Ασυνήθισες υπογραφές ηλίου που εντοπίστηκαν σε θερμές πηγές της Ζάμπιας μπορεί να υποδεικνύουν ότι ένας κρυφός τεκτονικός ρηγμός αναπτύσσεται ενεργά κάτω από τη νοτιοδυτική Αφρική.
Σε μεγάλο βάθος κάτω από τη Ζάμπια, οι επιστήμονες ενδέχεται να έχουν βρει σημάδια ότι η Αφρική σιγά-σιγά «σκίζεται». Ενδείξεις που αναδύονται από τις γεωθερμικές πηγές με φυσαλίδες υποδεικνύουν ότι λιωμένο υλικό από τον μανδύα της Γης ωθείται προς τα πάνω μέσα από μια κρυφή ρωγμή στον φλοιό, μια διαδικασία που θα μπορούσε να σηματοδοτεί τη γέννηση ενός νέου ηπειρωτικού ρήγματος.
Η ανακάλυψη προέρχεται από ανάλυση αερίων που εκλύονται από τις θερμές πηγές στο Kafue Rift της Ζάμπιας. Οι ερευνητές ανίχνευσαν ασυνήθιστα υψηλά επίπεδα ισοτόπων ηλίου προερχόμενων από τον μανδύα, ένα χημικό «αποτύπωμα» που δείχνει άμεση σύνδεση ανάμεσα στην επιφάνεια και τα βαθύτερα στρώματα της Γης. Σε κλίμακα εκατομμυρίων ετών, ρήγματα σαν αυτό μπορούν να εξελιχθούν σε όρια λιθοσφαιρικών πλακών, ικανά να αναδιαμορφώσουν ηπείρους και να δημιουργήσουν ακόμη και νέους ωκεανούς.
Παράλληλα, η γεωλογική δραστηριότητα μπορεί να έχει πιο άμεσα οφέλη. Τα ρηξιγενή συστήματα συνδέονται συχνά με γεωθερμικούς πόρους και υπόγεια αποθέματα αερίων όπως το ήλιο και το υδρογόνο, που αποκτούν ολοένα μεγαλύτερη αξία για την τεχνολογία και την ενέργεια.
«Οι θερμές πηγές κατά μήκος του Kafue rift της Ζάμπιας έχουν υπογραφές ισοτόπων ηλίου που δείχνουν ότι οι πηγές έχουν άμεση σύνδεση με τον μανδύα της Γης, ο οποίος βρίσκεται μεταξύ 40 και 160km κάτω από την επιφάνεια», δήλωσε ο Prof Mike Daly του University of Oxford, συγγραφέας του άρθρου στο Frontiers in Earth Science. «Αυτή η ροϊκή σύνδεση αποτελεί τεκμήριο ότι το όριο του ρήγματος του Kafue Rift είναι ενεργό και άρα και το Southwest African Rift Zone — και μπορεί να αποτελεί πρώιμη ένδειξη του διαχωρισμού της υποσαχάριας Αφρικής.»
Το Kafue Rift αποτελεί τμήμα ενός ρήγματος μήκους 2,500km (1,553-mile) που εκτείνεται από την Τανζανία μέχρι τη Ναμίμπια, με πιθανή σύνδεση με το Mid-Atlantic Ridge. Οι ερευνητές επικεντρώθηκαν στην περιοχή λόγω του ιδιότυπου τοπίου, της γεωθερμικής δραστηριότητας και των πολυάριθμων θερμών πηγών — όλα σημάδια που μπορεί να υποδεικνύουν ένα αναδυόμενο ρηξιγενές σύστημα.
Για να επιβεβαιώσουν ότι σχηματίζεται νέο ρήγμα, οι επιστήμονες χρειαζόταν απόδειξη ότι υλικά από το εσωτερικό της Γης έφτασαν στην επιφάνεια. Συγκεκριμένα, αναζήτησαν χημικά ίχνη που θα έδειχναν ότι ρευστά από τον μανδύα ανήλθαν μέσα από τον φλοιό.
«Ένα ρήγμα είναι ένα μεγάλο ρήγμα στον γήινο φλοιό που προκαλεί καθίζηση και σχετική ελαστική ανύψωση», είπε ο Daly. «Ένα ρήγμα μπορεί να εξελιχθεί σε όριο πλακών, αλλά συχνά η δραστηριότητά του παύει πριν από τη διάσπαση της λιθόσφαιρας και τον σχηματισμό ορίου πλακών.»
