Η διαταραχή του εντερικού μικροβιώματος είναι μια σημαντική συνέπεια, αλλά και πιθανή αιτία, της γήρανσης. Ο αρθρογράφος Graham Lawton εξετάζει πρόσφατες δοκιμές που δείχνουν αν μπορεί να αποκατασταθεί μέσω της διατροφής και με prebiotics, probiotics ή postbiotics.
Μπορούν τα prebiotics, τα probiotics ή τα postbiotics να βοηθήσουν στην αποκατάσταση της ισορροπίας στο εντερικό μικροβίωμα; Joshua Earle/UnSplash
Μπορούν τα prebiotics, τα probiotics ή τα postbiotics να βοηθήσουν στην αποκατάσταση της ισορροπίας στο εντερικό μικροβίωμα;
Joshua Earle/UnSplash
Περνώ πολύ χρόνο γράφοντας για τις βιοϊατρικές επιστήμες και έχω μια παράξενη και ενοχλητική τάση να εμφανίζω συμπτώματα όποιας πάθησης εξετάζω. Όταν δούλευα πάνω σε ένα θέμα για τη χρόνια ιγμορίτιδα, απέκτησα επίμονο συνάχι. Ένα πρόσφατο άρθρο για την απώλεια ακοής με έκανε να πιστέψω ότι έχανα την ακοή μου. Όταν το θέμα μου ήταν το ροχαλητό, ροχάλιζα πιο δυνατά και για περισσότερη ώρα από ποτέ. Ίσως να ανακάλυψα μια προηγουμένως άγνωστη μορφή υποχονδρίας.
Τα συμπτώματα συνήθως εξαφανίζονται όταν προχωρώ στο επόμενο θέμα, αλλά σε μία περίπτωση αυτό δεν συνέβη. Πριν από περίπου έναν χρόνο, έγραψα ένα κείμενο για τη χρόνια δυσκοιλιότητα. Νομίζω ότι αυτό αρκεί.
Επιτέλους αποκαλύπτονται τα εντυπωσιακά οφέλη των φυτικών ινών για σώμα και μυαλό
Η διατροφή μου δεν έχει αλλάξει. Πίνω πολύ νερό και γυμνάζομαι τακτικά. Γιατί, λοιπόν, εμφάνισα δυσκοιλιότητα; Θα μπορούσε να φταίει η ηλικία μου. Ένα από τα χαρακτηριστικά σημάδια του να μεγαλώνει κανείς είναι μια κατάσταση που ονομάζεται δυσβίωση, δηλαδή διαταραχή του εντερικού μικροβιώματος. Σε όλη τη μεγαλύτερη διάρκεια της ενήλικης ζωής, το μικροβίωμα παραμένει εντυπωσιακά σταθερό, όμως όσο μπαίνουμε στην τρίτη ηλικία συχνά αλλάζει — συνήθως προς το χειρότερο. Ένα από τα πιθανά αποτελέσματα είναι η δυσκοιλιότητα. Αλλά αυτό ίσως να είναι το λιγότερο που θα έπρεπε να με απασχολεί.
Η δυσβίωση είναι δύσκολο να οριστεί με ακρίβεια, καθώς τα εντερικά μικροβιώματά μας είναι ιδιαίτερα εξατομικευμένα και διαμορφώνονται επί δεκαετίες από τη διατροφή, το περιβάλλον και το ιατρικό ιστορικό μας. Ως γενική περιγραφή, πρόκειται για μια μετατόπιση από συνεργατικά και ωφέλιμα μικροβιακά είδη προς πιο παθογόνα. Πολλές μελέτες έχουν δείξει ότι η γήρανση συνδέεται συνήθως με απώλεια της συνολικής μικροβιακής ποικιλότητας, ιδιαίτερα ανάμεσα στα «φιλικά» βακτήρια που ζυμώνουν τις φυτικές ίνες και παράγουν αντιφλεγμονώδη μόρια. Τη θέση τους παίρνουν πιο επιθετικές ομάδες, όπως τα Enterobacteriaceae, μια οικογένεια που περιλαμβάνει πολλά ακίνδυνα είδη, αλλά και τα E. coli, Salmonella και Shigella.
