Μια αμερικανική biotech startup σχεδιάζει να δημιουργήσει «σάκους οργάνων» — ζωντανές δομές με πλήρη οργανικά συστήματα αλλά χωρίς εγκέφαλο, άρα χωρίς συνείδηση ή αίσθηση πόνου. Στόχος είναι να αντικαταστήσουν τα ζώα στις κλινικές δοκιμές και, μακροπρόθεσμα, να λύσουν το χρόνιο πρόβλημα της έλλειψης δωρητών οργάνων. Το εγχείρημα χρηματοδοτείται από ε著名ους επενδυτές του χώρου της μακροζωίας και της τεχνολογίας.
Φανταστείτε ένα ανθρώπινο σώμα που αναπνέει, έχει καρδιά, ήπαρ, νεφρά — αλλά δεν σκέφτεται, δεν αισθάνεται και δεν έχει καμία μορφή συνείδησης. Αυτό ακριβώς οραματίζεται η R3 Bio, μια startup με έδρα το Σαν Φρανσίσκο που έχει αρχίσει να παρουσιάζει σε επενδυτές και επιστημονικές δημοσιεύσεις μια ιδέα που ακούγεται βγαλμένη από επιστημονική φαντασία: τη δημιουργία «σάκων οργάνων» χωρίς εγκέφαλο, για χρήση τόσο στην έρευνα όσο και στη μεταμόσχευση.
Η ιδέα αποκτά ιδιαίτερη βαρύτητα τώρα που η αμερικανική κυβέρνηση μειώνει συστηματικά τη χρήση ζώων στην έρευνα. Τα ερευνητικά μαϊμούδες, που χρησιμοποιούνται ευρέως για τη δοκιμή νέων φαρμάκων πριν φτάσουν στον άνθρωπο, γίνονται ολοένα και πιο σπάνια στις ΗΠΑ — εν μέρει επειδή η Κίνα απαγόρευσε την εξαγωγή τους το 2020. Η συνιδρύτρια της R3, Alice Gilman, προειδοποιεί ότι αν ξεσπάσει νέα πανδημία, δεν θα υπάρχουν αρκετά ζώα για τις απαραίτητες δοκιμές. Οι «σάκοι οργάνων» θα μπορούσαν να γεμίσουν αυτό το κενό.
Η επιστήμη πίσω από την ιδέα δεν είναι εντελώς θεωρητική. Σύμφωνα με τον Paul Knoepfler, βιολόγο βλαστοκυττάρων στο UC Davis, είναι εφικτό να δημιουργηθούν τέτοιες δομές από επαγόμενα πολυδύναμα βλαστοκύτταρα — κύτταρα που προέρχονται από ενήλικο δέρμα και επαναπρογραμματίζονται σε εμβρυϊκή κατάσταση. Με κατάλληλη επεξεργασία γονιδίων, θα μπορούσε να απενεργοποιηθεί η ανάπτυξη εγκεφάλου, αφήνοντας τα υπόλοιπα όργανα να αναπτυχθούν κανονικά. Η R3 λέει ότι εξετάζει συνδυασμό τεχνολογίας βλαστοκυττάρων και γονιδιακής επεξεργασίας, χωρίς να αποκαλύπτει λεπτομέρειες.
Πέρα από την έρευνα, η εταιρεία έχει ακόμα πιο φιλόδοξο στόχο: να δημιουργήσει ανθρώπινους «σάκους οργάνων» που θα λύσουν το χρόνιο πρόβλημα της έλλειψης δωρητών. Σήμερα, στις ΗΠΑ μόνο, πάνω από 100.000 άνθρωποι περιμένουν μεταμόσχευση και 13 πεθαίνουν κάθε μέρα στη λίστα αναμονής. Η Gilman, της οποίας ο πατέρας υποβλήθηκε σε μεταμόσχευση καρδιάς, βλέπει σε αυτή την τεχνολογία μια ηθικά καθαρή εναλλακτική στο παράνομο εμπόριο οργάνων που ανθεί σε διάφορες χώρες.
Το εγχείρημα υποστηρίζεται από τον δισεκατομμυριούχο επενδυτή Tim Draper και το σιγκαπουριανό longevity fund Immortal Dragons, που βλέπει στην «αντικατάσταση» οργάνων μια πιο αποτελεσματική στρατηγική από την «επισκευή» τους για την αντιμετώπιση της γήρανσης. Ωστόσο, ακόμα και οι πιο ενθουσιώδεις υποστηρικτές της ιδέας παραδέχονται ότι τα ηθικά ερωτήματα είναι τεράστια: πώς θα δημιουργούνται, πού θα φυλάσσονται και πώς θα διασφαλίζεται ότι αυτές οι οντότητες δεν έχουν καμία μορφή αίσθησης; Ο βιοηθικολόγος Hank Greely του Stanford σημειώνει ότι η κοινωνία θα πρέπει να συνηθίσει σε μια ιδέα που, όσο λογική κι αν ακούγεται στη θεωρία, προκαλεί ένστικτη αποστροφή. «Ο παράγοντας “αηδία” θα είναι ισχυρός», λέει — και αυτό ίσως να είναι το μεγαλύτερο εμπόδιο που έχει να ξεπεράσει η R3, πριν καν φτάσει στο εργαστήριο.
