Χρονογραμμή της ανθρώπινης εξέλιξης στα 85 εκατομμύρια χρόνια

Η ανασύνθεση της προέλευσης του είδους μας απαιτεί πολλά είδη στοιχείων: απολιθώματα και αρχαιολογικά ευρήματα, όπως οστά και αντικείμενα, αλλά και μοριακά δεδομένα, όπως αρχαίο DNA, καθώς και πληροφορίες για τα κλίματα και τα περιβάλλοντα του παρελθόντος.

Ο ρυθμός των ανακαλύψεων έχει επιταχυνθεί τις τελευταίες δεκαετίες. Η ιστορία έχει επεκταθεί ακόμη πιο πίσω στον χρόνο και έχει γίνει όλο και πιο σύνθετη, καθώς αποκαλύπτονται νέες θέσεις που φιλοξένησαν τους αρχαίους προγόνους μας και νέα είδη που προστίθενται στο γενεαλογικό δέντρο του ανθρώπου.

Επειδή το αρχαιολογικό αρχείο είναι ελλιπές, είναι δύσκολο να προσδιοριστεί πότε και πού εμφανίστηκε για πρώτη φορά κάτι και πόσο καιρό διατηρήθηκε. Το παλαιότερο γνωστό παράδειγμα ενός πράγματος μπορεί να μην είναι καλός οδηγός για το πότε αυτό εμφανίστηκε στην πραγματικότητα. Γι’ αυτό η χρονογραμμή συχνά δίνει ευρείες χρονικές κλίμακες, ενώ οι πιο αβέβαιες ημερομηνίες σημειώνονται με ερωτηματικό.

Τα πρωτεύοντα θηλαστικά, η ομάδα που περιλαμβάνει πιθήκους, μεγάλους πιθήκους και ανθρώπους, κάνουν την εμφάνισή τους. Τα πρώτα πρωτεύοντα είναι μικρά και περνούν μεγάλο μέρος του χρόνου τους στα δέντρα. Μοιάζουν με σύγχρονες δενδρόβιες μυγαλές ή σκίουρους.

Δεν είναι βέβαιο πότε ακριβώς εξελίσσονται για πρώτη φορά τα πρωτεύοντα. Αυτό μπορεί να συμβαίνει πριν ή μετά την εξαφάνιση στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου, πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, όταν ένας αστεροειδής χτυπά τη Γη και εξαφανίζει πολλά είδη, μεταξύ των οποίων και όλους τους δεινόσαυρους εκτός από τα πουλιά.

Γενετικές μελέτες που συγκρίνουν DNA από διαφορετικά πρωτεύοντα δείχνουν ότι εξελίσσονται πριν από την εξαφάνιση. Ωστόσο, τα πρωτεύοντα εμφανίζονται στο απολιθωματικό αρχείο μόνο μετά από αυτήν, και δεν είναι πάντα σαφές αν πρόκειται για «αληθινά» πρωτεύοντα. Για παράδειγμα, λίγο περισσότερο από 100.000 χρόνια μετά τη μαζική εξαφάνιση, στη Βόρεια Αμερική ζουν ζώα που ονομάζονται Purgatorius. Ανήκουν στους πλεσιαδάπιμορφους, μια ομάδα στενά συγγενική με τα πρωτεύοντα.

Πριν από 55 εκατομμύρια χρόνια υπάρχουν σαφή πρωτεύοντα. Σε αυτά περιλαμβάνονται το Archicebus, που βρέθηκε στην ανατολική Κίνα, και αρκετά είδη Teilhardina, τα οποία ζουν στην Αμερική και την Ευρασία.

Ενδεχομένως να έχει σημασία το γεγονός ότι η Γη βιώνει τότε ένα παγκόσμιο κύμα ζέστης, γνωστό ως Παλαιοκαινικό-Ηωκαινικό Θερμικό Μέγιστο, γύρω στα 55 εκατομμύρια χρόνια πριν. Αυτό επιτρέπει στα τροπικά δάση να εξαπλωθούν ευρέως, προσφέροντας στα πρώτα πρωτεύοντα ένα τεράστιο ενδιαιτηματικό πεδίο.

Οι πρώτοι πίθηκοι εξελίσσονται στην Αφρική. Η γενετική δείχνει ότι οι πίθηκοι αποσχίστηκαν από τους πιθήκους χωρίς ουρά και τους ανθρώπους ήδη πριν από 30 εκατομμύρια χρόνια, αλλά και πάλι τα απολιθώματα εμφανίζονται αργότερα.

