Πάνω από εκατό αυτόνομα οχήματα της κινεζικής εταιρείας robotaxi σταμάτησαν ταυτόχρονα στη μέση του δρόμου στη Γουχάν, προκαλώντας κυκλοφοριακό χάος. Το περιστατικό αναζωπύρωσε τη συζήτηση για την αξιοπιστία των αυτόνομων οχημάτων σε πραγματικές αστικές συνθήκες.
Η Γουχάν είναι από τις πιο φιλόδοξες δοκιμαστικές πόλεις για αυτόνομη κινητικότητα στον κόσμο. Εκεί, η κινεζική εταιρεία Baidu με την υπηρεσία Apollo Go έχει αναπτύξει έναν από τους μεγαλύτερους στόλους robotaxi παγκοσμίως, με οχήματα που κινούνται καθημερινά στους δρόμους της πόλης χωρίς οδηγό. Μέχρι που, κάποια στιγμή, σταμάτησαν όλα μαζί.
Σύμφωνα με αναφορές που κυκλοφόρησαν στα κινεζικά social media και επιβεβαιώθηκαν από τοπικά ΜΜΕ, τουλάχιστον εκατό αυτόνομα ταξί ακινητοποιήθηκαν ταυτόχρονα στη μέση του δρόμου, μπλοκάροντας διασταυρώσεις και λωρίδες κυκλοφορίας. Οι επιβάτες που βρίσκονταν μέσα στα οχήματα αναγκάστηκαν να κατεβούν και να συνεχίσουν πεζοί, ενώ οι υπόλοιποι οδηγοί αντιμετώπισαν ένα παράξενο θέαμα: δεκάδες αυτοκίνητα σταθμευμένα άτακτα, χωρίς κανέναν μέσα, χωρίς καμία εμφανή εξήγηση.
Η αιτία, όπως ανακοινώθηκε αργότερα, ήταν ένα σφάλμα λογισμικού — πιθανότατα μια αποτυχία στο σύστημα επικοινωνίας μεταξύ των οχημάτων και του κεντρικού server διαχείρισης. Όταν τα αυτόνομα οχήματα χάνουν επαφή με το cloud ή λαμβάνουν αντικρουόμενες εντολές, τα περισσότερα συστήματα ασφαλείας τα οδηγούν σε “safe stop” — δηλαδή σταματούν επί τόπου και περιμένουν ανθρώπινη παρέμβαση. Στη θεωρία, αυτό είναι το σωστό. Στην πράξη, όταν συμβαίνει σε εκατό οχήματα ταυτόχρονα σε αστικό περιβάλλον, το αποτέλεσμα είναι χάος.
Το περιστατικό δεν είναι το πρώτο της είδους. Τον Αύγουστο του 2023, στο Σαν Φρανσίσκο, στόλος robotaxi της Cruise — θυγατρικής της General Motors — προκάλεσε κυκλοφοριακό κόμπο όταν τα οχήματα σταμάτησαν μαζικά μετά από σφάλμα. Λίγους μήνες αργότερα, η εταιρεία ανέστειλε τις δραστηριότητές της μετά από σοβαρό ατύχημα. Η Waymo, η πιο ώριμη υπηρεσία robotaxi στις ΗΠΑ, έχει καταφέρει να αποφύγει παρόμοια περιστατικά μεγάλης κλίμακας, αλλά και εκεί έχουν καταγραφεί μεμονωμένες αστοχίες.
Το ερώτημα που θέτει το περιστατικό της Γουχάν δεν είναι αν τα αυτόνομα οχήματα είναι ασφαλή σε κανονικές συνθήκες — τα δεδομένα δείχνουν ότι γενικά είναι. Το ερώτημα είναι πόσο ανθεκτικά είναι σε ακραίες συνθήκες, σε σφάλματα υποδομής, σε κυβερνοεπιθέσεις ή σε απλές τεχνικές αστοχίες που σε έναν μεγάλο στόλο μπορούν να πολλαπλασιαστούν σε δευτερόλεπτα. Η κλιμάκωση, που είναι ακριβώς αυτό που κάνει τα robotaxi οικονομικά βιώσιμα, είναι επίσης αυτό που κάνει τα σφάλματά τους πιο εντυπωσιακά.
Η Γουχάν συνεχίζει να είναι το μεγαλύτερο πείραμα αυτόνομης κινητικότητας στον κόσμο. Και όπως κάθε πείραμα, παράγει και αποτυχίες — μερικές από τις οποίες μπλοκάρουν κυριολεκτικά τον δρόμο.
