Η Epia Neuro, νέα startup από το Σαν Φρανσίσκο, αναπτύσσει ένα εγκεφαλικό εμφύτευμα που σε συνδυασμό με ένα μηχανοκίνητο γάντι αποκατάστασης στοχεύει να επαναφέρει τη λειτουργία του χεριού σε ασθενείς που έχουν υποστεί εγκεφαλικό επεισόδιο. Η τεχνολογία βασίζεται στη νευροπλαστικότητα — την ικανότητα του εγκεφάλου να αναδιαμορφώνει τις συνδέσεις του — με στόχο να μειωθεί σταδιακά η εξάρτηση από το ίδιο το εμφύτευμα.
Περίπου τα δύο τρίτα των επιβιωσάντων εγκεφαλικού επεισοδίου αντιμετωπίζουν μόνιμες δυσκολίες στη χρήση των χεριών και των βραχιόνων τους. Για πολλούς, αυτό σημαίνει αδυναμία να ντυθούν μόνοι τους, να φάνε ή να εκτελέσουν τις πιο απλές καθημερινές κινήσεις. Η Epia Neuro, μια νέα εταιρεία που μόλις ανακοίνωσε την παρουσία της, πιστεύει ότι η λύση βρίσκεται στον συνδυασμό ενός εγκεφαλικού εμφυτεύματος με ένα έξυπνο γάντι αποκατάστασης.
Το εμφύτευμα έχει σχήμα δίσκου και τοποθετείται στο κρανίο σε επέμβαση που, σύμφωνα με τον CEO της εταιρείας Michel Maharbiz — καθηγητή ηλεκτρολόγου μηχανικού στο UC Berkeley — διαρκεί λιγότερο από μία ώρα. Ανιχνεύει τα νευρικά σήματα που παράγει ο εγκέφαλος όταν ο ασθενής σκέφτεται να κινήσει το χέρι του. Αυτά τα σήματα επεξεργάζονται από αλγόριθμους AI και συνδυάζονται με δεδομένα από αισθητήρες στο γάντι, ώστε το σύστημα να προβλέπει και να εκτελεί την κίνηση της λαβής. Ένα εξωτερικό headset επαναφορτίζει το εμφύτευμα κάθε λίγες μέρες.
Η λογική πίσω από την τεχνολογία είναι η νευροπλαστικότητα. Όταν συμβαίνει εγκεφαλικό, η διακοπή της αιματικής ροής καταστρέφει νευρικό ιστό στην κινητική περιοχή του εγκεφάλου. Ο εγκέφαλος εξακολουθεί να παράγει σήματα κίνησης, αλλά αυτά δεν φτάνουν πλέον στους μύες. Το εμφύτευμα της Epia «ακούει» σήματα από αβλαβή τμήματα του εγκεφάλου, αναγνωρίζει την πρόθεση κίνησης και την μεταφράζει σε πραγματική κίνηση μέσω του γαντιού. Η επαναλαμβανόμενη χρήση του συστήματος, σύμφωνα με την εταιρεία, μπορεί να ενισχύσει τα νευρικά μονοπάτια που σχετίζονται με την κίνηση — μειώνοντας σταδιακά την ανάγκη για το ίδιο το γάντι.
Αυτή η προσέγγιση διαφέρει από τα περισσότερα brain-computer interfaces που κυκλοφορούν σήμερα. Η Neuralink του Elon Musk και η Merge Labs του Sam Altman εστιάζουν στο να δίνουν σε ανθρώπους με σοβαρές κινητικές αναπηρίες τη δυνατότητα να ελέγχουν υπολογιστές ή να επικοινωνούν ψηφιακά. Η Epia στοχεύει σε κάτι διαφορετικό: να βοηθήσει τον ασθενή να ξαναχρησιμοποιήσει το ίδιο του το χέρι. «Αυτό είναι διαφορετικό από μια αποκαταστασιακή λύση, όπου η χρήση της συσκευής από μόνη της οδηγεί σε πλαστικότητα του εγκεφάλου», εξηγεί ο David Lin, νευρολόγος στο Massachusetts General Hospital που συμβουλεύει την εταιρεία.
Η Epia σχεδιάζει να κάνει την πρώτη δοκιμή σε άνθρωπο φέτος, στο Lenox Hill Hospital της Νέας Υόρκης, με επέκταση σε περισσότερα κέντρα ως το τέλος του 2026. Αν η τεχνολογία αποδειχθεί αποτελεσματική, θα μπορούσε να αλλάξει τα δεδομένα για εκατομμύρια ανθρώπους που ζουν με τις συνέπειες ενός εγκεφαλικού — επιστρέφοντάς τους κάτι που φαίνεται απλό αλλά είναι θεμελιώδες: τη λαβή του χεριού τους.