Οι ερευνητές συνέλεξαν δείγματα αερίων από οκτώ γεωθερμικές γεωτρήσεις και πηγές σε όλη τη Ζάμπια, έξι μέσα στη ζώνη του ύποπτου ρήγματος και δύο εκτός. Τα αέρια που αναδύονταν μέσα από το νερό αναλύθηκαν στο εργαστήριο για τη μέτρηση των ισοτόπων τους, διαφορετικών μορφών του ίδιου χημικού στοιχείου.
Επειδή τα ισότοπα απαντώνται σε διαφορετικές αναλογίες στον φλοιό και στον μανδύα, οι επιστήμονες μπορούν να τα χρησιμοποιήσουν για να ανιχνεύσουν την προέλευση των αερίων. Η ομάδα συνέκρινε επίσης τα δείγματα από τη Ζάμπια με δεδομένα από το East African Rift System, ένα πολύ παλαιότερο και καθιερωμένο ρήγμα.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι τα αέρια από το Kafue Rift είχαν λόγους ισοτόπων ηλίου παρόμοιους με εκείνους που βρίσκονται στο East African Rift System. Οι πηγές εκτός της ζώνης ρήγματος δεν εμφάνισαν το ίδιο μοτίβο.
Οι ερευνητές απέκλεισαν την ατμόσφαιρα ως πηγή, επειδή οι λόγοι ισοτόπων δεν ταίριαζαν με εκείνους του αέρα. Ο φλοιός από μόνος του επίσης δεν μπορούσε να εξηγήσει τα ευρήματα, καθώς τα δείγματα περιείχαν υπερβολικά πολύ ήλιο προερχόμενο από τον μανδύα.
Στα αέρια του Kafue Rift καταγράφηκαν επίσης επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα συμβατά με ρευστά του μανδύα. Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι τα ισότοπα ηλίου είναι χρήσιμος δείκτης ρηγμάτωσης σε πρώιμο στάδιο. Με βάση την εξέλιξη του East African Rift System, αναμένουν οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα να γίνουν εντονότερες με τον χρόνο, καθώς αναπτύσσεται η ηφαιστειακή δραστηριότητα.
Οι ερευνητές λένε ότι η ανακάλυψη μπορεί να έχει σημαντικά οικονομικά οφέλη. Τα ρηξιγενή συστήματα σε πρώιμο στάδιο ενδέχεται να προσφέρουν πρόσβαση σε γεωθερμική ενέργεια, καθώς και σε υπόγριους πόρους ηλίου και υδρογόνου που είναι λιγότερο αραιωμένοι από ηφαιστειακά αέρια.
Τα ευρήματα μπορεί επίσης να επηρεάσουν την κατανόηση του πώς η Αφρική θα μπορούσε τελικά να διαχωριστεί.
«Πολλά από τα χαρακτηριστικά του Great Rift Valley της Κένυας προσφέρουν πειστικούς λόγους γιατί η Ανατολική Αφρική θα μπορούσε τελικά να γίνει γραμμή μείζονος ηπειρωτικού διαχωρισμού», είπε ο Daly. «Αλλά ο ρυθμός ρηγμάτωσης του East African Rift System είναι αργός. Σχεδόν σε όλες τις πλευρές της Αφρικής υπάρχουν mid-ocean ridges που τείνουν να εμποδίζουν την ανατολή-δύση ή βορράς-νότος επέκταση, οπότε ο διαχωρισμός και η διάνοιξη φαίνεται να δυσκολεύονται να παγιωθούν. Το Southwestern African Rift System θα μπορούσε να είναι μια εναλλακτική. Διαθέτει τα απαιτούμενα ρηξιγενή χαρακτηριστικά, και οι regional basement fabrics — έμφυτες αδυναμίες στον φλοιό — είναι ευνοϊκά ευθυγραμμισμένες με τις γύρω mid-ocean ridges και τη γεωμορφολογία της ηπείρου. Αυτή η σχέση μπορεί να προσφέρει πολύ χαμηλότερο κατώφλι αντοχής για ηπειρωτικό διαχωρισμό.»
«Ωστόσο, η μελέτη αυτή βασίζεται σε αναλύσεις ηλίου από μια γενική περιοχή του Southwest African Rift System, το οποίο εκτείνεται για χιλιάδες χιλιόμετρα», προειδοποίησε ο Daly. «Αυτή η πρώιμη μελέτη ακολουθείται από πιο εκτεταμένες έρευνες, το επόμενο στάδιο των οποίων θα ολοκληρωθεί φέτος.»
Reference: “The Southwestern Rift of Africa: isotopic evidence of early-stage continental rifting” by Rūta Karolytė, Michael C. Daly, Peter Vivian-Neal, Darren Hillegonds, Long Li, Barbara Sherwood Lollar and Chris J. Ballentine, 16 March 2026, Frontiers in Earth Science. DOI: 10.3389/feart.2026.1799564
