Ίσως αυτό που επιλέχθηκε εξελικτικά δεν ήταν λιγότερος ύπνος για χάρη του λιγότερου ύπνου, αλλά ένα νέο είδος οικονομίας του ύπνου: μικρότερος, πιο αποδοτικός και προσεκτικά προσαρμοσμένος προς τις γνωστικές λειτουργίες που είχαν τη μεγαλύτερη σημασία στη δική μας εξελικτική γραμμή.
Αυτή η εκδοχή γίνεται πιο πειστική αν σκεφτούμε τα μέρη όπου κοιμούνται οι άνθρωποι σε σύγκριση με άλλα πρωτεύοντα. Το πού κοιμάσαι έχει σημασία: αν μπορείς να κρυφτείς, αν μπορείς να κρατηθείς με ασφάλεια, αν η ομάδα σου προσφέρει προστασία και πόσος κίνδυνος προκύπτει από το να είσαι αναίσθητος στο περιβάλλον σου.
Οι μεγάλοι πίθηκοι έλυσαν ορισμένα από αυτά τα προβλήματα φτιάχνοντας φωλιές. Αυτές οι πλατφόρμες ύπνου πιθανότατα βελτίωσαν την ποιότητα του ύπνου, αυξάνοντας τη σωματική άνεση και μειώνοντας τον κίνδυνο από θηρευτές. Ορισμένα δέντρα που προτιμούν οι χιμπατζήδες, όπως τα Cynometra ή τα αφρικανικά ironwood, έχουν επίσης απωθητικές ιδιότητες για τα κουνούπια. Η Barbara Fruth και ο Gottfried Hohmann από το Max Planck Institute for Animal Behaviour στο Radolfzell της Γερμανίας έχουν υποστηρίξει μάλιστα ότι η κατασκευή φωλιάς οδήγησε σε ένα μεγάλο γνωστικό άλμα στους μεγάλους πιθήκους, επειδή επέτρεψε καλύτερο νυχτερινό ύπνο, κάτι που μπορεί να στήριξε την ανάπτυξη δεξιοτήτων χειρισμού αντικειμένων.
Οι χιμπατζήδες και οι άλλοι μεγάλοι πίθηκοι κερδίζουν τεράστια οφέλη από τον ύπνο σε φωλιές που κατασκευάζουν στα δέντρα.
Καθισμένος σε εκείνη τη φωλιά χιμπατζή πάνω από το Toro-Semliki, αρχίζω να αντιλαμβάνομαι το μέγεθος της μετάβασης που τελικά έκανε η δική μας γενεαλογική γραμμή. Κάποια στιγμή στο βαθύ μας παρελθόν, οι πρόγονοί μας άφησαν αυτόν τον κόσμο των «στρωμάτων» στα δέντρα και κινήθηκαν προς κάτι πιο επισφαλές: τον συστηματικό ύπνο στο έδαφος. Έτσι, γίναμε οι πιο άυπνοι από όλους.
Οι άνθρωποι είναι το μόνο πρωτεύον που κοιμάται συστηματικά στο έδαφος σε όλες τις ηλικιακές και φυλετικές ομάδες, αν και κάποιοι αρσενικοί γορίλες και μερικοί χιμπατζήδες επιλέγουν επίσης το έδαφος, όπου ο κίνδυνος επίθεσης από θηρευτές είναι χαμηλός. Αυτή η μετακίνηση από τα δέντρα φαίνεται πως είχε παγιωθεί ως χαρακτηριστικό μέχρι την εποχή του προγόνου μας Homo erectus, πριν από περίπου 1,8 εκατομμύρια χρόνια.
Από τη σκοπιά μιας φωλιάς χιμπατζή, το έδαφος μοιάζει με φρικτή ιδέα. Στη σαβάνα ή στο δάπεδο μιας δασώδους περιοχής, οι κοιμώμενοι γίνονται πιο προσβάσιμοι στους θηρευτές και πιο εκτεθειμένοι σε εχθρικούς ανταγωνιστές.
Γι’ αυτό και το ανθρώπινο παράδοξο του ύπνου –το γεγονός ότι η δική μας γραμμή φαίνεται να επιλέχθηκε για να τον ολοκληρώνει πιο γρήγορα, πιο αποδοτικά και σε πιο επικίνδυνες συνθήκες από τους κοντινότερους συγγενείς μας– είναι τόσο ενδιαφέρον. Μας εμποδίζει να ακολουθήσουμε μια εύκολη αφήγηση: ότι οι άνθρωποι είναι κουρασμένοι επειδή η σύγχρονη ζωή είναι πιεστική ή ότι τα προβλήματα ύπνου ξεκίνησαν με την ηλεκτρική ενέργεια ή ότι ο μέσος όρος των 7 ωρών είναι απλώς μια πολιτισμική παρέκκλιση.
