ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Η Space Force των ΗΠΑ έχει αποκτήσει στο Πεντάγωνο τη φήμη ότι κινείται πιο γρήγορα από τα παραδοσιακά στρατιωτικά προγράμματα προμηθειών. Όμως μια νέα έκθεση του κρατικού ελεγκτικού μηχανισμού δείχνει ότι ορισμένες προμήθειες για το διάστημα εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν πολλά από τα ίδια προβλήματα που ταλανίζουν εδώ και δεκαετίες τις αμυντικές προμήθειες.
Η ετήσια αξιολόγηση της Government Accountability Office για τα μεγάλα προγράμματα αμυντικών προμηθειών, που δόθηκε στη δημοσιότητα στις 2 Ιουλίου, διαπιστώνει ότι η Space Force σημειώνει πρόοδο σε ορισμένα σημαντικά προγράμματα δορυφόρων, αλλά συνεχίζει να παλεύει με αργά χρονοδιαγράμματα ανάπτυξης, αύξηση κόστους και ελλείψεις προσωπικού που απειλούν τον ρυθμό των μελλοντικών εκτοξεύσεων εθνικής ασφάλειας.
Το ευρύτερο συμπέρασμα της έκθεσης ξεπερνά το σκέλος του διαστήματος: παρά τις μεταρρυθμίσεις στις προμήθειες και τη δημιουργία ταχύτερων διαδικασιών, το Πεντάγωνο εξακολουθεί να χρειάζεται πολύ χρόνο για να εντάξει σε υπηρεσία μεγάλα οπλικά συστήματα, επειδή τα προγράμματα συχνά ξεκινούν με ανώριμες τεχνολογίες και εξακολουθούν να στηρίζονται σε ξεπερασμένες πρακτικές προμηθειών.
Η GAO εξέτασε περισσότερα από 100 από τα μεγαλύτερα προγράμματα προμηθειών του Υπουργείου Άμυνας, μεταξύ των οποίων 13 προμήθειες της Space Force που αφορούν δορυφόρους προειδοποίησης πυραύλων, στρατιωτικές δορυφορικές επικοινωνίες, εκτοξεύσεις εθνικής ασφάλειας και τη συστοιχία χαμηλής τροχιάς της Space Development Agency. Η υπηρεσία σημείωσε ότι το Πεντάγωνο έχει υιοθετήσει τη ψηφιακή μηχανική περισσότερο σε επίπεδο αρχής παρά στην πράξη. Σε πολλά προγράμματα, η GAO διαπίστωσε ότι τα digital twins απουσιάζουν σε μεγάλο βαθμό, τα digital threads εφαρμόζονται μόνο μερικώς και άλλες σύγχρονες πρακτικές μηχανικής δεν έχουν ενσωματωθεί επαρκώς ώστε να στηρίξουν γρήγορες προμήθειες.
Ανάμεσα στα προγράμματα που τέθηκαν υπό τη στενότερη εξέταση ήταν η Next Generation Overhead Persistent Infrared σε γεωσύγχρονη τροχιά, ή Next Gen OPIR GEO, μια αντικατάσταση του παλαιού Space Based Infrared System. Οι δύο γεωσύγχρονοι δορυφόροι, που κατασκευάζει η Lockheed Martin, έχουν σχεδιαστεί για να παρέχουν έγκαιρη προειδοποίηση για βαλλιστικές πυραυλικές επιθέσεις κατά των Ηνωμένων Πολιτειών, των αναπτυγμένων δυνάμεων και των συμμάχων.
Η GAO εκτίμησε το κόστος προμήθειας του προγράμματος στα 9,5 δισ. δολάρια και ανέφερε ότι «συνεχίζει να προχωρά, αλλά έχει παρουσιάσει σημαντική αύξηση κόστους». Η έκθεση αποδίδει υπέρβαση περίπου 340 εκατ. δολαρίων στον υπεργολάβο του ωφέλιμου φορτίου της αποστολής, λόγω της πολυπλοκότητας της ανάπτυξης λογισμικού και τεχνικών προκλήσεων.
Ο πρώτος δορυφόρος Next Gen OPIR GEO ολοκληρώθηκε τον Ιανουάριο, όμως το χρονοδιάγραμμα εκτόξευσής του παραμένει αβέβαιο, καθώς έχει ανατεθεί στον πύραυλο Vulcan της United Launch Alliance, ο οποίος παραμένει καθηλωμένος μετά από ανωμαλία σε εκτόξευση. Ο Vulcan αναμένεται να επιστρέψει σε πτήση αργότερα φέτος.
Άλλα προγράμματα που αξιολογήθηκαν
Η GAO εξέτασε επίσης τη συμπληρωματική συστοιχία Next Gen OPIR Polar, πρόγραμμα της Northrop Grumman που προορίζεται να ανιχνεύει διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους, βαλλιστικούς πυραύλους που εκτοξεύονται από υποβρύχια και τακτικές πυραυλικές εκτοξεύσεις από ιδιαίτερα ελλειπτικές πολικές τροχιές. Ο ελεγκτικός μηχανισμός εκτίμησε το κόστος του προγράμματος στα 5,9 δισ. δολάρια και ανέφερε ότι ο πρώτος δορυφόρος αναμένεται να εκτοξευθεί το 2028.