Το Rukwapithecus είναι ο αρχαιότερος γνωστός πίθηκος ή πιθηκοειδές πρωτεύον, που ζει πριν από 25 εκατομμύρια χρόνια στην Τανζανία. Το Masripithecus, ηλικίας 17 εκατομμυρίων ετών, από την Αίγυπτο, μπορεί να βρίσκεται πολύ κοντά στον τελευταίο κοινό πρόγονο όλων των σημερινών μεγάλων πιθήκων.

Οι πίθηκοι τα πηγαίνουν καλά στην Αφρική για αρκετά εκατομμύρια χρόνια. Η Κένυα φιλοξενεί το Nacholapithecus γύρω στα 15 εκατομμύρια χρόνια πριν και το Nyanzapithecus πριν από 13 εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, οι πίθηκοι γίνονται ολοένα και πιο σπάνιοι στην ήπειρο — ή, τουλάχιστον, τα απολιθώματά τους λιγοστεύουν.

Τα χόρτα γίνονται πιο κοινά στην ανατολική Αφρική και οι σαβάνες αρχίζουν να επεκτείνονται σε περιοχές που μέχρι τότε καλύπτονταν από πυκνά δάση. Έτσι δημιουργείται ένα νέο περιβάλλον, αλλά δεν είναι σαφές πώς ή πότε οι πίθηκοι και οι ανθρωπίδες αρχίζουν να ζουν σε αυτό.

Την ίδια περίοδο, ήδη πριν από 17 εκατομμύρια χρόνια, ορισμένοι πίθηκοι περνούν στην Ευρασία. Εκεί ευημερούν. Οι ευρασιατικοί πίθηκοι αναπτύσσουν πιο όρθια στάση σώματος και κυρτά, αρπάγια δάχτυλα, χαρακτηριστικά που βλέπουμε ακόμη και σήμερα στους μεγάλους πιθήκους.

Οι ευρασιατικοί πίθηκοι είναι ιδιαίτερα ποικιλόμορφοι. Το Pierolapithecus ζει στην Ισπανία πριν από περίπου 12,5 εκατομμύρια χρόνια και έχει χέρια προσαρμοσμένα στην κάθετη αναρρίχηση, οπότε πιθανότατα δεν μπορούσε να αιωρείται από κλαδιά. Ο σύγχρονός του Dryopithecus έχει ομοιότητες με τους σημερινούς γορίλες, ενώ το Hispanopithecus φαίνεται πως ήταν ιδανικά προσαρμοσμένο για αιώρηση. Το Buronius, ηλικίας 11,6 εκατομμυρίων ετών, μπορεί να ήταν ο μικρότερος πίθηκος, με βάρος μόλις 10 κιλά.

Ορισμένοι ευρασιατικοί πίθηκοι μπορεί να άρχισαν να περπατούν όρθιοι, δηλαδή δίποδα. Αυτό θα σήμαινε ότι ένα βασικό βήμα στην ανθρώπινη εξέλιξη —η μετάβαση στη δίποδη βάδιση— συνέβη στην Ευρασία και όχι στην Αφρική.

Ωστόσο, τα στοιχεία αμφισβητούνται, κυρίως επειδή βασίζονται σε αποσπασματικά απολιθώματα. Σε αυτά περιλαμβάνονται ευρήματα από το Danuvius, που ζει στη Γερμανία πριν από 11,6 εκατομμύρια χρόνια και έχει οστά ποδιών που δείχνουν σημάδια όρθιας βάδισης. Αντίστοιχα, το Rudapithecus, ηλικίας 10 εκατομμυρίων ετών, από την Ουγγαρία, έχει λεκάνη που ίσως ήταν προσαρμοσμένη ώστε να επιτρέπει ευλύγιστη μέση — βασικό στοιχείο για τη δίποδη βάδιση.

Ακόμη κι αν κάποιοι από αυτούς τους πιθήκους περπατούσαν με δύο πόδια, δεν είναι απαραίτητα οι πρόγονοί μας: η δίποδη βάδιση μπορεί να εξελίχθηκε ανεξάρτητα σε περισσότερες από μία ομάδες.

Ο τελευταίος κοινός πρόγονος εμφανίζεται γύρω σε αυτή την περίοδο. Αυτό το άγνωστο ζώο είναι ο πιο πρόσφατος πρόγονος τόσο των πιο κοντινών ζωντανών συγγενών μας —των χιμπαντζήδων και των μπονόμπο— όσο και των ανθρώπων και των ανθρωποειδών συγγενών τους.

