ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Καθώς η SpaceX ετοιμάζεται να ξεκινήσει από του χρόνου τις εκτοξεύσεις διαστημικών σκαφών για κέντρα δεδομένων σε τροχιά, οι αστρονόμοι προειδοποιούν ότι αυτοί οι δορυφόροι θα μπορούσαν να προκαλέσουν σοβαρές παρεμβολές στις παρατηρήσεις τους.
Σε συνέντευξη στις 12 Ιουνίου στο CNBC, η πρόεδρος της SpaceX, Γκουίν Σότγουελ, επιβεβαίωσε ότι η εταιρεία αναμένει να εκτοξεύσει τους πρώτους δορυφόρους κέντρων δεδομένων το 2027.
«Νομίζω ότι θα αρχίσουμε να εκτοξεύουμε τους πλήρεις δορυφόρους AI1 προς τα τέλη του επόμενου έτους, αλλά θα τοποθετήσουμε υπολογιστική ισχύ σε ορισμένους από τους δορυφόρους Starlink broadband και Starlink Mobile πριν από αυτό», είπε στη συνέντευξη, η οποία πραγματοποιήθηκε καθώς οι μετοχές της εταιρείας άρχισαν να διαπραγματεύονται στο χρηματιστήριο Nasdaq. Αυτοί οι πρώτοι «canary sats», όπως είπε, θα δοκιμάσουν τεχνολογίες που σχεδιάζονται για τα διαστημικά σκάφη των κέντρων δεδομένων σε τροχιά.
Νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα, η SpaceX έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες για τα διαστημικά σκάφη κέντρων δεδομένων σε τροχιά, τα οποία η εταιρεία ονομάζει AI1, με βάση μια προηγούμενη εκδοχή, την AI Sat Mini, που είχε παρουσιάσει σε εκδήλωση τον Μάρτιο.
Ο δορυφόρος θα έχει μήκος 70 μέτρα και ύψος 20 μέτρα όταν αναπτυχθούν τα ηλιακά πάνελ και τα συστήματα απαγωγής θερμότητας. Τα πάνελ θα παράγουν έως και 150 κιλοβάτ μέγιστης ισχύος, υποστηρίζοντας μέσο υπολογιστικό φορτίο 120 κιλοβάτ.
«Μας αρέσει να το βλέπουμε και να λέμε ποιο είναι στην πραγματικότητα το μηχανικό πρόβλημα εδώ, και στην πραγματικότητα είναι ένας συνδυασμός της παροχής ισχύος και στη συνέχεια της απομάκρυνσης της απορριπτόμενης θερμότητας και ενέργειας», είπε ο Ίαν Νταλ, διευθυντής δορυφορικής μηχανικής στη SpaceX, σε βίντεο που αναρτήθηκε στις 8 Ιουνίου.
Η SpaceX υποστηρίζει ότι ο δορυφόρος AI1 θα είναι ευκολότερο να παραχθεί από τους δορυφόρους Starlink, επειδή οι δορυφόροι AI δεν θα διαθέτουν σύνθετες κεραίες phased-array για επικοινωνίες, αλλά θα χρησιμοποιούν διασυνδέσεις λέιζερ μεταξύ δορυφόρων και σύνδεση με δορυφόρους Starlink.
«Από τα δύο, το πιο εύκολο για σχεδιασμό είναι ο δορυφόρος AI», είπε ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, Έλον Μασκ, στο βίντεο. «Είναι σε μεγάλο βαθμό ηλιακά πάνελ, ψυγείο ακτινοβολίας και μετά όλα τα υπόλοιπα είναι αρκετά μικρά σε σύγκριση».
Η SpaceX σχεδιάζει να κατασκευάζει τους δορυφόρους AI στο Μπαστρόπ του Τέξας, ανατολικά του Όστιν, όπου η εταιρεία διαθέτει ήδη εργοστάσιο για την παραγωγή τερματικών Starlink. Ο Μασκ είπε ότι έχει ξεκινήσει η κατασκευή της μονάδας που θα παράγει τα ηλιακά πάνελ και σύντομα θα ακολουθήσει το εργοστάσιο για τους δορυφόρους AI.
«Περιμένουμε να έχουμε την παραγωγή των AI sat, την παραγωγή των ηλιακών πάνελ και όλα αυτά να λειτουργούν σε ένα λογικό επίπεδο όγκου μέχρι το τέλος του επόμενου έτους», είπε.