Η συγκριτική εικόνα δείχνει κάτι πολύ βαθύτερο: ότι ανήκουμε σε μια γενεαλογική γραμμή που απομακρύνθηκε έντονα από τον κανόνα των πρωτευόντων πολύ πριν από τα ξυπνητήρια, τη βάρδια εργασίας ή τις φωτεινές οθόνες. Το ερώτημα δεν είναι αν η νεωτερικότητα έβλαψε τον ύπνο, αλλά ποια εξελικτική πορεία θα μπορούσε να έχει δημιουργήσει εξαρχής έναν τόσο ασυνήθιστο κοιμώμενο.
Η απάντηση, πιστεύω, ξεκινά εκεί όπου τελειώνει η φωλιά στα δέντρα.
Οι χιμπατζήδες έλυσαν ορισμένα από τα προβλήματα του ύπνου τελειοποιώντας τη ζωή στα δέντρα. Οι άνθρωποι τα έλυσαν εγκαταλείποντας τα δέντρα και ανασχεδιάζοντας τη νύχτα τους στο έδαφος. Με αυτόν τον τρόπο, μπήκαν σε ένα πολύ πιο επικίνδυνο περιβάλλον που, με τον χρόνο, το μετέτρεψαν μέσω της συνεργασίας, της κατασκευής καταφυγίου, της φωτιάς και της κοινής επαγρύπνησης σε κάτι που κανένας άλλος πίθηκος δεν είχε ποτέ χτίσει: μια κοινωνική εστία ύπνου. Μόνο τότε αρχίζει να βγάζει νόημα η ιδιαιτερότητα του ανθρώπινου ύπνου.
Κάποια στιγμή στην εξέλιξη των πρώιμων Homo, ο τόπος όπου κοιμούνταν τα σώματα έγινε μια συλλογική τεχνολογία: ένα προστατευμένο κομμάτι γης, μια περίμετρος φωτισμένη από φωτιά, ένα κοινό καταφύγιο, μια ζώνη μειωμένου κινδύνου που δημιουργούσαν από κοινού πολλοί άνθρωποι. Αυτή η μετατόπιση έχει σημασία, γιατί ο ύπνος δεν είναι ποτέ απλώς ένα χαρακτηριστικό ενός εγκεφάλου μεμονωμένα. Εξαρτάται επίσης από το περιβάλλον. Και στους πρώιμους ανθρώπους, αυτό το περιβάλλον γινόταν όλο και περισσότερο κάτι που κατασκεύαζαν μαζί.
Ο βαθύς ύπνος φαίνεται να οδηγεί σε περισσότερες στιγμές «εύρηκα».
Μετά από έναν σύντομο ύπνο, όσοι έφτασαν στο δεύτερο στάδιο του ύπνου ήταν πιο πιθανό να βρουν λύση σε ένα πρόβλημα από εκείνους που κοιμήθηκαν ελαφρά ή καθόλου.
Ένας τρόπος να το σκεφτούμε αυτό είναι μέσα από αυτό που ονομάζω sleep exophenotype. Οι βιολόγοι χρησιμοποιούν μερικές φορές τον όρο extended phenotype, την ιδέα ότι οι επιδράσεις των γονιδίων ενός οργανισμού δεν σταματούν στο δέρμα. Το κλασικό παράδειγμα είναι το φράγμα του κάστορα: παρότι το φράγμα δεν είναι μέρος του σώματος του ζώου, παραμένει μια εξελιγμένη έκφραση της συμπεριφοράς του που αλλάζει το περιβάλλον του και επιστρέφει πίσω στην επιβίωση και την αναπαραγωγή του.
Οι ανθρώπινες τοποθεσίες ύπνου ανήκουν στην ίδια κατηγορία ιδεών, αλλά με μια καθαρά κοινωνική διάσταση. Το sleep exophenotype είναι το εξωτερικό περιβάλλον ύπνου που τα είδη δημιουργούν, τροποποιούν ή κληρονομούν, με τρόπους που αλλάζουν την ποιότητα, την ασφάλεια, τον χρόνο ή την έκφραση του ύπνου. Στους ανθρώπους, αυτό το exophenotype ήταν συλλογικό. Χτίστηκε από σώματα, τεχνολογίες, συνήθειες και αμοιβαία εξάρτηση.
Για να το περιγράψω αυτό, χρησιμοποιώ το ακρωνύμιο SHELL, δηλαδή τη σειρά προστατευτικών καινοτομιών του ανθρώπινου ύπνου: shelter, hearth, environmental preparation, light and lookouts. Οι άνθρωποι τύλιξαν τον ύπνο μέσα σε ένα κοινωνικά οργανωμένο περίβλημα. Αυτή η ιδέα γεννήθηκε, εν μέρει, από το δικό μου…