Το μέλλον του προγράμματος Polar, ωστόσο, έχει μετατραπεί σε δημοσιονομική διαμάχη. Η δημοσιονομική πρόταση του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ για το 2027 μηδένισε τη χρηματοδότηση, δείχνοντας πρόθεση τερματισμού του εγχειρήματος, όμως οι αρμόδιοι επιτροπών της Βουλής και της Γερουσίας αποκατέστησαν τα κονδύλια, διατηρώντας το πρόγραμμα προς το παρόν.
Ένα ακόμη πρόγραμμα δορυφόρων που παρακολουθείται στενά, το Protected Tactical Satcom-Global, αποτυπώνει τη γενικότερη στροφή της Space Force προς στρατιωτικές επικοινωνίες με εμπορική προέλευση. Αντί να αγοράσει άμεσα τέσσερις δορυφόρους παραγωγής, όπως είχε αρχικά προβλεφθεί, η υπηρεσία επέλεξε να προμηθευτεί δύο σκάφη — ένα από τη SES και ένα από τη Viasat — και να συνεχίσει την αξιολόγηση των σχεδίων. Η GAO εκτιμά ότι το πρόγραμμα θα κοστίσει 2,9 δισ. δολάρια για μια προγραμματισμένη συστοιχία 24 δορυφόρων, αλλά προειδοποιεί ότι η ενσωμάτωση εμπορικών τεχνολογιών σε στρατιωτικά συστήματα μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα διεπαφής και ολοκλήρωσης, αυξάνοντας το κόστος ή καθυστερώντας τα χρονοδιαγράμματα.
Η έκθεση δίνει επίσης πρόσθετα στοιχεία για μία από τις πιο προβληματικές αποτυχίες προμηθειών της Space Force. Η GAO αποκάλυψε ότι οι ηγεσίες του Πενταγώνου αποφάσισαν στα τέλη του 2025 να ακυρώσουν το Next Generation Operational Control System, ή OCX, μήνες πριν η απόφαση γίνει δημόσια τον Απρίλιο του 2026. Το OCX, που αναπτύσσει η Raytheon, είχε σχεδιαστεί για να αντικαταστήσει το παλιό επίγειο σύστημα που ελέγχει τη συστοιχία GPS, αλλά έγινε συνώνυμο με χρόνια καθυστερήσεων λογισμικού, υπερβάσεων κόστους και επαναλαμβανόμενων ανατροπών στο χρονοδιάγραμμα.
Η GAO προειδοποίησε επίσης ότι ο τομέας εκτοξεύσεων της Space Force αντιμετωπίζει πιέσεις που ξεπερνούν τη διαθεσιμότητα πυραύλων. Το πρόγραμμα National Security Space Launch προετοιμάζεται για απότομη αύξηση της δραστηριότητας εκτοξεύσεων, ενώ ταυτόχρονα καλείται να διαχειριστεί μειώσεις στο κυβερνητικό προσωπικό του.
Η πρόκληση έρχεται τη στιγμή που οι επιλογές του στρατού για εκτοξεύσεις έχουν περιοριστεί. Ο Vulcan παραμένει καθηλωμένος και η πρόσφατη αποτυχία της εκτόξευσης του New Glenn της Blue Origin αναμένεται να καθυστερήσει την πιστοποίηση για αποστολές εθνικής ασφάλειας, αφήνοντας τη SpaceX και τη ULA ως τους μόνους παρόχους που έχουν αυτή τη στιγμή πιστοποίηση για τέτοιες εκτοξεύσεις.
«Το πρόγραμμα NSSL σχεδιάζει να αυξήσει σημαντικά τον αριθμό των εκτοξεύσεων στα επόμενα χρόνια, τη στιγμή που αντιμετωπίζει μειώσεις προσωπικού», έγραψε η GAO. Η έκθεση αναφέρει ότι περίπου 50 αποστολές Phase 2 αναμένονται έως το οικονομικό έτος 2028, ενώ η Space Force σχεδιάζει να προμηθευτεί υπηρεσίες εκτόξευσης για περίπου 85 αποστολές Phase 3. Ωστόσο, πρόσφατες αποχωρήσεις προσωπικού στο πλαίσιο του ομοσπονδιακού προγράμματος εθελούσιας αποχώρησης, οι πρόωρες συνταξιοδοτήσεις και το πάγωμα προσλήψεων μειώνουν το μηχανικό και εποπτικό προσωπικό που είναι υπεύθυνο για την πιστοποίηση εκτοξεύσεων και τη διασφάλιση των αποστολών. Η GAO προειδοποίησε ότι τα κενά αυτά «μπορεί να έχουν μακροπρόθεσμες αρνητικές επιπτώσεις στο πρόγραμμα», επιβραδύνοντας την ένταξη επιπλέον παρόχων εκτοξεύσεων που θα χρειαστούν για να καλυφθεί η μελλοντική ζήτηση του Υπουργείου Άμυνας.
Η Sandra Erwin γράφει για στρατιωτικά διαστημικά προγράμματα, πολιτική, τεχνολογία και τη βιομηχανία που στηρίζει αυτόν τον τομέα. Καλύπτει τον στρατό, το Πεντάγωνο, το Κογκρέσο και την αμυντική βιομηχανία εδώ και σχεδόν δύο δεκαετίες ως συντάκτρια του National Defense της NDIA… Περισσότερα από τη Sandra Erwin