Η SpaceX έχει τις μεγαλύτερες φιλοδοξίες για κέντρα δεδομένων σε τροχιά, έχοντας καταθέσει τον Ιανουάριο αίτηση στην Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών για έως και 1 εκατομμύριο δορυφόρους, όμως δεν είναι η μόνη. Αρκετές άλλες εταιρείες έχουν ανακοινώσει σχέδια για αστερισμούς δορυφόρων κέντρων δεδομένων με δεκάδες χιλιάδες διαστημικά σκάφη.
Οι προτάσεις αυτές έρχονται ενώ οι αστρονόμοι εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν τις επιπτώσεις από τους αστερισμούς δορυφόρων ευρυζωνικών υπηρεσιών όπως το Starlink. Από λίγο μετά τις πρώτες εκτοξεύσεις του Starlink το 2019, οι αστρονόμοι προειδοποιούν ότι η φωτεινότητα αυτών των δορυφόρων μπορεί να επηρεάσει τις οπτικές παρατηρήσεις, ενώ οι ραδιοεκπομπές μπορεί να επηρεάσουν τη ραδιοαστρονομία.
Οι αστρονόμοι έχουν συνεργαστεί με τη SpaceX και άλλους φορείς ανάπτυξης αστερισμών για να μειώσουν τη φωτεινότητα αυτών των δορυφόρων, αλλά με μόνο μερική επιτυχία. Σε συνεδρίαση της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών στις 4 Ιουνίου, ο Τόνι Τάισον, διακεκριμένος ερευνητικός καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Ντέιβις, σημείωσε ότι παρά τις προσπάθειες αυτές, τα προβλήματα παραμένουν.
Τα σχέδια για κέντρα δεδομένων σε τροχιά θα έκαναν το πρόβλημα ακόμη χειρότερο. «Αυτό δημιουργεί μια σειρά από προβλήματα για εμάς», είπε, λόγω του αριθμού και του μεγέθους των δορυφόρων.
Μία ανησυχία που ανέφερε είναι ότι οι δορυφόροι AI θα εκτοξεύονται σε χαμηλές προσωρινές τροχιές για να ελεγχθούν πριν ανέβουν στις επιχειρησιακές τους τροχιές. Οι δορυφόροι είναι «εξαιρετικά φωτεινοί» όσο δοκιμάζονται σε αυτές τις τροχιές, σημείωσε.
Οι υψηλοί ρυθμοί εκτοξεύσεων που απαιτούνται για την ανάπτυξη και στη συνέχεια την αναπλήρωση του αστερισμού θα δημιουργήσουν «φωτεινές λωρίδες» που θα υπάρχουν συνεχώς στη χαμηλή γήινη τροχιά. «Αυτές οι φωτεινές λωρίδες θα είναι ένα συνεχές χαρακτηριστικό που οι παρατηρητές από το έδαφος δεν θα μπορούν να αποφύγουν», προειδοποίησε. «Με 1 εκατομμύριο δορυφόρους, η φωτεινότητα του ουρανού θα είναι παρόμοια με τη λάμψη της μισοφέγγαρης σελήνης, κάτι που θα απέκλειε τα περισσότερα από τα επιστημονικά προγράμματα που θέλουν να κάνουν οι χρήστες μας».
Ακόμη και στις υψηλότερες επιχειρησιακές τροχιές τους, οι δορυφόροι μπορούν να δημιουργούν αναλαμπές τόσο φωτεινές όσο η Αφροδίτη, με μέσο μέγεθος περίπου 0, είπε. Αυτές οι αναλαμπές θα επηρεάζουν την αστρονομία χρονικού πεδίου, η οποία παρακολουθεί δυναμικά φαινόμενα όπως οι υπερκαινοφανείς και οι εκρήξεις ακτίνων γάμμα.
Ο Τάισον είπε ότι βλέπει λίγα σημάδια τεχνικών ή πολιτικών αλλαγών που θα μπορούσαν να μετριάσουν τον αντίκτυπο από τα κέντρα δεδομένων σε τροχιά, αν και εξέφρασε την άποψη ότι τα κέντρα δεδομένων σε τροχιά είναι ένα «αποτυχημένο επιχειρηματικό μοντέλο» που δεν θα μπορέσει να ανταγωνιστεί τα επίγεια κέντρα δεδομένων που χρησιμοποιούν ανανεώσιμη ενέργεια.
«Θα υπάρξουν μεγάλες επιπτώσεις στην οπτική αστρονομία από το 2027 και μετά», είπε. «Η επόμενη νεαρή γενιά αστρονόμων θα πρέπει να το αντιμετωπίσει».