Ορισμένα γενετικά στοιχεία δείχνουν ότι ο τελευταίος κοινός πρόγονος ζει πριν από τουλάχιστον 7 εκατομμύρια χρόνια, αλλά μπορεί να είναι παλαιότερος, πριν από 10 εκατομμύρια χρόνια ή και περισσότερο — ή πιο πρόσφατος, πριν από 5,5 εκατομμύρια χρόνια. Ο διαχωρισμός των πληθυσμών ίσως δεν ήταν απότομος αλλά παρατεταμένος.

Δεν είναι επίσης σαφές πού ζει αυτός ο τελευταίος κοινός πρόγονος. Επειδή οι πρώτοι σαφείς ανθρωπίδες είναι γνωστοί από την Αφρική, πολλοί ερευνητές έχουν υποθέσει ότι και ο κοινός πρόγονος ήταν αφρικανικός. Άλλοι, όμως, υποστηρίζουν ότι βρισκόταν στην Ευρασία. Το απολιθωματικό αρχείο και στις δύο περιοχές είναι αποσπασματικό. Το Nakalipithecus της Κένυας, ηλικίας 9,8 εκατομμυρίων ετών, ίσως βρίσκεται αρκετά κοντά σε αυτόν τον πρόγονο, αλλά δυστυχώς είναι γνωστό μόνο από ένα σαγόνι και λίγα δόντια.

Ο Sahelanthropus tchadensis, ο αρχαιότερος γνωστός ανθρωπίδης, ζει στο σημερινό Τσαντ.

Οι πληροφορίες που έχουμε γι’ αυτόν είναι περιορισμένες, καθώς διαθέτουμε μόνο λίγα οστά, που αντιστοιχούν σε έξι έως εννέα άτομα, όλα από μία μικρή περιοχή. Τα ευρήματα περιλαμβάνουν ένα κρανίο γνωστό ως Toumaï, τμήματα κάτω γνάθου και κάποια δόντια, ένα μηριαίο οστό και δύο βραχιονίους.

Από τότε που ο Sahelanthropus περιγράφηκε το 2002, η συζήτηση για τη φύση του παραμένει έντονη. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι περπατούσε δίποδα, αλλά άλλοι λένε πως τα στοιχεία δεν το δείχνουν. Αντίστοιχα, κάποιοι τον κατατάσσουν στους ανθρωπίδες, ενώ άλλοι θεωρούν πιθανότερο να πρόκειται για πίθηκο.

Κάποιος ή κάτι αφήνει ένα σύνολο από ίχνη στο μικρό μεσογειακό νησί Τράχηλος. Ορισμένοι ερευνητές υποστηρίζουν ότι τα ίχνη αυτά ανήκουν σε δίποδο ανθρωπίδη, οπότε αποτελούν ένδειξη ότι ακόμη και οι πρώιμοι ανθρωπίδες βγαίνουν έξω από την Αφρική. Ωστόσο, δεν υπάρχει συμφωνία ούτε για το ποιος τα άφησε ούτε για το πότε.

Ο Orrorin tugenensis ζει στο σημερινό Κένυα. Τα οστά των ποδιών του δείχνουν ότι πρόκειται για δίποδο ανθρωπίδη. Οι ενήλικες έχουν ύψος 1,1 έως 1,4 μέτρα. Διατηρούν, όμως, βραχίονες και κυρτά δάχτυλα που θυμίζουν πίθηκο, ιδανικά για σκαρφάλωμα στα δέντρα.

Ανθρωπίδες που είναι γνωστοί ως Ardipithecus ζουν στην ανατολική Αφρική. Περπατούν πλήρως όρθιοι, αλλά έχουν και αντιτακτούς μεγάλους δακτύλους όπως οι μεγάλοι πίθηκοι, ιδανικούς για αναρρίχηση. Ο εγκέφαλός τους παραμένει σχετικά μικρός και τα δόντια τους δείχνουν ποικίλη διατροφή.

Γνωστά είναι δύο είδη από διαφορετικές χρονικές περιόδους. Το παλαιότερο είναι ο Ardipithecus kadabba, πριν από 5,8 εκατομμύρια χρόνια, γνωστός μόνο από λίγα ευρήματα. Έχει μεγάλους κυνόδοντες όπως οι πίθηκοι, αλλά η εξέλιξη τους κάνει να μικραίνουν στα επόμενα λίγα εκατομμύρια χρόνια.

Το δεύτερο και πιο γνωστό είδος είναι ο Ardipithecus ramidus, πριν από 4,4 εκατομμύρια χρόνια, που εκπροσωπείται από έναν γυναικείο σκελετό με το παρατσούκλι «Ardi».

