ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Τα διαστημικά πυρηνικά προγράμματα «έχουν τη στιγμή τους», όμως εκπρόσωποι της βιομηχανίας λένε ότι αντιμετωπίζουν τόσο άμεσες προκλήσεις όσο και μακροπρόθεσμες ανησυχίες.
Σε πρόσφατη διάσκεψη, εκπρόσωποι της κυβέρνησης και της βιομηχανίας ανέδειξαν την πρόοδο που έχει σημειωθεί στις προσπάθειες για διαστημική πυρηνική ενέργεια και προώθηση, ανάμεσά τους το πρόγραμμα Space Reactor 1 Freedom της NASA, που στοχεύει να εκτοξεύσει σύστημα πυρηνικής ηλεκτρικής πρόωσης έως το τέλος του 2028, καθώς και την προσπάθεια Lunar Reactor 1 για την ανάπτυξη πυρηνικού συστήματος παραγωγής ενέργειας για χρήση στη Σελήνη.
Ο Aaron Miles, συντονιστής στρατηγικών δυνατοτήτων στο Γραφείο Επιστήμης και Τεχνολογικής Πολιτικής του Λευκού Οίκου, είπε σε κεντρική ομιλία στο Space Nuclear Industry Symposium στις 13 Αυγούστου ότι τα διαστημικά πυρηνικά έργα βρίσκονται στο σημείο τομής του αυξανόμενου ενδιαφέροντος τόσο για το διάστημα όσο και για τις πυρηνικές τεχνολογίες.
«Κατά τη γνώμη μου, αυτή μπορεί πράγματι να είναι μια ευκαιρία γενεών», είπε, αναφερόμενος σε διάφορες κυβερνητικές και εμπορικές προσπάθειες στον τομέα. «Τα διαστημικά πυρηνικά έχουν πράγματι τη στιγμή τους».
Αυτή η στιγμή, πάντως, δεν είναι χωρίς προβλήματα. Επισήμανε ότι ένα στοιχείο της πολιτικής για τα διαστημικά πυρηνικά που δημοσίευσε το OSTP τον Απρίλιο ζητούσε από το Υπουργείο Ενέργειας να εκπονήσει μέσα σε 60 ημέρες μια εκτίμηση για το πόσο έτοιμη είναι η βιομηχανία να παράγει έως και τέσσερις αντιδραστήρες για διαστημικές πυρηνικές εφαρμογές μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια.
«Η ουσία είναι ότι οι ΗΠΑ πράγματι έχουν τη δυνατότητα», είπε, αλλά υπογράμμισε ορισμένους κινδύνους. Σε αυτούς περιλαμβάνεται η απουσία γραμμής παραγωγής για κεραμικά καύσιμα HALEU, ή αλλιώς υψηλού βαθμού εμπλουτισμένου ουρανίου χαμηλού εμπλουτισμού, τα οποία είναι πιθανή πηγή ενέργειας για διαστημικούς πυρηνικούς αντιδραστήρες.
Η ζήτηση για HALEU αυξάνεται επίσης για χερσαία πυρηνικά συστήματα, όπως οι μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες. Το DOE, ο μοναδικός σημερινός εγχώριος προμηθευτής HALEU, ανακοίνωσε στις 23 Ιουλίου ότι παρείχε άγνωστη ποσότητα του καυσίμου στη NASA για χρήση στην αποστολή SR-1. Παράλληλα, διέθεσε HALEU και στην εταιρεία αντιδραστήρων Radiant, μετά από αντίστοιχες διαθέσεις του καυσίμου πέρυσι σε αρκετές άλλες εταιρείες αντιδραστήρων.
«Έχουμε ένα καλό πρόβλημα, καθώς πρέπει να είμαστε προσεκτικοί με τη διαθεσιμότητα του HALEU και με τις πτυχές της εφοδιαστικής αλυσίδας», είπε ο Jeremy Kenny, διευθυντής του γραφείου προηγμένης πυρηνικής τεχνολογίας της NASA. «Αυτό δυνητικά θα μπορούσε να αποτελέσει στενωπό ως προς την ιεράρχηση και τη διαθεσιμότητα».
Άλλα ζητήματα, σύμφωνα με τον Miles, είναι η εφοδιαστική αλυσίδα για εξαρτήματα αντιδραστήρων, το μικρό εργατικό δυναμικό με εμπειρία τόσο στην πυρηνική τεχνολογία όσο και στο διάστημα, καθώς και η περιορισμένη πρόσβαση σε εγκαταστάσεις δοκιμών στο έδαφος.
Το έργο της NASA για διαστημικούς πυρηνικούς αντιδραστήρες εξελίσσεται την ίδια περίοδο που εμπορικά και άλλα κυβερνητικά προγράμματα αναπτύσσουν μικρούς πυρηνικούς αντιδραστήρες, γεγονός που αυξάνει τον κίνδυνο ανταγωνισμού για καύσιμα και άλλους πόρους. Ανάμεσά τους είναι και το πρόγραμμα Janus του αμερικανικού στρατού, το οποίο επιδιώκει να αναπτύξει μικροαντιδραστήρες που θα μπορούν να τροφοδοτούν βάσεις.
Ο στρατός θα ανακοινώσει σύντομα πέντε εταιρείες που επέλεξε για να προχωρήσουν στην ανάπτυξη μικροαντιδραστήρων στο πλαίσιο του προγράμματος, δήλωσε ο Jeff Waksman, αναπληρωτής υφυπουργός του Στρατού για εγκαταστάσεις, ενέργεια και περιβάλλον. Ο στρατός θα ανακοινώσει επίσης τις βάσεις όπου θα τοποθετηθούν αυτοί οι αντιδραστήρες και τον συνολικό του προϋπολογισμό. «Θα δείτε ότι πρόκειται για ένα πολύ σοβαρό πρόγραμμα».
