Για όσους ζουν με φλεγμονώδη νόσο του εντέρου, το ότι αισθάνονται καλύτερα με τη θεραπεία δεν σημαίνει πάντα και μόνιμη βελτίωση. Η νόσος μπορεί να κάνει ξανά έξαρση.
Μια νέα μελέτη δείχνει ότι μέρος της εξήγησης μπορεί να βρίσκεται στα εντερικά κύτταρα, τα οποία παραμένουν εύθραυστα ακόμη και όταν συμπτώματα όπως ο κοιλιακός πόνος και η διάρροια ελέγχονται.
Η νόσος του Crohn και η ελκώδης κολίτιδα είναι οι βασικές μορφές της φλεγμονώδους νόσου του εντέρου (IBD). Και οι δύο συνδέονται με χρόνια φλεγμονή του πεπτικού σωλήνα.
Η θεραπεία μπορεί να φέρει την IBD σε ύφεση, δηλαδή σε μια περίοδο κατά την οποία η δραστηριότητά της υποχωρεί. Ωστόσο, μια νέα έξαρση μπορεί να ακολουθήσει.
Οι ερευνητές εντόπισαν σημάδια μη φυσιολογικού κυτταρικού θανάτου σε εντερικό ιστό ακόμη και από ασθενείς των οποίων η νόσος ήταν υπό έλεγχο.
«Το έντερο μπορεί να εξακολουθεί να κουβαλά μια ευαλωτότητα που δεν είναι εμφανής μόνο από τα συμπτώματα», δήλωσε στο ScienceAlert η γαστρεντερολόγος Britt Christensen, επικεφαλής της Μονάδας Φλεγμονωδών Νόσων του Εντέρου στο Royal Melbourne Hospital.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο Science, εξέτασε περισσότερες από 900 εντερικές βιοψίες, μικρά δείγματα ιστού, από 80 άτομα με και χωρίς IBD. Οι περισσότεροι ασθενείς με IBD είχαν ανενεργή ή ήπια ενεργή νόσο.
Υπό την καθοδήγηση ερευνητών από το Walter and Eliza Hall Institute της Αυστραλίας, η ομάδα μελέτησε τον εντερικό βλεννογόνο: ένα προστατευτικό στρώμα που ανανεώνεται συνεχώς.
Υπό φυσιολογικές συνθήκες, ο ελεγχόμενος κυτταρικός θάνατος απομακρύνει ανεπιθύμητα ή κατεστραμμένα κύτταρα, ενώ τα βλαστοκύτταρα παράγουν νέα.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η φλεγμονή μπορεί να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφέρονται τα εντερικά κύτταρα, κάνοντάς τα πιο ευάλωτα σε μη φυσιολογικά σήματα κυτταρικού θανάτου.
Ορισμένα από αυτά τα σήματα εντοπίστηκαν ακόμη και σε ιστό χωρίς εμφανή φλεγμονή, κάτι που δείχνει ότι τα προβλήματα μπορεί να επιμένουν κάτω από μια φαινομενικά υγιή επιφάνεια.
«Αυτό δείχνει ότι η κλινική ύφεση δεν σημαίνει πάντα πως η υποκείμενη βιολογία έχει επιστρέψει στο φυσιολογικό», εξήγησε η Christensen.
Για να το εξετάσουν περαιτέρω, οι ερευνητές καλλιέργησαν μικροσκοπικούς εντερικούς ιστούς από ανθρώπινα δείγματα. Αυτά τα εργαστηριακά μοντέλα, που ονομάζονται οργανοειδή, επιτρέπουν στους επιστήμονες να μελετούν πώς αντιδρούν τα κύτταρα στη φλεγμονή. Άλλοι ερευνητές έχουν χρησιμοποιήσει ανθρώπινα κύτταρα για να αναπαράγουν χαρακτηριστικά της IBD πάνω σε τσιπ.
Τα πειράματα έδειξαν μια απρόσμενη σύνδεση ανάμεσα σε δύο τρόπους με τους οποίους πεθαίνουν τα κύτταρα. Ο ιστός των ασθενών έδειξε σήματα που συνδέονται με τη νεκροπτώση, μια διαδικασία που μπορεί να διαλύσει τα κύτταρα και να απελευθερώσει περιεχόμενο που ευνοεί τη φλεγμονή.