Η Ardi είναι ο αρχαιότερος σχεδόν πλήρης σκελετός ανθρωπίδη και προσφέρει μερικά από τα καλύτερα στοιχεία μας για τον τελευταίο κοινό πρόγονο. Οι αρχικές ερμηνείες υποστήριζαν ότι η Ardi διαφέρει πολύ από τους χιμπαντζήδες, άρα και ο τελευταίος κοινός πρόγονος δεν ήταν όμοιός τους. Πιο πρόσφατες αναλύσεις, όμως, δείχνουν ότι τα χέρια της Ardi είναι καλά προσαρμοσμένα για αιώρηση από κλαδιά, όπως εκείνα των χιμπαντζήδων.

Οι ανθρωπίδες που ονομάζονται Australopithecus ζουν ευρέως στην Αφρική. Διατηρούν ορισμένα πιθηκοειδή χαρακτηριστικά, όπως σχετικά μικρούς εγκεφάλους και μακριούς, ισχυρούς βραχίονες κατάλληλους για σκαρφάλωμα. Ωστόσο, οι σκελετοί τους δείχνουν καθαρά ότι περπατούν συστηματικά με δύο πόδια, ενώ υπάρχουν ενδείξεις ότι κατασκευάζουν και χρησιμοποιούν εργαλεία. Μερικοί Αυστραλοπίθηκοι μπορεί να είναι οι πρόγονοι του δικού μας γένους, Homo.

Πολλά είδη Australopithecus συνυπάρχουν στην Αφρική. Το αρχαιότερο γνωστό είναι ο Australopithecus anamensis, που ζει στην ανατολική Αφρική πριν από περίπου 4 εκατομμύρια χρόνια. Ίσως είναι ο πρόγονος των περισσότερων ή όλων των μεταγενέστερων ειδών.

Αργότερα, στην ανατολική Αφρική ζει ο Australopithecus afarensis. Είναι γνωστά πολλά άτομα αυτού του είδους, με πιο διάσημο τη «Lucy» από την περιοχή Αφάρ της Αιθιοπίας. Το είδος της Lucy συνυπάρχει με μια άλλη ομάδα, τον Australopithecus deyiremeda, που έχει πιο ισχυρές γνάθους, κάτι που δείχνει ότι έτρωγαν σκληρότερη τροφή.

Οι Australopithecus δεν περιορίζονται στην ανατολική Αφρική. Στην κεντρική Αφρική, στο σημερινό Τσαντ, ζει ο Australopithecus bahrelghazali. Σε αντίθεση με άλλους Αυστραλοπίθηκους, φαίνεται πως είχε αρκετά περιορισμένη διατροφή, κυρίως χόρτα.

Άλλα είδη ζουν στη νότια Αφρική. Ένα από αυτά είναι ο Australopithecus africanus, αντιπροσωπευτικό παράδειγμα του οποίου αποτελεί το κρανίο του Taung Child. Ένα διάσημο απολίθωμα με την ονομασία «Little Foot» μπορεί να ανήκει στο ίδιο είδος, αλλά κάποιες φορές έχει τοποθετηθεί σε δικό του είδος, τον Australopithecus prometheus. Το άλλο νοτιοαφρικανικό είδος είναι ο Australopithecus sediba. Ζουν μέχρι και πριν από 1,98 εκατομμύρια χρόνια, πράγμα που σημαίνει ότι συνυπάρχουν με ορισμένους από τους πρώτους Homo, αλλά διατηρούν τα χαρακτηριστικά των Αυστραλοπιθήκων, όπως τα μακριά χέρια για αναρρίχηση.

Το Kenyanthropus, ένας από τους λιγότερο κατανοητούς ανθρωπίδες, ζει στην Κένυα. Είναι γνωστός από λίγα απολιθώματα από μια θέση που ονομάζεται Lomekwi, ανάμεσά τους και ένα κρανίο που είναι έντονα παραμορφωμένο. Τα ζυγωματικά του είναι αρκετά έντονα και τα δόντια του μικρά, στοιχεία πιο ανθρώπινα.

Επειδή τα λείψανα είναι τόσο λίγα, δεν πείθονται όλοι ότι ο Kenyanthropus αποτελεί πραγματικά ξεχωριστό γένος ανθρωπίδων.

Τα αρχαιότερα γνωστά λίθινα εργαλεία χρησιμοποιούνται στο Lomekwi της Κένυας. Τα εργαλεία της Λομεκβιανής τεχνολογίας είναι πρόχειρα, φτιαγμένα με το χτύπημα μιας πέτρας πάνω σε άλλη και το ξεκόλλημα θραυσμάτων. Υπάρχουν και αβέβαιες αναφορές για παλαιότερη χρήση λίθινων εργαλείων, με τη μορφή φαινομενικών σημαδιών κοπής σε οστά ζώων.