Το Janus δεν επικεντρώνεται σε διαστημικές εφαρμογές πυρηνικής ενέργειας, είπε, όμως το χαρακτήρισε «αιχμή του δόρατος» για προηγμένες πυρηνικές εφαρμογές. Ο Στρατός συνεργάζεται με τη NASA σε επιμέρους στοιχεία του, λόγω της τεχνολογικής συνάφειας, αλλά και της περιορισμένης διαθέσιμης εμπειρίας σε τέτοια συστήματα, πρόσθεσε.
«Πιστεύω ότι όλα αυτά τα προγράμματα θα πρέπει να πετύχουν μαζί», είπε. «Βρισκόμαστε σε πολύ καλό σημείο για την προηγμένη πυρηνική τεχνολογία. Υπάρχει ευρεία στήριξη, έρχονται πολλά χρήματα, τόσο από την κυβέρνηση όσο και από τον ιδιωτικό τομέα. Άρα πρέπει να βοηθήσουμε ο ένας τον άλλο να πετύχει».
«Δεν είναι η ώρα για μαχαιρώματα», πρόσθεσε. «Πρέπει να πετύχουμε και να κατασκευάσουμε μερικούς αντιδραστήρες, τόσο στη Γη όσο και στο διάστημα».
«Ο δημόσιος και ο ιδιωτικός τομέας θα χρειαστεί να συνεργαστούν για να μετριάσουν αυτούς τους κινδύνους», είπε ο Miles για τα ζητήματα που εντόπισε η εκτίμηση του DOE, «και για να δημιουργήσουν πραγματική και διαρκή βιομηχανική ικανότητα και δυναμικότητα στα διαστημικά πυρηνικά».
Ωστόσο, ορισμένοι στο συνέδριο έβλεπαν ήδη πιο μακριά, αναζητώντας τρόπους για τη διατήρηση αυτών των προγραμμάτων, ιδιαίτερα μετά την τρέχουσα κυβέρνηση. Μία ειδικός εξέφρασε σκεπτικισμό ότι αυτό μπορεί να συμβεί.
«Αυτό που με κρατά ξύπνια τη νύχτα είναι αν, σε τρία χρόνια από τώρα, θα έχουμε πρόγραμμα διαστημικών πυρηνικών;» ρώτησε η Bhavya Lal, πρώην αναπληρώτρια διοικήτρια της NASA για τεχνολογία, πολιτική και στρατηγική, και συν-συγγραφέας μελέτης του 2025 που εξέτασε τη μακρά και προβληματική ιστορία των διαστημικών πυρηνικών προγραμμάτων.
Τα διαστημικά πυρηνικά προγράμματα έχουν σήμερα ισχυρή στήριξη, είπε, «αλλά αυτή η στήριξη είναι συγκυριακή, όχι θεσμική. Συνδέεται με πρόσωπα και όχι με χαρτιά. Άρα, τι θα γίνει τον Ιανουάριο του 2029;»
Αυτό είναι ζήτημα για το SR-1, το οποίο, όπως είπε, είναι ένα πρόγραμμα χωρίς ξεκάθαρο πελάτη. Μεταφέρει ένα ωφέλιμο φορτίο επίδειξης τεχνολογίας, ένα σύνολο ελικοπτέρων για τον Άρη με την ονομασία SkyFall, αλλά σημείωσε ότι αυτά θα μπορούσαν να πετάξουν σε διαφορετική αποστολή. Το πρόγραμμα του σεληνιακού αντιδραστήρα LR-1 δεν εξαρτάται επίσης άμεσα από το SR-1. «Το μόνο που πραγματικά χρειάζεται το SR-1 είναι τα SR-2, SR-3 και SR-4, και αυτά δεν υπάρχουν».
Ακόμη κι αν το SR-1 εκτοξευθεί εγκαίρως τον Δεκέμβριο του 2028, πριν αναλάβει η επόμενη κυβέρνηση, η επόμενη διοίκηση θα μπορούσε να ακυρώσει τα μελλοντικά προγράμματα. Αυτό συνέβη τη δεκαετία του 1960, όταν οι ΗΠΑ έστειλαν τον πρώτο διαστημικό πυρηνικό αντιδραστήρα, τον SNAP-10A, αλλά οι επόμενες αποστολές ακυρώθηκαν.
«Τελευταίο αλλά όχι λιγότερο σημαντικό, πρέπει το Κογκρέσο να αναλάβει τα διαστημικά πυρηνικά, όχι απλώς να ενημερώνεται γι’ αυτά», πρόσθεσε η Lal. Αυτό περιλαμβάνει να πειστεί το Κογκρέσο να θεσπίσει πολυετείς πιστώσεις για τα διαστημικά πυρηνικά προγράμματα. «Είναι το μόνο πράγμα σε αυτή τη λίστα που μια μεταβατική περίοδος κληρονομεί αντί να επανεξετάζει».
Χωρίς αυτά τα βήματα, προειδοποίησε, η NASA μπορεί να επαναλάβει την ιστορία: «Μπορεί να πετάξουμε ακόμα έναν αντιδραστήρα, αλλά θα είναι σαν το 1965, ίσως με καλύτερα γραφικά».
Το παρόν κείμενο δημιουργήθηκε με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης.
