Ερευνητές που καταδύθηκαν σε βάθος 7 χιλιομέτρων με επανδρωμένο βαθυσκάφος ανακάλυψαν μια τεράστια συλλογή από οστά φαλαινών, ανάμεσά τους απολιθώματα έως και 5 εκατομμυρίων ετών, καθώς και είδη νέα για την επιστήμη.
Η ανακάλυψη έγινε στον νότιο Ινδικό Ωκεανό, στη βαθύτερη γνωστή «νεκροπόλη» φαλαινών στον κόσμο, σε βάθος 7 χιλιομέτρων. Τα ευρήματα περιλαμβάνουν ένα νέο είδος εξαφανισμένης ραμφοφάλαινας και άλλα απολιθώματα ηλικίας άνω των 5 εκατομμυρίων ετών.
Στις αρχές του 2023, ο Peng Zhou από την Ακαδημία Επιστημών της Κίνας και οι συνεργάτες του πραγματοποίησαν 32 καταδύσεις με επανδρωμένο βαθυσκάφος σε μήκος 1.200 χιλιομέτρων του πυθμένα, σε μια περιοχή γνωστή ως Diamantina Zone.
Η αποστολή εντασσόταν στο Global Hadal Exploration Programme, μια πρωτοβουλία Κινέζων επιστημόνων για την εξερεύνηση όλων των πιο βαθιών σημείων των ωκεανών του πλανήτη, που εκτείνονται από 6.000 έως 11.000 μέτρα κάτω από την επιφάνεια. Σε αυτά τα βάθη δεν υπάρχει φως και η ζωή επιβιώνει από ό,τι πέφτει από την επιφάνεια ή παράγει ενέργεια από χημικές ουσίες, μέσω της λεγόμενης χημειοσύνθεσης.
Τα πρώτα απολιθωμένα οστά φαλαινών βρέθηκαν σε βάθος 7.002 μέτρων, σε τμήμα της Diamantina Zone γνωστό ως Dordrecht Deep, περισσότερο από 1.100 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά του Περθ, στη Δυτική Αυστραλία.
«Με το ισχυρό σύστημα φωτισμού του βαθυσκάφους, μπορούσαμε να δούμε δεκάδες μέτρα γύρω μας στον αλλιώς απόλυτα σκοτεινό πυθμένα», λέει ο Zhou. Αυτό που αντίκρισαν ήταν «λίγο τρομακτικό, αλλά και απίστευτα συναρπαστικό», σημειώνει.
Οι ερευνητές εκτίμησαν ότι υπήρχαν έως και 760 φάλαινες ανά τετραγωνικό χιλιόμετρο, μαζί με αρχαία και πρόσφατα κουφάρια, σχηματίζοντας αυτό που χαρακτήρισαν «νεκρόπολη φαλαινών» και «βαθύθαλασσιο απολιθωμένο μέγα-σημείο».
Τα πρόσφατα κουφάρια, ανάμεσά τους και μια φάλαινα της Ανταρκτικής μήκους 5 μέτρων (Balaenoptera bonaerensis), τροφοδοτούν ένα ακμαίο οικοσύστημα ασπόνδυλων, όπως σκουλήκια που τρέφονται με κόκαλα και εύθραυστα αστερία, πολλά από τα οποία θεωρούνται νέα είδη. Οι οργανισμοί αυτοί βρέθηκαν σε πυκνότητες που έφταναν έως και τα 2.800 άτομα ανά τετραγωνικό μέτρο.
«Ήταν μια βαθιά ιδιαίτερη εμπειρία», λέει ο Zhou. «Βλέπαμε τον τελευταίο τόπο ανάπαυσης εκατομμυρίων φαλαινών — ορισμένων ηλικίας άνω των 5 εκατομμυρίων ετών — ένα αρχείο βαθιού χρόνου της εξέλιξης και της ζωής στα μεγάλα βάθη. Ήταν συγκινητικό και εντυπωσιακό, και αντιμετωπίσαμε το σημείο με τον σεβασμό που του αξίζει».
Συνολικά, η ομάδα εντόπισε 485 ενεργές περιοχές όπου είχαν καταλήξει φάλαινες και απολιθωμένες τοποθεσίες φαλαινών κατά τη διάρκεια της αποστολής. Με τους ρομποτικούς βραχίονες του βαθυσκάφους συνέλεξαν 43 απολιθωμένα δείγματα, τα οποία χρονολογήθηκαν μεταξύ 120.000 και 5,26 εκατομμυρίων ετών.
Ανάμεσα στα νεότερα απολιθώματα, τα περισσότερα ανήκαν σε ραμφοφάλαινες δύο ζωντανών ειδών, τη ραμφοφάλαινα του Andrews (Mesoplodon bowdoini) και τη ραμφοφάλαινα με λουροειδή δόντια (Mesoplodon layardii).
Μέχρι στιγμής, η ομάδα έχει περιγράψει επίσημα ένα νέο είδος, με την ονομασία Pterocetus diamantinae. Ωστόσο, συνέλεξε και αρκετά αποσπασματικά δείγματα που ενδέχεται να ανήκουν σε επιπλέον είδη άγνωστα στην επιστήμη, λέει ο Giovanni Bianucci από το Πανεπιστήμιο της Πίζας, στην Ιταλία.
Ο Xiaotong Peng από την Ακαδημία Επιστημών της Κίνας, επίσης μέλος της ομάδας, λέει ότι υπάρχουν αρκετοί παράγοντες που εξηγούν γιατί οι φάλαινες διατηρήθηκαν τόσο καλά. Τα περισσότερα από αυτά τα απολιθώματα είναι ρύγχη ραμφοφαλαινών, δηλαδή τα ρύγχη τους. «Είναι εξαιρετικά πυκνά, σχεδόν σαν θωράκιση από οστό, κάτι που τα κάνει φυσικά ανθεκτικά στην αποσύνθεση και λιγότερο ελκυστικά για οργανισμούς που τρώνε κόκαλα», λέει ο Peng.
Τα τελευταία 5 εκατομμύρια χρόνια, στην περιοχή έχουν εναποτεθεί μόλις 0,05 έως 0,55 χιλιοστά ιζήματος ανά χίλια χρόνια και πολλά από αυτά τα οστά καλύπτονται από οξείδια σιδήρου και μαγγανίου, που ουσιαστικά τα απομονώνουν από το περιβάλλον.
«Άρα πρόκειται πραγματικά για συνδυασμό πυκνότητας των οστών, αργής ταφής και ορυκτών επικαλύψεων που επέτρεψε σε αυτά τα κόκαλα να μη φαγωθούν για περισσότερα από 5 εκατομμύρια χρόνια», λέει ο Peng.
Η ομάδα εκτιμά ότι διάφοροι παράγοντες οδήγησαν σε αυτή τη συγκέντρωση θανάτων φαλαινών στη Diamantina Zone, ανάμεσά τους ένα μεταναστευτικό πέρασμα φαλαινών που διασχίζει την περιοχή και μια τοπογραφία σε σχήμα V που οδηγεί τα κουφάρια προς τον πυθμένα της τάφρου.
Ο Culum Brown από το Macquarie University στο Σίδνεϊ της Αυστραλίας, που δεν συμμετείχε στη μελέτη, χαρακτήρισε το εύρημα «καταπληκτική ανακάλυψη». «Η πυκνότητα των καταλοίπων από φάλαινες είναι απίστευτη», λέει.
Nature DOI: 10.1038/s41586-026-10546-z