Τα αίτια της δυσβίωσης παραμένουν σε μεγάλο βαθμό άγνωστα, όμως ένα γνωστό είναι η γήρανση των ανοσοκυττάρων που βρίσκονται στην επένδυση του παχέος εντέρου. Σε όλη τη διάρκεια της ζωής, αυτά εργάζονται ασταμάτητα για να ενισχύουν τα φιλικά εντερικά μικρόβια και να κρατούν μακριά τα επιβλαβή, αλλά κάποια στιγμή εξαντλούνται. Έτσι, τα «κακά» μικρόβια αρχίζουν σταδιακά να κυριαρχούν.
Από εκεί ξεκινά ένας φαύλος κύκλος. Παθογόνοι μικροοργανισμοί διαπερνούν το εντερικό τοίχωμα, που κάποτε ήταν σχεδόν απόρθητο, και περνούν στην κυκλοφορία του αίματος, προκαλώντας ανοσολογική αντίδραση και οδηγώντας σε χρόνια, εκτεταμένη χαμηλού βαθμού φλεγμονή. Αυτή η «φλεγμονή της γήρανσης» επιδεινώνει περαιτέρω τα ανοσοκύτταρα του εντέρου, εντείνοντας τη δυσβίωση. Ταυτόχρονα, προκαλεί προβλήματα και σε άλλα όργανα: η δυσβίωση έχει συνδεθεί με κάθε λογής παθήσεις της τρίτης ηλικίας, από τον εγκέφαλο έως το ήπαρ, τα νεφρά, τους μύες, τα οστά, το λίπος και τους πνεύμονες.
Αντίστροφα, όσοι φτάνουν σε βαθιά γεράματα συχνά έχουν ένα ιδιαίτερα «ζωντανό» εντερικό μικροβίωμα. Σε μια γνωστή περίπτωση, ερευνητές στην Ισπανία έκαναν λεπτομερή ανάλυση στο αίμα, το σάλιο και τα κόπρανα της María Branyas Morera, η οποία τότε ήταν η γηραιότερη εν ζωή άνθρωπος στον κόσμο (πέθανε τον Αύγουστο του 2024, σε ηλικία 117 ετών και 168 ημερών). Διαπίστωσαν ότι είχε τρεις «υπερδυνάμεις» μακροζωίας: αφθονία γονιδίων που σχετίζονται με την επιμήκυνση της ζωής, εξαιρετικά αποτελεσματικό μεταβολισμό λιπιδίων και, κυρίως, μικροβίωμα χαρακτηριστικό πολύ νεότερου ανθρώπου. Ήταν ιδιαίτερα πλούσιο σε ένα γένος που λέγεται Bifidobacterium. Αυτά παράγουν αντιφλεγμονώδη μόρια, όμως συνήθως μειώνονται με την ηλικία. Η Morera δεν ήταν εξαίρεση ανάμεσα στις εξαιρέσεις: μελέτες σε μεγάλους πληθυσμούς εκατονταετών έχουν δείξει σταθερά ότι διαθέτουν νεανικό μικροβίωμα.
Η δυσβίωση, λοιπόν, είναι κάτι που πρέπει να αποφεύγεται. Αν, λοιπόν, εμφανίζω εγώ τα πρώτα σημάδια, τι μπορώ να κάνω; Μία επιλογή θα ήταν να εξετάσω το μικροβίωμά μου. Αυτό δεν προσφέρεται από το Εθνικό Σύστημα Υγείας στο Ηνωμένο Βασίλειο, όμως πολλές ιδιωτικές εταιρείες διαθέτουν κιτ για εξέταση στο σπίτι. Δυστυχώς, σύμφωνα με πρόσφατη ανάλυση επτά τέτοιων κιτ από ομάδα με επικεφαλής τη Stephanie Servetas στο National Institute of Standards and Technology των ΗΠΑ, στο Γκέιθερσμπεργκ του Μέριλαντ, η χρησιμότητά τους είναι περιορισμένη, κυρίως επειδή τα αποτελέσματα διαφέρουν σημαντικά από πάροχο σε πάροχο. «Οι διαγνωστικές δυνατότητες αυτών των τεστ παραμένουν σε μεγάλο βαθμό ανεπαρκώς ανεπτυγμένες», κατέληξε η ομάδα.
