Η Colossal Biosciences αξίζει 10 δισεκατομμύρια δολάρια και ισχυρίζεται ότι έφερε πίσω τον dire wolf μετά από 10.000 χρόνια εξαφάνισης. Τώρα στοχεύει στο μαμούθ, το dodo και τον θυλακίνο. Η επιστημονική κοινότητα είναι διχασμένη — μεταξύ θαυμασμού και οργής.
Σε ένα ανώνυμο κτίριο από τούβλα σε βιομηχανική ζώνη του Ντάλας, επιστήμονες με λευκές ποδιές δουλεύουν πάνω σε ένα από τα πιο φιλόδοξα — και αμφιλεγόμενα — εγχειρήματα στην ιστορία της βιολογίας: να επαναφέρουν στη ζωή είδη που εξαφανίστηκαν από τη Γη πριν από χιλιάδες χρόνια.
Η Colossal Biosciences, με αποτίμηση 10,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων και επενδυτές που κυμαίνονται από τον Tiger Woods ως την Paris Hilton, ανακοίνωσε πέρυσι ότι γέννησε τρία κουτάβια dire wolf — ένα είδος που έχει εξαφανιστεί εδώ και περισσότερα από 10.000 χρόνια. Τα ονόμασαν Romulus, Remus και Khaleesi. Ο George RR Martin, ο συγγραφέας που έκανε τους dire wolves παγκοσμίως γνωστούς μέσα από το Game of Thrones, κρατούσε ένα από τα κουτάβια στα χέρια του και δεν μπορούσε να μιλήσει.
Η μέθοδος δεν είναι κλωνοποίηση από το μηδέν. Η Colossal εξάγει αρχαίο DNA από απολιθώματα και χρησιμοποιεί την τεχνολογία CRISPR για να επεξεργαστεί το γονιδίωμα ζωντανών, συγγενικών ειδών. Για τον dire wolf, άλλαξαν 14 από τα 19.000 γονίδια του γκρίζου λύκου — αρκετά ώστε τα ζώα να είναι λευκά, μεγαλύτερα και πιο ανθεκτικά στο κρύο. Στη συνέχεια έρχεται το μαμούθ, που σχεδιάζεται να γεννηθεί από γενετικά τροποποιημένους ασιατικούς ελέφαντες έως το 2028, και μετά το dodo — το πουλί που έγινε σύμβολο της ανθρώπινης καταστροφικότητας απέναντι στη φύση.
Για το dodo, οι επιστήμονες της Colossal έχουν ήδη καλλιεργήσει πρωτογενή γεννητικά κύτταρα από το περιστέρι, τον πλησιέστερο ζωντανό συγγενή του. Για τον μοα, τον γιγάντιο άπτερο οιωνό της Νέας Ζηλανδίας που έφτανε τα τρισήμισι μέτρα ύψος, δουλεύουν με το εμού. Σε ένα δωμάτιο δίπλα στο κεντρικό εργαστήριο, επωαστήρες κρατούν αυγά περιστεριών και μοα — τα τελευταία είναι τεράστια και πράσινα — ενώ επιστήμονες με μικροσκόπια εισάγουν εργαλεία μέσα από ανοίγματα στα κελύφη.
Η επιστημονική κριτική είναι σκληρή. «Έφτιαξαν γενετικά τροποποιημένους γκρίζους λύκους, όχι dire wolves», λέει ο Vincent Lynch, εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Buffalo. «Δεν μπορείς να βάλεις μια μετάλλαξη σε ένα συγγενικό είδος και να πεις ότι αναστήθηκε το εξαφανισμένο». Άλλοι ανησυχούν για κάτι πιο πρακτικό: αν η τεχνολογία δίνει την εντύπωση ότι η εξαφάνιση είναι αναστρέψιμη, μπορεί να μειώσει την πολιτική πίεση για προστασία των ειδών που υπάρχουν ακόμα. Ο υπουργός Εσωτερικών των ΗΠΑ Doug Burgum το είπε ήδη δημόσια: «Διαλέξτε το αγαπημένο σας είδος και τηλεφωνήστε στην Colossal».
Ο CEO Ben Lamm αντικρούει τις κατηγορίες με αυτοπεποίθηση που μερικοί βρίσκουν αφοπλιστική και άλλοι ενοχλητική. Λέει ότι η εταιρεία έχει ήδη επικοινωνήσει στη διοίκηση Trump τη σημασία της προστασίας των οικοτόπων, και ότι η τεχνολογία τους μπορεί να κάνει πολύ περισσότερα από το να αναστήσει εικονικά είδη: να επαναφέρει γενετική ποικιλομορφία σε κόκκινους λύκους που έχουν συρρικνωθεί σε μόλις δύο δεκάδες άτομα, να αναπτύξει εμβόλιο κατά ενός θανατηφόρου ιού για ασιατικούς ελέφαντες, να κάνει αυστραλιανά marsupials ανθεκτικά στις τοξίνες των εισβαλλόντων φρύνων.
Το ερώτημα που μένει ανοιχτό δεν είναι τεχνολογικό αλλά οικολογικό και ηθικό: ακόμα κι αν τα ζώα γεννηθούν, πού θα ζήσουν; Τα μαμούθ σε ανθρώπινες εγγύτητες στην Αλάσκα ή τον Καναδά «θα προκαλούσαν απίστευτο χάος», λέει η παλαιοντολόγος Julie Meachen. Τα οικοσυστήματα έχουν αλλάξει. Ο κόσμος στον οποίο αυτά τα ζώα εξελίχθηκαν δεν υπάρχει πια. Η Colossal δεν έχει ακόμα απάντηση σε αυτό — και ίσως αυτό να είναι το πιο ειλικρινές πράγμα που μπορεί να πει κανείς για το εγχείρημά της.