Όμως όταν τα οργανοειδή εκτέθηκαν σε φλεγμονώδη σήματα, τα κύτταρά τους πέθαιναν κυρίως μέσω της απόπτωσης, μιας πιο οργανωμένης διαδικασίας κυτταρικής αποδόμησης.
Η αναστολή της νεκροπτώσης δεν εμπόδισε τον κυτταρικό θάνατο υπό τις συνθήκες που δοκιμάστηκαν. Αυτό σημαίνει ότι φάρμακα που στοχεύουν ένα σήμα που παρατηρείται σε νοσούντα ιστό ίσως να μην αρκούν από μόνα τους για να προστατεύσουν τα κύτταρα.
Στο εργαστήριο, η απενεργοποίηση συγκεκριμένων γονιδίων προστάτευσε ορισμένους τύπους κυττάρων. Ωστόσο, απαιτείται περαιτέρω έρευνα για να φανεί αν αυτοί οι μηχανισμοί μπορούν να στοχευθούν με ασφάλεια στους ασθενείς.
Η ομάδα εξέτασε επίσης αν τα ευρήματα στον ιστό συνδέονταν με μεταγενέστερες εξάρσεις.
Από 52 ασθενείς με IBD, οι 30 είχαν δεδομένα παρακολούθησης για δύο έως τρία χρόνια. Οι 16 εμφάνισαν έξαρση που απαιτούσε εντατικοποίηση ή αλλαγή θεραπείας, ενώ οι 14 παρέμειναν σταθεροί. Οι 22 χάθηκαν από την παρακολούθηση.
Όσοι υποτροπίασαν αργότερα είχαν αυξημένα επίπεδα ενός δείκτη κυτταρικού θανάτου σε σύγκριση με άτομα χωρίς IBD. Ωστόσο, αυτή η σύγκριση δεν αποδεικνύει αν ο δείκτης μπορεί να δείξει ποιος θα υποτροπιάσει και ποιος όχι.
Οι ασθενείς που υποτροπίασαν είχαν επίσης μεγαλύτερη μικροσκοπική φλεγμονή αρχικά. Μεγαλύτερες μελέτες θα μπορούσαν ενδεχομένως να δείξουν αν τα συγκεκριμένα σήματα προσφέρουν χρήσιμες πληροφορίες πέρα από τις υπάρχουσες μετρήσεις φλεγμονής.
«Τα ευρήματα της παρακολούθησης είναι ενθαρρυντικά, αλλά προκαταρκτικά», προειδοποίησε η Christensen.
Προς το παρόν, τα ευρήματα ίσως βοηθούν να εξηγηθεί γιατί η νόσος επανέρχεται, όμως δεν αποτελούν εξέταση που μπορούν να χρησιμοποιούν οι γιατροί για να προβλέπουν μια έξαρση.
«Η προστασία του βλεννογόνου και της ικανότητάς του να αναγεννάται θα μπορούσε επομένως να συμπληρώσει τις θεραπείες που ελέγχουν τη φλεγμονή», είπε η Christensen.
Όμως οι οδοί του κυτταρικού θανάτου εξυπηρετούν και βασικές λειτουργίες, μεταξύ των οποίων η απομάκρυνση κατεστραμμένων ή δυνητικά καρκινικών κυττάρων.
«Δεν δείξαμε ότι η ασφαλής αναστολή αυτών των μηχανισμών αποτρέπει τις εξάρσεις στους ασθενείς», πρόσθεσε.
Ο μακροπρόθεσμος στόχος είναι αυτό που η ίδια αποκαλεί «μοριακή επούλωση»: η αντιμετώπιση των κυτταρικών προβλημάτων που επιμένουν κάτω από μια φαινομενική ανάρρωση. Το αν αυτό μπορεί να κρατήσει τους ασθενείς καλά για περισσότερο χρόνο μένει να φανεί.
Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο Science.
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