Δεν είναι σαφές ποιοι ανθρωπίδες κατασκευάζουν και χρησιμοποιούν τα εργαλεία του Lomekwi ούτε πώς επινοούν τα εργαλεία οι ανθρωπίδες. Μία εκδοχή είναι ότι πρώτα χρησιμοποιούν φυσικά αιχμηρές πέτρες και έπειτα βρίσκουν τρόπους να δημιουργούν νέες.

Οι σαβάνες, που επεκτείνονται εδώ και εκατομμύρια χρόνια, φτάνουν τελικά μέχρι τη νότια Αφρική. Οι ανθρωπίδες περνούν πλέον μεγάλο μέρος του χρόνου τους σε μικτά περιβάλλοντα, με δέντρα αλλά και ανοιχτές εκτάσεις με χορτάρι.

Οι ανθρωπίδες που ονομάζονται Paranthropus ζουν στην ανατολική και τη νότια Αφρική. Αν σκεφτεί κανείς πόσο αργά εμφανίζονται στην ιστορία, είναι εντυπωσιακά πιθηκοειδείς, με σχετικά μικρούς εγκεφάλους. Έχουν πρόσωπα σε σχήμα πιάτου, λόγω των τεράστιων μασητικών μυών και των μεγάλων δοντιών. Τα δόντια τους οδηγούν ορισμένους να τους αποκαλούν «Nutcracker Man», αλλά το παρατσούκλι είναι παραπλανητικό, αφού πιθανότατα δεν έτρωγαν σκληρές τροφές, αλλά πιο σκληρές και ινώδεις, όπως τα χόρτα.

Γνωστά είναι τρία είδη. Ο Paranthropus robustus ζει στη νότια Αφρική, ενώ οι Paranthropus aethiopicus και Paranthropus boisei ζουν στην ανατολική. Οι σχέσεις μεταξύ των ειδών δεν είναι σαφείς. Ωστόσο, φαίνεται ότι ο Paranthropus είναι στενά συγγενικός με το Homo.

Παρά το πιθηκοειδές σώμα τους, αυξάνονται τα στοιχεία ότι οι Paranthropus κατασκευάζουν και χρησιμοποιούν εργαλεία. Τα χέρια τους είναι και δυνατά και επιδέξια, ενώ τα απολιθώματά τους έχουν βρεθεί μαζί με εργαλεία Oldowan.

Τα πρώτα μέλη του γένους Homo εμφανίζονται στην Αφρική. Τα αρχαιότερα απολιθώματα είναι εξαιρετικά περιορισμένα: ένα κάτω σαγόνι και δόντια από το Ledi-Geraru στην Αιθιοπία.

Χρησιμοποιούνται τα αρχαιότερα γνωστά λίθινα εργαλεία της Ολντοβάνιας τεχνολογίας. Πήραν το όνομά τους από το φαράγγι Olduvai/Oldupai στην Τανζανία και είναι σχετικά απλά, φτιαγμένα με το ξεκόλλημα φολίδων από βότσαλα. Παρ’ όλα αυτά απαιτούν έναν βαθμό συντονισμού, δεξιότητας και πρόνοιας. Τα εργαλεία Oldowan χρησιμοποιούνται ευρέως και συστηματικά για περισσότερο από ένα εκατομμύριο χρόνια.

Οι παλαιοανθρωπολόγοι έχουν μερικές φορές θεωρήσει ότι τα εργαλεία Oldowan κατασκευάζονται μόνο από μέλη του Homo. Ωστόσο, τα αρχαιότερα γνωστά εργαλεία Oldowan συνδέονται με απολιθώματα Paranthropus, κάτι που δείχνει ότι ίσως τα χρησιμοποιεί και ο Paranthropus.

Ο Homo habilis ζει στην ανατολική Αφρική. Αν και πρόκειται για ένα από τα πιο γνωστά είδη, το απολιθωματικό του αρχείο είναι ιδιαίτερα ελλιπές και γι’ αυτό δεν είναι καλά κατανοητό. Συγκεκριμένα, διαθέτουμε μόνο τμήματα κρανίων, ενώ απολιθώματα έχουν μερικές φορές αποδοθεί στον H. habilis απλώς επειδή δεν ταιριάζουν πουθενά αλλού. Αυτό που φαίνεται σαφές είναι ότι ο H. habilis διατηρεί μακριούς βραχίονες, κάτι που δείχνει πως περνά μεγάλο μέρος του χρόνου του στα δέντρα.