Είναι πιο αποτελεσματικό να αντιμετωπίσει κανείς τη φλεγμονή της γήρανσης μέσω της διατροφής παρά με συμπληρώματα; Johner Images/Alamy
Είναι πιο αποτελεσματικό να αντιμετωπίσει κανείς τη φλεγμονή της γήρανσης μέσω της διατροφής παρά με συμπληρώματα;
Η διατροφή είναι ένα ακόμη προφανές σημείο παρέμβασης. Σύμφωνα με τον Andrea Ticinesi από το Microbiome Research Hub του Πανεπιστημίου της Πάρμας στην Ιταλία, αυτό που τρώμε είναι «ο βασικός περιβαλλοντικός παράγοντας που διαμορφώνει τη σύνθεση του εντερικού μικροβιώματος». Και πράγματι, μια κλινική δοκιμή διάρκειας ενός έτους έδειξε ότι μια μεσογειακού τύπου διατροφή — με πολλές λαχανικά, όσπρια, φρούτα και ξηρούς καρπούς, δημητριακά και σχετικά υψηλή ποσότητα ψαριού, μαζί με ελαιόλαδο — αυξάνει τα επίπεδα ωφέλιμων βακτηρίων που συνδέονται με μειωμένη φλεγμονή, χαμηλότερη ευθραυστότητα και καλύτερη γνωστική απόδοση.
Η δική μου διατροφή μοιάζει ήδη αρκετά με αυτή, αλλά θα μπορούσα να τη συμπληρώσω με επιπλέον δόσεις «καλών» βακτηρίων. Σε αυτό το πεδίο, τα probiotics — συμπληρώματα που περιέχουν ζωντανά βακτήρια, κυρίως Bifidobacteria και Lactobacilli — φαίνονται αρκετά υποσχόμενα. Κλινικές δοκιμές έχουν δείξει ότι μπορούν να ανακουφίσουν ορισμένες καταστάσεις που συνδέονται συχνά με την ηλικία, δηλαδή τη μυϊκή απώλεια και τη mild cognitive impairment, μέσω αλλαγών στο εντερικό μικροβίωμα. Ωστόσο, δεν φαίνεται να έχουν ουσιαστική επίδραση στη φλεγμονή της γήρανσης. Αντίθετα, τα στοιχεία για τα prebiotics και τα postbiotics — συμπληρώματα που έχουν σχεδιαστεί για να ενισχύουν την ανάπτυξη ωφέλιμων βακτηρίων, καθώς και μίγματα νεκρών βακτηρίων ή των συστατικών τους — είναι ανεπαρκή. Ο καλός ύπνος και η άσκηση επίσης βελτιώνουν το εντερικό μικροβίωμα.
Τέλος, ίσως θα έπρεπε να ακούσω τη συμβουλή κάποιου που έζησε πάνω από διπλάσια χρόνια από όσα ζω εγώ τώρα. Όταν τη ρώτησαν ποιο ήταν το μυστικό της, η Morera απέδωσε εν μέρει την εντυπωσιακή μακροζωία της στην κατανάλωση τριών μερίδων φυσικού, χωρίς ζάχαρη, γιαουρτιού την ημέρα. Οι ερευνητές που τη μελέτησαν είπαν ότι αυτό πιθανότατα διατηρούσε το έντερό της γεμάτο με Bifidobacteria. Σπάνια τρώω γιαούρτι, αλλά θα το εντάξω στην καθημερινή μου ρουτίνα και θα επανέλθω.
Λάβετε εβδομαδιαία δόση ανακαλύψεων στο inbox σας. Θα σας κρατάμε επίσης ενήμερους για τις εκδηλώσεις και τις ειδικές προσφορές του New Scientist.
